В дверном проеме, так же напряженно вглядываясь в его лицо, стоял
высокий мужчина с бледно-голубыми глазами, короткой шкиперской бородкой,
которая, очевидно, должна была компенсировать редеющую рыжеватую шевелюру.
Но на мощном и круглом плече незнакомца, равнодушно щурясь, сидела серая
кошка, почти котенок, мягко, но крепко запустив коготки в толстый,
домашней вязки джемпер.
Почему-то эта кошка в одно мгновение решила все. Исчез страх и
Кирилла, словно обдало теплой волной. Он облегченно рассмеялся.
Кирилл еще топтался, неуклюже скидывая сырую куртку, а хозяин уже
властно и вместе с тем мягко подталкивал его в комнату.
Никто из двоих не пытался заговорить первым, молчание затягивалось.
- Меня зовут Михаил, - первым разрядил обстановку мужчина, протягивая
крупную руку.
- Кирилл, - машинально представился Куликов, а про себя подумал:
"Неужели он тоже с Денты? Непохоже".
- Так, значит, здравствуйте!
Теперь они рассмеялись уже вместе.
- Альворадо приедет завтра? - полуутвердительно спросил Кирилл.
- Да, ничего не изменилось, - Михаил продолжать стоять посреди
комнаты, но потом, спохватившись, добавил. - Вы располагайтесь, я ждал
вас, но очень волнуюсь. Видите, даже не предложил чаю с дороги. Но это мы
мигом исправим, - пообещал он. - Садитесь пока в кресло, - послышалось уже
из кухни. - Сейчас что-нибудь приготовлю.
Михаил проворно двигался по кухне, было слышно, как он включил
газовую плиту и поставил на огонь чайник. Хлопнула дверца холодильника.
Оставшись на несколько минут один, Кирилл быстро оглядел комнату. До
мелочей она напоминала его собственную. Много книг, письменный стол,
пишущая машинка. Аккуратные пачки бумаги, телефон, аскетичная мебель.
"Даже, если он и не с Денты, - думал Кирилл, - все равно мы одного
поля ягодки. Вон, тоже что-то пишет".
Из кухни вышла кошка и уставилась на Кирилла неподвижным взглядом.
- Что, гипнотизируешь? - спросил Кирилл.
- Не привыкла видеть незнакомых, - услышал вопрос хозяин. - А так это
вполне деликатная кошка и довольно общительная. Ну что, давайте за стол.
Отхлебывая горячий чай из чашки синего кобальта, Кирилл продолжал
удивляться нелепости ситуации.
Встречаются два соотечественника, изгнанных из родного дома за сотни
световых лет от своей планеты, но вместо радости встречи - настороженность
и осмотрительность, как будто тень Денты продолжает лежать на них обоих и
не дает забыть об этом ни на минуту.
Первым отбросил условности Михаил. Но он, очевидно, думал то же
самое, что и Куликов, поэтому первый вопрос дался ему не без труда.
- Вы давно оттуда? - спросил он, нервно поглаживая широкий,
начинающий лысеть лоб.
"Откуда оттуда?" - привычно хотел переспросить Кирилл. Но все же имя
Альворадо было уже названо и надо делать следующий шаг.
- Вы имеет в виду Денту? - протянул он. Но потом сразу же и решился.
- Четыре земных года.
- Ого! - заметил Михаил. - А я всего второй год.
- Ну и как там? - не удержался Кирилл.
- Освоение идет полным ходом. Теперь в дело пошли и неперспективные
планеты. И знаете, кажется, будет принято решение относительно Земли.
- Что?! - Кирилл невольно вскочил со стула. - Но ведь это
противоречит решению Совета о созидании на планетах с развитой машинной
цивилизацией.
- Решение пересмотрено, - Михаил виновато развел руками, как будто
сам принимал участие в этом. - К тому же наши соседи с Ткори, как
выяснилось, давно уже положили глаз на солнечную систему и начали бурно
здесь внедряться. Совету это показалось обидным.
- Опять Ткори, - Кирилл начал мерить кухню шагами от двери к окну, и
кошка в ужасе забилась под стол. - У нас ведь существует конвенция. По ней
ни Земля, ни вся солнечная система не могут быть объявлены сферой чьих-то
интересов. В конце концов и для Ткори Земля является резервацией для
неблагонадежных.
- Да, конечно, - согласился Михаил. - Но Альворадо вам завтра все
расскажет лучше. Он - с Ткори.

Полночи Кирилл не спал, ворочаясь на неудобной хозяйской раскладушке,
а когда проснулся, то мутный свет февральского утра уже заполз в комнату,
на кухне слышался шум зажженной газовой горелки, а из ванной доносился
плеск воды - Михаил умывался.
