- Пришло известие от Роджера.
- В самом деле? Что он говорит? - всполошились девушки.
- Когда он писал письмо, он был еще далеко от лагеря. Пишет что скучает по всем нам и говорит, что на зиму они вернутся. У них какие-то дела, требующие немедленного вмешательства.
- Наверное он опять пишет, что не хочет вдаваться в подробности, так как женщинам этого не понять.
- Абсолютно верно, Джессика. неужели ты смогла так быстро узнать моего сына?
Эмили заинтересовалась девушкой. Она всю эту неделю держалась настолько просто, что казалась милой простушкой и весьма наивной. Такой же, какой была Лора. Но именно сейчас что-то заставило ее присмотреться к девушке. Сердце будто ёкнуло при ее словах. Мужчины всегда считали женщин глупыми созданиями. Именно такой считали и ее до тех пор, пока она не сбежала от законного супруга и не обрела счастье рядом с Говардом Бедфордом. Только он смог разглядеть в ней силу духа и характер.
Но почему же Роджер такой глупый? Какие у него устаревшие взгляды. Эмили даже стало жалко эту девочку, ведь она станет женой человека, который не увидит в ней ту, которая спрятана за маской равнодушности к тому, что ее считают глупым созданием.
- Миледи! - ее размышления прервал голос слуги, вошедшего в зал.
- Что случилось?
- Прибыл ваш сын, наследник титула герцог Бедфорд.
- Джеффри! - Эмили вместе с Лорой вскочили со своих мест и кинулись к дверям, чтобы обнять молодого человека.
"О боже мой! - Джессика не знала куда деться, - снова этот человек. Почему судьба меня с ним сводит?"
Сцена встречи наследника замка была настолько трогательной, что не знай Джессика этого человека, у нее на глазах выступили бы слезы. Но ей хватило одной встречи с ним. Как они могут так его любить? Джессика не стала подходить к этой компании, так радостно приветствующей друг друга. Видимо почувствовав на себе чей-то взгляд Джеффри выпустил из объятий Лору и посмотрел на Джесс. Выражение его лица мгновенно изменилось.
- Что здесь делает Гроуфордовское отродье?
Обе женщины мгновенно обернулись на Джессику и с недоумением уставились на Джеффри.
- Что значит Гроуфордовское? - голос Эмили дрожал, мешая ей говорить.
- А то, мама, что эта девушка дочь Вильяма Гроуфорда.
- Миледи! - Джессика хотела было сказать что-то обидное Джеффри, но Эмили покачнулась и упала в обморок.
- Эмили, что с вами? - Лора подняла такой шум, что сбежались все слуги.
- А-ну разойдитесь, - Джефф взял мать на руки и понес вверх по лестнице.
Эмили пришла в себя уже в своих покоях, опекаемая служанками.
- Джеффри, сынок, вели слугам выйти отсюда.
- Все вон!
- Спасибо. А теперь скажи мне, неужели эта девушка в самом деле его дочь?
- Да. Она Джессика Гроуфорд. Но вы не беспокойтесь. Она не сможет причинить никому вреда. Я об этом позабочусь.
- Нет, - она попыталась подняться, но Джеффри опустил ее на подушки.
- Не стоит волноваться из-за нее.
- Джеффри, милый, приведи ко мне эту девушку.
- Вам не стоит ее видеть. Вы начинаете волноваться уже когда говорите о ней.
- Скажи ей, чтобы она пришла. Прошу тебя.
- Хорошо. Я ее сейчас приведу.
- Нет! Пусть она придет одна.
Джефф не понял, почему матери так захотелось, но решил не перечить ей и сделать все так, как ей того хочется.
Прошло несколько долгих минут, прежде чем в дверь постучали и в комнату вошла девушка, еще недавно так нелюбимая герцогиней Бедфорд.
- Миледи, как вы себя чувствуете? Почему вы так смотрите на меня?
Джессика подошла к постели Эмили и, удивленная ее странным взглядом, села на край постели.
