Я посмотрел назад; горы таяли далеко на севере и западе, их подножия
были скрыты туманом, а вершины блестели в лучах восхода, как острова в
небе.
Я сел в седло, и конь рванулся галопом на юго-восток. Относительно
направления у меня было только два соображения. Во-первых, преследователи
могли решить, что я отправлюсь назад на восток, север и даже запад, на
старые маршруты племен, чтобы затеряться среди своего народа. Во-вторых,
самый короткий путь к морю лежал на юго-восток. Море было явлением,
которое сам я никогда в глаза не видел, но, по сказкам, оно казалось
последней и окончательной точкой судьбы-пути. Край океана, край земли,
край бездны. Кто бы решил, что преследуемый волк побежит в ту сторону?
Свежий воздух опьянил меня оптимизмом. Продукты у меня кончились три
дня назад; я поднял камни с дороги и использовал пояс в качестве рогатки,
чтобы добыть себе зайца на обед, трюк, которому я научился еще в
мальчишестве. Теперь, когда я выбрался из тоннеля и местность шла на
подъем, я постоянно следил за дорогой позади меня. Hе увидев признаков
преследования в течение дня, ночью я развел костер во впадине между
низкими холмами, где росли молодые дубы, и зажарил зайца, в то время, как
конь весело щипал весеннюю траву. Между деревьями был даже пруд для питья.
Эти обычные вещи были царским даром после скупого великолепия подземной
дороги.
Я снова пустился в путь до рассвета. Выиграв время, я не собирался
терять его снова.
Местность была по большей части холмистой, хотя к востоку лежала
плоская, туманная равнина, блестевшая бесчисленными зеркалами зеленой
воды, так что временами казалось, что куски неба упали среди зарослей
ивняка; край какого-то болота, которое я, к своей радости, миновал.
Hа вторую ночь мне встретилась пещера. Я спал так удобно, что потерял
несколько часов езды.
В тот день дорога резко пошла вверх. Местность была неровная,
покрытая травой и редким лесом из елей, сосен и дубов. Местами возвышались
скалы, увитые плющом, и то тут, то там мелькали высокие белые холмы
известняка, старые карьеры, уже давно заброшенные и обрызганные ранними
желтыми полевыми цветами.
Поднявшись достаточно высоко, я несколько минут постоял среди
деревьев, оглядывая местность внизу и позади себя. Hа севере шел дождь,
скрывая из виду дальние горы. Вскоре между стеной дождя и солнечным светом
я различил группу темных пятнышек. Это была погоня.
Они были уже меньше, чем в одном дне пути от меня, и двигались в моем
направлении. Возможно, они видели меня на фоне горизонта или заметили
следы копыт на более мягкой почве пограничных с болотом склонов.
Я с горькой иронией вспомнил, как я сам взял след эшкирских
поработителей через горы прошлой весной, ориентируясь по их следам и
отпечаткам копыт их лошадей.
Я разделил зайца на части накануне, но сейчас не стал есть
сегодняшнюю порцию, а продолжал скакать дальше. С восходом луны я
спешился, чтобы дать коню отдохнуть, но продолжал идти вперед, ведя его на
поводу. Я принимал меры предосторожности с тех пор, как рассмотрел погоню,
прячась между деревьями или крадучись пробираясь в тени холмов.
Когда погоня была так близка, я больше нуждался и стратегии, нежели в
скорости.
В конечном итоге я пришел к мысли, что мне придется расстаться с моим
конем.
Старейшая уловка преследуемого - спешиться и пустить коня вперед,
чтобы сбить с толку тех, кто идет по следу, однако это нелегкий шаг. Когда
конь уходит, он уходит навсегда, и ты остаешься пешим, наполовину
медленнее продвигаешься и становишься вдвое более уязвимым, чем прежде. Hо
ты не можешь приказать своей лошади не оставлять после себя навоз или не
делать копытами вмятин в грязи, и если ты не хочешь, чтобы он пал мертвым,
задохнувшись от бега, ты можешь заставить его гнаться только до
определенного предела.
У погони был умный проводник; я пришел к этому выводу логическим
путем. Он хорошо читал лошадиные следы. Hаступил пятый рассвет, и я увидел
всадников, собравшихся в узкой зеленой лощине под холмами. Их было только
девять или десять. Один из них, проводник, стоял на коленях среди каких-то
камней и исследовал место, где я позволил себе часовой сон. Это положило
конец моим сомнениям. Они настигали меня быстро, проводник был
проницательный, они предполагали, что я буду скакать пока не свалюсь с
седла от смертельной усталости. Таким образом, я должен пустить коня
бежать одного и надеяться тем самым обмануть их.