За вечер было переговорено столько, что осмыслить услышанное Кирилл
не мог и сейчас.
Михаил оказался осведомлен куда лучше Кирилла о том, что происходит
не только на Денте, но и на Земле. Оказывается, пока Куликов мирно корпел
в своей редакции, совершались события, которые впрямую касались судьбы
каждого из очутившихся здесь не по своей воле.
Альворадо должен был прибыть в два часа, и ожидание ушло на новые
разговоры. Поверить в происходящее было трудно.
Михаил, он же космический разведчик Лерн, был также, как и Кирилл,
приговорен Координационным Советом к вечной высылке. Но в отличии от
Кирилла, попав на Землю, он знал, что будет делать.
Еще на Денте он начал писать историю космической разведки. Для этого
не хватало архивных материалов, но и того, с чем столкнулся Лерн во время
поисковых рейдов, было достаточно, чтобы сделать вывод - данные разведки
часто, а, вернее, всегда фальсифицируются.
Мало-мальски пригодных планет для созидания насчитываются единицы.
Как правило, на них уже существует жизнь и довольно часто - развитая
цивилизация. Уже только по этим параметрам планеты должны были стать
непригодными для освоения. Но этим правилом обычно пренебрегали. Нужны
новые колонии, новые сырьевые базы. И в тот момент, когда на вновь
открытой планете появлялась станция созидателей, аборигены были уже
обречены. Данные о коренных обитателях засекречивались, планета
объявлялась зоной интересов Совета и дальше дело было за такими как Клор.
Одновременно с Дентой такая же разведка и освоение велись и жителями
Ткори, развитой космической федерацией во всем похожей на цивилизацию
Денты. Там так же требовались колонии и новые места обитания. Столкнувшись
один раз в открытом вооруженном конфликте, две суперцивилизации пришли к
выводу, что полезнее поделить сферы влияния, и это соглашение строго
соблюдалось.
Земля была тогда признана нейтральной территорией, непригодной для
освоения. Жесткие режимы Денты и Ткори использовали Землю лишь для ссылки
неблагонадежных, а таких с каждым годом становилось все больше.
Не все, о чем Михаил говорил с Кириллом, стало для последнего полным
откровением. О многом он догадывался и раньше. И все же - одно дело
догадки, другое, - когда об этом говорится со ссылкой на факты и анализом
действий. Михаил и не скрывал, что эти данные вовсе не результат его
частных исследований. Уже давно на Земле существовала оппозиция сосланных
сюда жителей Денты и Ткори, которые решили объединить усилия перед лицом
общей опасности.
И вот последнее сообщение - Земля перестает быть неприкосновенной.
Чем это грозит для планеты, Кирилл хорошо догадывался.
- Но что можем сделать мы? - в который раз спрашивал Кирилл. - Мы
сами под постоянным контролем. А уровень техники землян не оставляет
никакой надежды на успех в случае военного конфликта. Даже, если мы сумеем
убедить правительства наиболее развитых стран в необходимости объединиться
и станем консультантами в области новых технологий, это не спасет
положения. К тому же, любой агент с Денты или с Ткори может расправиться с
любым из нас так быстро, что никто и не поймет, что же произошло.
- Это не совсем верно, - возражал Михаил. - Агентов Денты здесь
совсем немного и у них достаточно другой работы - сейчас время глубокой
разведки. Потом, как вы не поняли, что нас реальной силой совсем не
считают. Народ сюда ссылают, по мнению Совета, совсем непутевый, не годный
ни на что, кроме своих чудачеств. Им непонятны наши поступки, сомнения,
наши угрызения совести, наконец. Мы для Совета кто-то вроде сумасшедших,
опасных, может быть, на Денте, но надежно изолированных здесь, на Земле.
Нас просто не принимают в расчет. Вот скажите, вашей судьбой
поинтересовались хотя бы раз за эти годы?
- Нет, но вполне возможно следят. Вы же понимаете о чем идет речь?
- Речь идет о том, что нельзя надеяться лишь на случай. Времени у нас
мало.

Мощные установки для насыщения влагой атмосферы ЭН-12 были запрятаны
в центре огромной пустыни, но контроль и управление ими находилось на
станции, расположенной в зоне не со столь губительным климатом. Здесь,
впрочем, тоже было достаточно безлюдно, но Клор хорошо знал, что место его
пребывания известно местным жителям.
Установки день и ночь перемалывали тонны кремниевого песка и
выбрасывали в атмосферу гигантские облака. Где-то над полюсами планеты шли
нескончаемые дожди, может быть, даже росла трава, но здесь пока все
оставалось без изменений.
На станции было смертельно скучно. Но к этому привыкаешь. Клор
находил даже удовольствие в одиночестве. Ему, в сущности, не так уж много
надо.
