Они кружили по несколько часов над кораблем, затем улетали. На следующий день все повторялось. Разведчики не могли помещать железному воину, но беспокоили его своим присутствием. Значит, он где-то допустил ошибку, кого-то оставил в живых, и в Европе о нем знают и ждут.
Термидадор думал. Он готов был сразиться с целыми армиями, но это уже гораздо серьезнее, чем уничтожение небольшой команды корабля. Слишком много уйдет времени и энергии. Но самое главное: из тех знаний, что вложили железному воину жрецы и колдуны, он сделал вывод, что в Европе ему может угрожать большая опасность. Эта опасность — друиды и их огромная библиотека волшебных, колдовских, оккультных, астрологических и прочих знаний. Тех знаний, которые способны его погубить или подсказать, как это сделать. Если жрецы и колдуны Латыньской земли создали его, то куда более опытные и образованные друиды из страны Туманного Альбиона способны его разрушить.
В любом случае, самым верным было бы незаметно добраться до Англии, перебить всех друидов, сжечь их библиотеку. Тогда можно будет заняться женщинами по имени Елена, и пусть хоть все армии мира встанут у него на пути: никто не остановит несокрушимого железного воина!
Но под постоянным наблюдением с неба добраться незаметно до Англии невозможно. Термидадору нужен был другой транспорт — быстрый, небольшой, надежный. Железный воин принял новый план действий…
* * *
Капитан разведки армии Его Величества короля Франции Жерар Карнье приближался к объекту наблюдения. Это был обычный патрульный полет. Таких полетов к кораблю с железным воином у капитана было уже семь. Согласно приказу, следовало приблизиться к кораблю, убедиться, что Термидадор по-прежнему находится на паруснике, в течение двух часов сопровождать судно, а затем вернуться на базу. Гораздо больше, чем наблюдение, занимал полет туда и обратно.
Жерар сделал круг над парусником и с удивлением обнаружил, что на палубе железного воина не было. Офицер снизил скорость ковра-самолета и подлетел ближе к кораблю. На палубе ничего не изменилось: куча из ящиков и пустых бочек здесь была и раньше. А вот большой люк открыт! Железному воину зачем-то понадобилось спуститься в трюм. Наверняка Термидадор внутри корабля, но стоит убедиться, что он вообще на корабле. Жерар решил подлететь поближе к люку и ждать, пока не появится железный воин.
Все, что произошло потом, случилось за три секунды. Последние в жизни офицера мгновения.
На палубе рассыпалась верхняя часть кучи, упали несколько ящиков и бочек. Изнутри кучи поднялся Термидадор. В левой руке он держал маленький, почти игрушечный арбалет, который железный монстр нашел прошлой ночью в капитанской каюте. Щелкнула пружина арбалета, стрела пронзила горло офицера. Почти одновременно с выстрелом, правой рукой Термидадор с силой катапульты метнул «кошку» на длинной веревке. Один из крюков «кошки» пробил ткань ковра. Умирая, Жерар Карнье нажал ладонью на пластину скорости. Ковер резко дернулся, но толстая веревка выдержала: Термидадор крепко держал ее в руках. И вот уже мертвая рука офицера соскользнула с пластины, Жерар упал на бок, придавив плечом пластину тормоза. Ковер-самолет застыл в воздухе.
Термидадор подтянул ковер к себе и взобрался на него.
— Я не беру пассажиров, — сказал железный воин, сбрасывая тело офицера в воду.
Термидадор знал, как управлять ковром-самолетом и каким курсом следовать.
* * *
Когда из патрульного полета не вернулся капитан Карнье, командование объединенного штаба европейских армий серьезно обеспокоилось. Собирались послать другой патрульный ковер, но над океаном разыгрался жуткий шторм с ливнем и громадными молниями. Шторм бушевал двое суток, а когда на третий день в район наблюдения прибыли ковер-самолет и маленькая летающая ладья, разведчики обнаружили на водной глади лишь обломки корабля.
Это был очень неприятный поворот событий. Наступило самое страшное, что могло произойти. То, чего боялись и стремились избежать: неизвестность. Где сейчас Термидадор? В каком районе побережья Европы он появится?
В штабе рассматривалось несколько версий. Самая оптимальная из них заключалась в том, что корабль просто погиб во время шторма и железный воин сгинул в глубинах океанской пучины. А капитан Карнье также стал жертвой непогоды, в него попала молния, или ковер-самолет сильно намок из-за ливневых дождей и не дотянул до берега.
Другая версия более мрачная, но более реальная: корабль погубил шторм или сам Термидадор, но он не погиб, а идет по дну океана. А что касается гибели офицера — причина та же, что и в первой версии.
В этом случае есть надежда, что железный воин израсходует в кромешной тьме глубин всю энергию и до Европы не доберется.
Все очень хотели верить в первые две версии. Но были причины выдвинуть третью версию и принять ее за основную.
