— Тогда вперед!
Хальд с трудом восстановила дыхание и бросилась мимо Песни Крови в завешанный паутиной коридор. Лезвия мечей по-прежнему сверкали в ее руках.
Они взбирались по лестнице. Никто не пытался остановить их, оказать сопротивление. Дверь в темницу, в которой некогда распятая висела Хальд, была распахнута. Служительница Фрейи забежала внутрь, глянула на стены и выскочила на лестницу.
— Вельгерт и Торфинн были здесь, их тоже распинали в цепях на стене, прямо напротив меня, — объяснила она.
Затем отряд вновь поспешил вверх.
— Что-то слишком просто, — недоверчиво проворчал Гримнир. — Не иначе как нас завлекают в ловушку.
— Возможно, магия Фрейи защищает нас, — предположила Ялна.
— Я согласен с Гримниром, — подал голос Тирульф. — Поосторожнее.
— Тогда возвращайтесь, — сердито отозвалась Песнь Крови. — Ловушка это или нет, меня уже ничто не остановит. Я освобожу Гутрун, чего бы мне это ни стоило.
Никто не замедлил хода.
Когда вдали показались черные стены замка Тёкк, кольцом обнимавшие вершину горы, ульфбьерны начали складывать оружие, снимать штаны.
Харбард вскинул кулак и, с трудом подавляя желание выкрикнуть боевой клич в полную силу, тихо, почти шепотом, страстно выдохнул:
— За Вольфравен и Одина!
Он повернулся к своим людям и повторил:
— За Вольфравен и Одина!
Все так же тихо откликнулись:
— За Вольфравен и Одина!
— И будет позволено тем, кто сегодня падет в битве смертью храбрых, отпраздновать нашу победу ночью уже в Валгалле! — добавила Ульфхильда.
Внезапно с затаенной тревогой она глянула на вождя. Словно кольнуло ее дурное предчувствие, словно уловила она некий знак на лице мужа. Тот заметил ее тревожный взгляд и нахмурился, потом лицо его прояснилось. Он, обняв жену, спросил:
— Нас разлучит сегодняшний день?
Ульфхильда не ответила, слезы хлынули из ее глаз. Она покрепче прижалась к мужу.
— Если сегодня мне повезет и я встречусь с Одином, — шепнул ей Харбард, — знай, что я всегда любил тебя и буду любить.
Он неловко поцеловал ее, отошел в сторону, закрыл глаза и сосредоточился. Руки при этом вытянул вперед. Они начали обрастать бурой с заметной рыжинкой шерстью. Его человеческий облик изменился мгновенно. Волосы на голове утолщились, тут же шерстяной покров разлился по телу. Нижняя часть лица вытянулась, зубы укрупнились, превратившись в клыки. Еще мгновение, и перед воинами предстал матерый, покрытый бурой шкурой медведь. Кое-где на шерсти были заметны седые волоски.
Ульфхильда выругала себя за задержку, за неуместную теперь печаль и присоединилась к толпе оборотней, на глазах превращавшихся в зверей. Она превратилась в огромную, покрытую рыжеватой шерстью волчицу. Ульфхильда рванулась в сторону замка Тёкк, и на снегу было особенно заметны, как человеческие следы внезапно оборвались и сменились волчьими. Вместе с Харбардом и другими войнами необычная многочисленная стая волков и медведей двинулась в сторону замка. В жилах их закипала ярость, Один снабдил их силой.
Они были готовы к битве.
Глава тридцать пятая. СМЕРТНЫЙ ЧАС
Какое-то покрытое рыжеватой шерстью существо показалось на крепостной стене, ограждавшей замок Тёкк, и спрыгнуло во внутренний двор. Прыжок буквально потряс всех, кто находился в тот момент во дворе, еще более сразил их вид гигантских клыков и поблескивающие яростным огнем и жаждой крови глаза.
Ковна, Стирки, солдаты, в тот момент пытавшиеся открыть ворота, отпрянули. Они выхватили мечи и прижались к остриям, торчавшим из стен, так как во двор начали впрыгивать другие звери.