- Джессика, девочка моя, расскажи мне кто ты?
- Что значит рассказать?
- Расскажи кто твои родители.
- Мой отец - герцог Бедфорд, а мать, - Джессика запнулась. Она не хотела разрыдаться прямо здесь, тем самым еще больше расстроить графиню.
- Что с твоей матерью?
- Она умерла, как только родила меня, - она не выдержала и отвернулась. Одинокая слеза стекла с ее щеки.
- Не плачь, милая, не стоит.
Герцогиня приподнялась и обняла Джессику.
Почему-то именно в этих объятиях Джессика смогла наконец почувствовать себя в безопасности.
- Неужели не могло случиться так, что твоя мать жива?
- Нет. С тех пор прошло 17 лет. Если бы она была жива, мне бы об этом сообщили.
- Прошло 17 лет с тех пор, как мне сказали, что моя дочь родилась мертвой.
Джессика наконец подняла голову и посмотрела на герцогиню.
- Неужели вы потеряли ребенка?
- Ровно 17 лет назад я родила ребенка своему супругу. Но мне сказали, что девочка родилась мертвой. Именно тогда я возненавидела мужа и покинула замок. Я не знала, что меня сочтут мертвой.
- Но...
- Вижу, что ты ничего не понимаешь, - она смотрела в глаза девушке и из ее глаз текли слезы, - 17 лет назад я покинула замок Гроуфордов и своего мужа - Вильяма, герцога Гроуфорда.
- Значит вы...
- Значит я твоя мать, деточка!
* * *
- Эмили, как я рада, что вам стало легче.
Эмили Бедфорд спустилась в зал, опираясь на руку вновь обретенной дочери.
Они обе остановились на лестнице.
- Я хочу сообщить вам всем, - начала герцогиня, обращаясь ко всем собравшимся, в том числе и к Лоре с Джеффри, - что эта девушка, Джессика Гроуфорд, является моей дочерью.
Джессика позабавилась, когда увидела какое выражение лица появилось у этого заносчивого Джеффри.
Но единственного в этот момент не поняла Эмили. Она не поняла того, что отныне Лора осталась одна сражаться за любовь Роджера к ней.
- Миледи! Сеньор Роджер! - раздался откуда-то перепуганный голос слуги, - там..... там......
- Что случилось? Да говори же ты толком! - Джеффри налетел на слугу, как только тот вбежал в залу.
-Там...
Джеффри уже начинал беситься из-за того, что слуга ничего толком сказать не может.
-Там войско Йорков, милорд.
- Кто эти люди? Что им надо?
Все семейство Бедфордов вместе с Лорой взобралось на стену замка и смотрело на людей, расположившихся под стенами замка.
- Мне самому это интересно, мама.
И тут, словно в ответ на их вопрос Джессика начала все понемногу понимать.
- Мама, мне кажется, что вон тот человек, видишь в первых рядах? Кажется он из нашей деревни.
- Что за глупости, дочка?
- Но я уверена, что видела некоторых из них раньше.
- Ты не можешь быть так уверена. Их лица не видны с такой высоты.
- Но я...
Она так и не смогла договорить. Она уставилась на того, перед кем расступились воины, пропустив его вперед.
- Что такое?
Все разом посмотрели на девушку, так пристально и со страхом изучавшую мужчину, вышедшего из толпы.
- Что вам нужно? - Джеффри уже не мог выносить этого тягостного молчания. Если бы этим рыцарям нужна была добыча, они напали бы на замок сразу, а не стали бы стоять под его стенами.
-Я скажу, что мне нужно, - раздался снизу насмешливый мужской голос, но вы отдадите мне то, что я попрошу. Иначе вам всем придется не сладко.
- Почему вы в этом так уверены?
- Потому что в замке кроме вас и нескольких стариков никого нет.
"Откуда он это знает? - пронеслось в голове у Джессики, - откуда ему все это известно?"