Дело в том, что шторм начался через пять часов после того, как разведчик обязан был вернуться на базу. Офицер мог задержаться, но ненадолго. К тому же, шторм шел с Запада и если бы настиг ковер-самолет, то совсем близко от побережья Европы. Во всяком случае, капитан Жерар Карнье и в непогоду имел все шансы благополучно вернуться домой. Напрашивался трагический вывод, что пропажа офицера, гибель корабля и исчезновение Термидадора как-то связаны между собой. А это значит, что железное чудовище захватило ковер-самолет и уже на нем отправилось в Европу. А корабль, оставшись без управления, разбил шторм.
Но тогда Термидадор уже в Европе!
Однако ни воздушные патрули, ни наземное наблюдение не видели ни одного чужого ковра-самолета. К тому же все полеты из Европы на Запад и обратно были запрещены. Над побережьем Европы летали теперь только ковры и ладьи объединенного штаба.
Информация о последних событиях просочилась в сплетные грамоты и пошла гулять слухами в народ. Нервозность, помноженная на неизвестность, переросла в массовый психоз. Женщины в спешном порядке меняли имена с Елены на любое другое, надеясь, что эта уловка их спасет. Но в одной сплетной грамоте написали разговор с ведуном первой категории Юрисом Лонгим, который утверждал, что имя у человека единственное, дается при рождении и прилипает к нему на всю жизнь. Те, кто побогаче, собирали вещи и спешно уезжали на восток или на юг.
Все новые войска перебрасывались на побережье. Наиболее опасными участками считались Южное побережье Англии, Западное и Северное побережье Франции и Север Испании. Впрочем, были отданы приказы привести в полную готовность крепости и заставы на всей территории королевств Западной Европы. А между тем Термидадор уже топтал землю Шотландии…
Завладев ковром-самолетом, железный воин сразу направил его на север. Немногим не долетев до Исландии, пилот повернул ковер на юг, к самой северной части Шотландии — мысу Рат, где не было ни патрульных ковров-самолетов, ни наземных наблюдательных постов. Так Термидадор обошел особо охраняемые районы незаметно, и шторм с ливнем помогли ему в этом. Правда, и навредили тоже. Ткань ковра сильно промокла, одна молния угодила в пилота, другая попала в ковер. Железному воину удар молнии не принес вреда, он только хорошо подзарядился. А в ковре образовалась большая дыра с обгоревшими краями. Подлетая к Шотландии, ковер еще раз попал под проливной дождь. Все нормы нагрузки на летательное средство были превышены в несколько раз. Ковер-самолет стал терять свою силу. Он опускался все ниже, потом летел у самой земли и, наконец, шлепнулся в ста километрах от границы Шотландии и Англии. До Лондона оставалось больше шестисот миль.
Для Термидадора, который мог идти без остановки днем и ночью, это путешествие займет не больше двенадцати дней.
Всего двенадцать дней!
АЛЕКСАНДРИЯ
Громадная, шумная и богатая столица Египта бурлила жизнью одного из крупнейших центров торговли и мореплавания.
Одни военные, торговые и пассажирские суда прибывали, другие — убывали из гостеприимного порта. Именно здесь, в порту Александрии, была самая большая платная стоянка для ковров-самолетов и летающих ладей.
Ковры-самолеты хранились свернутыми в трубочку, в специальных закрытых сейфах, хорошо защищенных от солнечных лучей и влаги. Так что стоянку вернее было назвать камерой хранения. В этой камере сейчас содержалось более пятидесяти ковров.
А летающих ладей на стоянке было всего три — генуэзского ростовщика, мадьярского купца и самая большая — ладья русского княжеского флота. На ней прибыли воевода Илья Муромец и капитан Матвей Русанов. В таможенной декларации значились конь богатыря и говорящий попугай-лоцман.
Сразу же по прибытии богатырь и капитан принялись искать друга Верховного друида, Ибрагима. Искать долго не пришлось, первый же прохожий указал на улицу, тянущуюся вдоль портового базара. Там, в скромном одноэтажном домике из белого камня, жил Ибрагим.
— Мне дворец не надо, хотя мог бы иметь и не один. — Крепкий, среднего роста старец в белой чалме и с такой же белой бородой принимал гостей в самой большой комнате, которая служила одновременно гостиной и кабинетом. — Ко мне обращались герцоги и султаны, олигархи и генералы, главари разбойников, пираты и туристы… И до сих пор обращаются.
— Простите, почтеннейший, а по каким вопросам к вам идут? — спросил Матвей.
Ибрагим, несмотря на свой солидный возраст, постоянно передвигался по комнате в поисках разных предметов. Богатырь и капитан по пятам следовали за ним.
Старец остановился, обнаружив возле полки с фарфоровыми колбами, глиняными сосудами и пергаментными свитками два наполненных чем-то мешка.