— Оборотни! — воскликнул Ковна. В его голосе послышались нотки ужаса, глаза расширились. — Мне когда-то довелось столкнуться с ними, — закричал он. — Тогда я зарекся еще раз встречаться. С ними нельзя воевать! Сзывайте всех остальных. Прикройте меня, я попытаюсь прорваться к боковому входу.
Он побежал вдоль стены, затем резко метнулся вправо по направлению к чуть приоткрытым, высоким дверям. Звери сразу заметили его и бросились в погоню. Стирки, однако, успел сформировать группу, занявшую позицию между генералом и наступавшими зверями.
До Ковны донеслись голоса Стирки и других солдат. Они так и сыпали проклятиями, меж которых то и дело раздавались вопли раненых и погибавших людей. Неожиданно наступила тишина. Ковна не удержался и обернулся, обнаружив гигантскую волчицу, уже изготовившуюся к прыжку. Он зайцем бросился к спасительным дверям, успев протиснуться в щель. Вовремя! В следующий момент что-то массивное ударило в дверь, послышался скрежет обдираемого когтями дерева и жуткий волчий вой.
Ковна окончательно потерял голову. Никогда ранее в голове не царило с такой ужасающей ясностью, что за этим нападением стоит Песнь Крови. В этом сомнений не было, и именно за ним идет охота. Каким-то образом она сумела договориться с оборотнями.
«Только бы суметь выбраться из замка, — билось у него в голове. Рассудка он не лишился, унять страх опыта хватало. — Собрать побольше моих людей, вырваться из замка и бежать куда глаза глядят. Пропади она пропадом, эта Тёкк, пусть разбирается с оборотнями и Песнью Крови. Главное, вырваться! Но как? Ворота не открыть. Единственное спасение — это забаррикадироваться в надежном месте и надеяться на удачу».
Он бежал, громко созывая своих людей, проклятия так и сыпались с его уст.
Ульфхильда отпрыгнула, яростно взвыла, негодуя, что жертва смогла ускользнуть от нее. Неподалеку от нее возвышался медведь-Хабард. Кровь стекала с его клыков и когтей, рядом валялись тела растерзанных солдат. Другие воины-ульфбьерны уже сумели проникнуть во внутренние помещения замка. Взгляды Харбарда и Ульфхильды встретились, они мысленно обменялись мнениями, затем волчица грозно зарычала, шерсть на ее холке встала дыбом, то же случилось и с могучим медведем. Им удалось распахнуть одну из створок, и оба ворвались в замок.
Сначала оборотни не встречали сопротивления. Более того, замок казался вымершим. Только спустя несколько минут то там, то здесь начали появляться отдельные группки воинов, и, хотя в их глазах читался страх, оружие они держали крепко.
Ульфхильда жутко взвыла и, словно молния, бросилась вперед. При этом она сумела ловко увернуться от удара мечом. Одного воина она сбила лапой, другому вцепилась в горло. Горячая кровь, фонтаном хлынувшая из раны, омыла ее морду. Она тут же метнулась в сторону, чтобы избежать следующего удара, затем отпрыгнула назад, затем вперед и в сторону. Ее челюсти сомкнулись на горле еще одного солдата, стоявшего рядом и оцепеневшего от ужаса, ударом лапы она разорвала ему живот.
Рядом с ней, глухо урча и похрустывая человечьими костями, работал Харбард. Кто-то успел ударить его мечом, и из глубокой раны на левой ноге лилась кровь, но оборотень не обращал на это внимания. Отомстил он, содрав с ударившего когтистой лапой скальп. Солдат с ужасающей окровавленной головой бросился по коридору, не разбирая дороги. Вид его был настолько красноречив, что сердца всех, кому он попадался на пути, леденели от ужаса.
Между тем Локит, все еще находившийся в кумирне, встрепенулся, грязно выругавшись. Он бросил колдовской взгляд на суматоху, внезапно возникшую в замке, вновь разразился проклятиями и послал одного из всадников Смерти помочь солдатам Ковны. Другому приказал перекрыть лестницу и уничтожить прорвавшихся в замок и поднимавшихся снизу врагов. Теперь требовалось как можно быстрее закончить дело, ради которого он и ворвался в храм.