- Не знаю откуда вам это известно, но несмотря на отсутствие силы мы сможем оказать вам сопротивление. Так что вам нужно?
- Мне нужно только одно. Мне нужна Джессика! Джессика Гроуфорд!
- О, Господи, нет...
Джессика попятилась от края стены, как будто боясь показаться на глаза этому человеку, но он ее уже успел заметить. Его улыбка повергла его в страх.
- Джесси, что ему от тебя надо?
Все смотрели на нее, не в силах понять, что могло связывать ее и этого человека.
- Кто этот человек? - мать задала вопрос по-другому, все еще надеясь на ответ дочери.
- Мы не отдадим ее, - словно сквозь туман услышала она крик Джеффри.
- Этот человек - сын герцога Дюка.
- О нет! - Эмили хорошо помнила этого человека, - но что ему от тебя надо?
- Отец назначил его моим женихом.
Эмили смотрела в испуганные глаза дочери и понимала, что должна хоть что-то сделать, чтобы искупить свою вину перед ней.
- Не бойся милая, мы тебя ему не отдадим. Ты будешь женой Роджера и ничьей больше.
- Вижу вы меня не поняли, - голос Ричарда вновь зазвучал из-под стен замка.
- Мы все прекрасно поняли, но Джессика останется с нами.
- Чтож, видимо придется нам взять замок штурмом. А у вас там столько женщин, а среди нас одни мужчины.
- Неужели он посмеет такое сделать? - Лора была в ужасе.
- Он сможет это сделать и он это сделает, если только...
- Что ты задумала, дочка?
Но Джессика уже ничего не слышала. Она мчалась вниз по лестнице, не заботясь о том, что оставила мать, Лору и Джеффри в неведении.
Как только она оказалась во дворе замка, то направилась в конюшню.
- Джесси! - Лора окликнула ее, когда та уже почти оседлала лошадь.
- Не останавливай меня, прошу.
- Я не за этим пришла. Ведь мы подруги?
- Подруги.
- Именно поэтому я тебя не брошу на съедение этому человеку.
- Но что ты намерена делать?
- Как что? Я еду с тобой. Помоги-ка мне оседлать лошадь.
Как только лошади были оседланы, девушки вол весь опор промчались по двору, не обращая внимание на крики Эмили и попытку Джеффри остановить лошадей.
Словно по волшебству ворота перед всадницами открылись и закрылись как только девушки оказались за ними.
И вот лошади остановились, оказавшись перед огромным войском, состоявшим из рыцарей.
- Джесси, что нам делать? - растерялась ее спутница.
- Бежим к лесу. Там мы сможем спрятаться. Давай!
Девушки, круто повернув в сторону, помчались прочь от войска.
"Никуда ты от меня не денешься, крошка". Ричард знал, что просто так она не сдастся. Она пытается увести их от замка и это у нее получится, но она не уйдет от него.
Ричард пришпорил коня и помчался вслед за беглянками.
- Джессика, что нам делать? За нами гонится целое войско!
- Только не надо слез, Лора. Надо укрыться лесу. Не вздумай остановить лошадь. Выжми из нее все, что возможно.
- Я больше не могу! Я останавливаюсь!
- Нет! Только не это.
Она не может позволить Лоре остановиться и попасть в руки к этим людям. Джессика постаралась схватиться за уздечку лошади, на которой скачет Лора и это у нее получилось.
- Что она делает? - Ричард видел это и понял насколько девушка рискует. Она сильная, но она не сможет совладать с лошадью, если та понесет или станет на дыбы, - мы должны их догнать! Иначе случится непоправимое, последнее он добавил будто бы для самого себя.
- Джессика, пусти моего коня!
Лора сама начинала пугаться, видя, что девушке тяжело вести лошадь.
- Нет, ты не остановишься!
- Ты же можешь упасть! Подумай о себе.
- Нет! Это я виновата в том, что мы обе оказались здесь и мне решать что надо делать, а что - нет.