— А по всяким. Совета просят, рецепт выписать, целебной травки отвесить, стрелку развести… Туристы — за маршрутными схемами приходят… Бери мешки, к столу неси… А ты здоров, богатырь, — оба мешка в одной руке! Ставь на стол.
Ибрагим не спеша подошел к столу, продолжая говорить:
— Вчера приходил марокканский агроном. Спрашивал, можно ли скрещивать манго с кактусом? Можно, конечно — отчего же нельзя?
— А зачем? — не сдержался, спросил Илья.
— А чтобы с колючками были.
— А есть-то как? — не унимался богатырь.
— Так он же их не ест. Он их выращивает.
Ибрагим развязал оба мешка.
— Я вам в дорогу припасов дам. Ваших продуктов надолго не хватит: не съедите, так протухнут на жаре. В пустыню другие запасы брать надо.
Оба мешка были набиты брикетами, в первом мешке — белого цвета с темно-синими полосами, во втором — серого цвета. Ибрагим достал из мешка по брикету и, держа в руках, объяснил:
— Пищевые концентраты. Белый брикет — для вас. Он приготовлен из риса, чернослива, кураги, изюма и пшеницы. Серый брикет — для коня, он из овса, проса и питательных кореньев. Не перепутайте! А впрочем, если перепутаете — не велика беда. — Ибрагим положил брикеты в мешки. — Что у вас с запасом воды?
— Том Арчэл нас снабдил буровым посохом, — ответил Илья.
— Вот как? А вернуть сказал?
— Сказал.
— Это хорошо.
— Хорошо — что дал, или что вернуть сказал? — решил уточнить Илья.
Ибрагим чуть помедлил с ответом, затем с паузой произнес:
— Что дал… и что вернуть надо. А попугая?
— Тоже дал. С возвратом, — поспешил ответить Матвей.
— И шкуру неубитого медведя?
— Точно так, — подтвердил Илья.
— Это хорошо, — опять загадочно произнес Ибрагим. — Попугайчика у меня оставьте — он сейчас вам не нужен. На обратном пути заберете.
Ибрагим вновь направился к полкам. Гости на этот раз остались стоять возле стола.
Старец достал с полки кусок тонкой белой ткани из хлопка и вернулся к столу. Отодвинул легкий плетеный стул с немного искривленными ножками и спинкой и кивком головы пригласил Илью и Матвея сесть рядом, на такие же стулья. Стул под богатырем угрожающе затрещал, но выдержал. На столе стояла фарфоровая чашка с чернильной краской, рядом с чашечкой лежала тонко заточенная палочка. Ибрагим взял палочку, обмакнул в краску и принялся рисовать на белой ткани, объясняя, что к чему.
— Это мой дом, отсюда направитесь по дороге вдоль портового базара. Напротив рыбных рядов повернете направо, а через три квартала, у ювелирной лавки Тагота, повернете налево…
Старец чертил на ткани кружочки, треугольники, квадратики и черточки. И время от времени сам себя поправлял:
— У этого дома деревянная крыша, а я начертил с черепичной. — Хотя на ткани был нарисован просто треугольник, но Ибрагиму виднее.
Через полчаса работа была завершена.
— Теперь вы найдете дорогу, — сказал Ибрагим и отдал маршрутную схему богатырю.
— Так ведь здесь только как из города выйти. А как же нам до гробницы фараона добраться? — спросил Илья, сворачивая и убирая в сумку тряпочку с рисунками.
— А это — самое главное. Вы без маршрутной схемы по Александрии неделю бродить будете. А так выйдете прямо на нужную вам дорогу. Отравляйтесь по ней, никуда не сворачивайте. Этой дороге больше двух тысяч лет, ее построили до того, как Ранзеса Кровавого в саркофаг упаковали. Дорога приведет вас к Курширу, месту сбора воинов. Двенадцать воинов будут вас там ждать, они все уже прибыли в Египет и побывали у меня. Я их снабдил тем же, чем и вас. Все воины прилетели на арендованных коврах-самолетах. А здесь уже, на деньги спонсоров и европейских королей, покупали в дорогу лучших жеребцов…
Итак, дорога приведет вас к Курширу, а оттуда до гробницы — рукой подать, миль двадцать. Хозяин тех мест — принц Аль Ахрейн. Большая часть его земель находится на Территории — так местные жители называют эти земли, где даже птицы не летают. Правда, главный город, Дари, расположен за границами Территории. Владения принца находятся не так уж далеко от Александрии и являются частью Египта, но центральные власти туда не суются и в дела принца не вмешиваются. Земли там скудные, в основном пустыня. Поселений мало, люди живут бедно. Почти все мужчины уезжают на сезонные заработки в крупные города. Семьи не видят своих кормильцев по много месяцев. Скоро Аль Ахрейн вообще останется без подданных, люди покидают свои дома — все меньше желающих жить на Территории, где, кажется, и воздух мертв, а под боком храпит призрак проклятого фараона.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28