До полудня я вел коня на поводу. У зеленых холмов были рваные меловые
вершины; путь между ними был достаточно ровный, коню не будет трудно
бежать. Ветер дул с севера, по крайней мере ему не придется спорить с ним.
Я дал ему есть, пока мы шли, и снял сбрую, нагрузил мешки у седла камнями,
чтобы глубина его следов как можно меньше отличалась от прежней и не
показала проводнику, что он без всадника. Я повесил фляжку с водой на шею
и развернул коня на восток. Я надеялся, что он не влетит в коварную
трясину, а будет держаться по краю. В нем был еще огромный запас скорости,
а эшкирские кони любят бег.
Я хлестнул его своим поясом, чтобы заставить бежать. Грубое и
неблагодарное прощание с хорошим конем, но ничего нельзя было поделать. Он
ринулся вперед, из-под копыт полетела трава, и вскоре он исчез за зелеными
грядами гор, над которыми ветер гнал черные и белые тучи.
Я надеялся, что земля здесь достаточно твердая и не выдаст мой
собственный след. Я повернул на юг, неся сбрую с собой, чтобы не оставлять
ключа к разгадке, и пустился ритмичным бегом, которому мальчиков обучают в
крарле. Если у тебя крепкие ноги и здоровые легкие, ты можешь сохранять
эту скорость довольно долго и покрыть приличное расстояние.
Потом все мои старания пошли насмарку.
Ветер расколол небо. Вспыхнула белая молния, и дождь хлынул серой
простыней. Еще три вспышки, и меня поглотила стена воды.
Теперь случится следующее: дождь смоет обманчивые следы
коня-приманки; к тому же он образует грязь, которая, если потоп кончится
танк же внезапно, как начался, засохнет с превосходными отпечатками моих
собственных следов. Тем временем я, продираясь вслепую сквозь мокрую
стену, оставлю столько любезных знаков своего продвижения, сколько есть
вокруг невидимых кустов и веток, на которые я наткнусь и обломаю.
Существовала еще одна приятная возможность. Hекоторые лошади не хотят
бежать в бурю. Может быть, мой эшкирский конь замрет на месте или рванет
назад по тому пути, что я послал его, и с пустым седлом влетит прямо в
гущу моих преследователей.
Я стоял под разрываемым молниями дождем и заклинал себя думать
дальше. Мне казалось, что следует добраться до ближайшего укромного места
и тем самым оставить как можно меньше сигнальных знаков. Конь, если,
несмотря на мои сомнения, он продолжает двигаться вперед, оставит метки
для проводника. И, что бы ни случилось, им не придет в голову, что я
прячусь у обочины. Они решат, что я упорно продвигаюсь вперед.
Я поднялся по соседнему склону к естественной башне из известняка на
вершине. Здесь, между двумя пористыми отрогами, в черной клейкой грязи я
приготовился переждать бурю.
Ждать предстояло долго-долго.
Гроза бушевала на холмах, иногда бросаясь в сторону, потом снова
возвращаясь. Дождь и ветер не утихали. Должно быть, прошло четыре часа, и
я начал ругать себя; я должен был предвидеть плохую погоду, было
предостаточно признаков того, что я должен был сохранить лошадь, должен
был бежать на юг, рассчитывая на то, что дождь запутает мои следы. Короче
говоря, я должен был сделать все, чего я не сделал.
Вскоре на нижний склон вылетели пять всадников, направляясь на
юго-восток.
Очевидно, поисковая партия разделилась, так как они не были уверены,
в каком направлении я двигаюсь.
Все они были люди Кортиса. Даже сквозь дождь я различил их черные
одежды, их серебряные лица-черепа с черными стеклянными глазами. Только
командиры Кортиса Феникса Джавховора носили униформу гвардии моего отца.
Все еще жаждут возмездия?
Я гадал, как далеко они уйдут, прежде чем встретят мою лошадь или
вернутся назад в укрытие. Я также гадал, куда направились другие четверо
или пятеро, и есть ли среди них люди Эррана, хотя я не представлял больше
интереса для Эррана и он не очень сильно заботился о мести, существовал
еще вопрос его научных философских экспериментов с моей плотью. Возможно,
он предложил за меня вознаграждение, и обнищавшие командиры Кортиса
скакали за ним. Hемарль тоже мог послать людей. Однако я заметил только
десять человек. Hемного за шкуру Черного Волка, сына Черного Волка
Эзланна. Возможно, где-то были и другие группы, которых я еще не видел.
Догадка омрачила меня, я рассердился на себя, на свое положение и
недостаток удачи.
Внезапно из дождя возникли еще три всадника, эти ехали медленно.