Раз в день - выход на связь. Замеры температуры и влажности,
обработка данных, поступающих со множества автоматических метеопунктов и
занесение этих данных в вахтенный журнал тоже отнимали время. Куча
видеофильмов, которые не пересмотришь и за несколько лет. Каждые три
месяца выход на "челноке" в открытый космос для встречи пассажирской
платформы, постоянно курсирующей по кольцевому маршруту. Там можно
остаться на пару дней, встретиться с товарищами, поплавать в настоящем
бассейне и выпить аперитив в баре. Потом опять станция.
В конце концов профессия созидателя не для слабых мужчин. Зато почет
и уважение на Денте, почти неограниченный государственный кредит и
обеспеченная старость. Но до старости еще далеко, Клор об этом не
задумывался.
Иногда Клор видел аборигенов.
Во время редких полетов на геликоптере он проходил высоко над их
поселениями, похожих на скопище термитников, и замечал как в ужасе,
прикрыв головы руками, коричневые фигурки разбегаются в разные стороны.
Аборигены принадлежали к гуманоидам.
Еще на Денте, разглядывая голограммы туземцев, Клор невольно отметил
их сходство с его расой. Они до удивления напоминали его собственных
предков из учебников истории. И все же, как говорилось на инструктаже,
жители ЭН-12 были обречены.
Они пережили расцвет своей цивилизации, во время которого создавались
города и существовало нечто похожее на государство. Сейчас на планете
обитали всего несколько относительно крупных племен и связь между ними с
каждым оборотом ЭН-12 все больше слабела.
Самым близким поселением к станции было подобие деревушки с
домами-термитниками, в которых жило не более сорока туземцев. Это Клор
знал точно.
Однажды его геликоптер совершил вынужденную посадку из-за неполадок в
двигателе почти в сутках пешей ходьбы от станции. Проклиная все на свете,
Клор потащился домой, испытывая не столько трудности пути, сколько злость
на самого себя. Чего ему стоило как следует проверить аппарат перед
вылетом? Вот тогда он и забрел в деревню.
Ему было нетрудно сделать крюк в пару километров, чтобы обойти
деревню с севера, прячась за невысокими холмами, но Клор упрямо продолжал
идти прямо, словно желая миновать деревушку, как мираж. Он был зол и ему
хотелось сделать что-нибудь такое, чего бы он никогда не позволил себя в
нормальных обстоятельствах.
Деревня была пуста или казалось пустой. Для Клора это не имело
значения. Он не хотел видеть никого из туземцев, не хотел пугать их, ему
просто надо было пройти между домами, не сворачивая ни к одному из
строений, чтобы продолжить свой путь на северо-запад к станции.
Вот так, по геометрической прямой, не делая лишнего шага в сторону.
Дома и вблизи были точь-в-точь такие же термитники, какими казались
сверху из кабины геликоптера. Неровная дыра входа, ни одного окна. И ни
одного человека.
Забились ли местные жители в свои хижины или убежали в страхе в
пустыню, начинающуюся сразу за краем деревни, Клор не знал, вернее, не
хотел знать. Бог с ними, с аборигенами, с их шаманами, плясками, жалкими
идолами, обрекающими их на гибель от голода и инфекций. Клору надо быстрее
добраться до станции, где без присмотра остался пульт. Назавтра подходил
срок выхода на орбиту - кольцевая платформа по графику приближалась к
ЭН-12.
Дорога между домами то сужалась, то расходилась в стороны, и Клор,
пройдя почти половину деревни, неожиданно представил себя со стороны.
Вид, наверное, у него устрашающий. Ранец с кислородной смесью,
серебристая маска, прикрывающая нос и рот, черный объемный комбинезон,
делающий фигуру неестественно громадной.
Кем они видят его, эти туземцы, - одним из демонов своего наивного
фольклора, чудовищем, питающимся детьми?
Клор насмешливо фыркнул. Варвары. Но одновременно в нем заговорили
угрызения совести. Стоило ли ради лишних двадцати минут вторгаться в
чужую, пусть примитивную, жизнь? Зачем ему эта безрассудная выходка?
Он остановился, чтобы оглядеться.
По-прежнему никого рядом. Тишина и полная неподвижность. И в тот
момент, когда он уже решил, что деревня действительно безлюдна, около
ближайшего "термитника" он увидел аборигена.
Это был старик.
Ярко-желтая, почти оранжевая кожа в глубоких морщинах, клочковатые
серые волосы и большие темно-коричневые глаза, которые, не мигая, следили
за каждым движением Клора.
Старик сидел, прижавшись спиной к "термитнику", вытянув перед собой
ноги и прижимая к груди какие-то острые палочки:
1 2 3 4 5 6 7 8