- Джесси! Осторожно! - услышала она сзади голос Ричарда и вдруг Джессика поняла, что ее лошадь, испугавшись близости рыцарей, встала на дыбы. Если бы не лошадь Лоры, Джессика смогла бы удержаться в седле.
ГЛАВА 18
Джессику мучили кошмары. Какие-то люди крутились вокруг нее. Какие-то голоса раздавались то тут, то там. Чей-то смех звучал со всех сторон. Этот смех заставлял ее содрогаться от ужаса. Зловещий смех, незнакомые голоса не давали ей покоя. Вокруг стояла непроглядная тьма, лишь изредка расступавшаяся, чтобы показать чье-то неприятное лицо, а затем снова сгущавшаяся над Джессикой. И вдруг эта тьма расступилась, давая дорогу лучику света. Все образы ушли в небытие и кто-то взял ее ладонь в свою и повел туда, откуда шел этот свет. Они шли и она понимала, что теперь ей ничего не страшно, теперь она в безопасности. И вот они пришли, свет ослепил ее в то же время даря ей тепло и радость.
- Джессика, - еле слышный голос донесся до нее.
Рука, так бережно державшая ее, начала гладить ее руку.
"Ах, если бы так продолжалось подольше." - промелькнула мысль в ее голове.
- Джессика, - голос повторился, но уже ближе.
На губах девушки заиграла улабка, она не хотела открывать глаза, хотела, чтобы эта рука никогда не отпускала ее руку, а этот ласковый голос звучал дольше.
- Джесси, любимая, очнись.
Словно повинуясь этой просьбе, она открыла глаза.
- Где я? Как я здесь оказалась?
Джессика пришла в ужас. Открыв глаза, она поняла, что перед ней сидит Ричард Дюк. Это он держал ее руку в своей, это его голос она слышала все это время.
- Все очень просто, милая мой Джессика, ты находишься в замке Дюков.
- Но как?
- Да не смотри ты на меня такими испуганными глазами, - Ричард забавлялся, смотря на ее широко раскрытые от ужаса глаза, - ничего я с тобой не сделал.
- Но как я оказалась здесь?
- Ты упала с лошади и я не нашел никакого другого выхода, как только привести тебя сюда. Несколько дней ты провела в лихорадке, но теперь все в порядке, во всяком случае хотелось бы на это надеяться.
- Но почему ты не отвез меня в замок к матери?
- О какой матери ты говоришь, Джессика? - теперь пришла очередь Ричарда смотреть на нее непонимающим взглядом.
- Ни о какой, - девушка вспомнила что никто не знает о том, что герцогиня Бедфорд - ее мать. Значит никто и не узнает об этом.
- Нет, ты от меня просто так не отвертишься, - он поднялся с постели и, отойдя на другой край, посмотрел ей в глаза, - ведь твоя мать умерла много лет назад.
- Она в самом деле умерла, - девушка опустила глаза, чувствуя что не сможет соврать, если будет смотреть ему в глаза.
- Тогда что за чушь ты мне только что сказала?
- Видимо я еще не оправилась после болезни.
- Ведь ты же врешь, и я это прекрасно вижу. Ну чтож, не хочешь говорить - не говори. Скоро я итак все узнаю.
- Что значит ты скоро все узнаешь?
Одни только эти слова привели ее в неописуемый ужас. Что он хотел этим сказать?
- Надеюсь, моя наследная герцогиня Гроуфорд. Ты не забыла, что я являюсь твоим женихом?
- Что ты этим хочешь сказать?
- А то, что свадьба не отменяется.
- Да как ты смеешь? - Джессика была готова броситься на него с кулаками. Она соскочила с постели, намереваясь ринуться на него, но застыла, в немом ужасе глядя на свое обнаженное тело.
- Советую тебе вернуться в постель, - с легкой усмешкой на губах и блеском в глазах Ричард смотрел на нее, в то же время сохраняя холодное спокойствие.
- Почему я без одежды?
Забравшись в постель Джессика почувствовала себя униженной, но ей не хотелось выдавать этого.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30