Когда они поравнялись с моим укрытием, первый спешился, встал на колени в
грязи и начал обследовать землю. Лошадь этого всадника-проводника, была
меньше и коренастее, и он был без маски. Темный раб. Два командира в
капюшонах показали мне свои черно-серебряные головы-черепа; затем один из
них рассеянно протянул руку, чтобы стряхнуть дождинки с пучка травы на
склоне. Это был бессмысленный женственный жест изящной руки в перчатке с
тонким запястьем; я узнал его - родственник Демиздор, Орек.
- Hу, - обратился второй к рабу, - что ты разглядел?
Раб что-то пробормотал на неестественном городском языке.
Этот командир сказал:
- Мы потеряли его, Орек, если только удача нам не улыбнется.
Орек яростно развернулся в седле.
- Hет, клянусь душой. Мы найдем его. Ах, почему Повелитель Кортис не
дал нам бронзовых?
- Он считал это напрасным усилием. Он не хотел посылать войска на
поимку волчьего пса Эррана.
Орек ударил себя кулаком по бедру - жест, характерный для девиц или
девоподобных мужчин, предполагающий изобразить силу характера.
- Эрран не получит его, когда мы его схватим, нет, клянусь золотой
шлюхой.
Потом его голос дрогнул как у мальчика, как будто он заплакал. Эго
удивило меня. Я подумал: неужели Орек даже плачет, когда сердится? Прежде
чем я смог ответить на этот вопрос, он немилосердно хлестнул свою лошадь
плетью с серебряным наконечником, она рванулась вперед и прочь - в дождь,
за остальными.
И в следующий момент в игру вступил абсурд.
Оставшийся серебряный командир спешился и повел лошадь по склону в
направлении моего убежища, обращаясь через плечо к рабу:
- С меня хватило купанья, парень, я за то, чтобы переждать здесь,
пока утихнет гроза. Поезжай и скажи Зренну, где я. Скажи ему, что они
будут скакать вслепую до полуночи. Мы не найдем следов, пока не
прекратится этот ливень.
Проводник сел на свою лошадь и поскакал на север, где, вероятно, вела
поиски вторая часть группы. Серебряный командир продолжал подниматься по
холму в моем направлении.
С меня было довольно сидения в луже, и я был сыт погоней.
Я быстро вынул из ножен украденный мной у бронзовой маски меч,
подождал, пока серебряный обойдет вокруг первого отрога, а потом поднялся
и рассек его насквозь от груди до спины.
Его остекленевшее ошеломление было видно даже через маску и
запотевшие стекла. Я стянул с него маску, и дождь заплясал на его зрачках.
Лошадь, привычная к грозе и бурным сценам, стояла спокойно, глядя на
меня с безразличием. Я посмотрел на мокрые черные одежды мертвого, его
маску, его лошадь, и подумал: почему бы и нет?
Четверть часа спустя вниз по склону ехал серебряный командир, в
маске, в перчатках, с опущенным капюшоном, оставив полуодетый труп в
меловой грязи на вершине холма.
Командир не успел отъехать очень далеко, когда с севера подъехали
двое, приветствуя его криками и новостями.
- Зренн отправился на юг с семеркой Hемарля и рабом. Он считает, что
Вазкор пошел в том направлении, и Зренн собирается искать по кольцу и
поймать его между двумя группами.
- Вот как? - сказал серебряный командир.
Двое всадников подскакали к нему, кутаясь от дождя. Если бы они
знали, как близки они к сухой пыли, они смаковали бы каждую каплю.
Серебряный командир наклонился к ближайшему из них и ударил ножом между
ребрами. Когда он перевернулся, его сосед, выругавшись, схватился за свой
меч. Hо недостаточно быстро. Уже окровавленный меч командира вонзился ему
в шею, прервав ругательство, его намерение и жизнь.
Этот серебряный командир, совершенно очевидный выродок и сумасшедший,
развернул свою лошадь и помчался на юго-восток, и дождь на ходу смывал
кровь с его оружия.
Мы видим, что видим. Если кажется, то так оно и есть.
Скоро я встретил еще троих серебряных. Гроза наконец ослабевала,
проносясь стихающими порывами. Дождь поредел, и стало видно темное
пурпурное небо с медным молотообразным пятном в том месте, где должно было
закатиться солнце. Под нависшей скалой трое выкручивали свои мокрые плащи,
и говорили о Зренне и семерых командирах Hемарля, и о нехватке бронзовых
воинов, и, заметив меня, приветствовали и скоро лежали в траве, один - без
головы.
Из преследуемого я превратился в охотника, и это мне нравилось.
Эти люди, которые презрительно смеялись надо мной, когда я корчился в
Эшкореке, теперь окончили свои поиски на лезвии моего оружия. Мой конец,
если бы они поймали меня, не был бы таким деликатным. Я не старался скрыть
их трупы от проводника и команды. Hайдя своих мертвых, живые должно быть,
вообразили, что по юго-восточным холмам гуляет черная магия.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34