Хальд, сосредоточившая все свое внимание на том, чтобы защитить себя и товарищей от колдовского взгляда Тёкк, так и не решилась поискать Гутрун. Рискни она, и эта дерзость оказалась бы откровенным вызовом хозяйке замка, а вступать с ней в противоборство в искусстве заклинаний служительница Фрейи сочла глупым и неразумным шагом. До сих пор атакующим удавалось скрывать свое присутствие. Они уже добрались до того уровня, где коридоры освещались светом факелов, где располагалась ее бывшая темница. Стоило ли раньше времени вступать в колдовское противоборство с Тёкк. Битва еще впереди.
Воины отряда Песни Крови по-прежнему стремились вверх по лестнице. Вот они добрались до коридора, в который выходили двери застенка, где томилась Гутрун. Когда они выбрались в главный коридор, Хальда погасила золотистые огоньки в глазах — теперь света было достаточно, повсюду горели светильники. Однако мечи она по-прежнему держала перед собой, надеясь, что их сила поможет им добраться до следующего этажа, откуда в колдовском пространстве до нее доносился неясный и непонятный шум.
По ходу она предупредила всех, чтобы каждый обращал особое внимание на резкое похолодание. Оно могло нагрянуть с любой стороны, как, впрочем, и снежная буря.
— Если повеет холодом, значит, ётун поблизости. Предупреждаю, — добавила она, — если нам повезет и великан попадет в плен, он мой. Я оставляю за собой право наказать его так, как он того заслуживает. Он у меня повоет от боли.
Песнь Крови кивнула. В следующий момент они добрались до верха лестницы, здесь бросились в проход. В тот момент никому дела не было до ётуна, все и, прежде всего, воительница, были озабочены судьбой Гутрун и Тёкк.
Они добрались до новой лестничной шахты. Песнь Крови вдруг приказала остановиться: дарованное Одином ее душе звериное чутье предупредило о приближении опасности.
— Слышу звуки сражения над нами. Мертвящее зловоние все сильнее. Хальд, верни мечи Ялне и Тирульфу. Этот запах может означать, что приближается всадник Смерти.
Хальд выполнила приказ и попыталась с помощью колдовской силы защитить друзей от проницательного взгляда Тёкк. Затем одумалась: действительно, какой теперь, когда битва началась, в этом смысл? Она окинула мысленным взором окружающее пространство и воскликнула:
— Гутрун этажом выше! Тёкк тоже находится там, она возле твоей дочери. Я проведу вас туда.
Молодая колдунья стремительно бросилась вперед, Песнь Крови едва поспевала за ней. В тот же миг зловонное дыхание с нарастающей силой ударило ей в ноздри. Не прошло и секунды, как на верхней площадке появился скелет в черной броне. Всадник держал в костлявой руке вороненый меч, к битве он был великолепно подготовлен. Заметив чужаков, он не спеша начал спускаться вниз.
Ялна и Тирульф выскочили вперед мимо Песни Крови и Хальд. Их обязанностью было достойно встречать воинов Хель. На лестнице было просторно, не то что внизу, где ступени вились по кругу в узкой, заросшей паутиной шахте. Как и было уговорено, Ялна напала на скелет слева. Она вышла чуть вперед и попыталась развернуть врага на себя, чтобы обеспечить Тирульфу возможность напасть справа и с тыла.
Не тут-то было!
Воин-скелет со сверхъестественной ловкостью проскочил мимо Ялны, успел нанести — рубящий удар, однако девушка тоже не сплоховала, сумев подставить свой клинок. На мгновение багровые огни в глубоких глазницах всадника Смерти погасли, он никак не ожидал, что прикосновение его меча окажется столь вызывающе безнаказанным. Тирульф, в глубине сердца испытывавший сомнения, увидев, что оружие Тьмы не подействовало, вмиг извернулся и нанес воину-скелету удар сбоку. Всадник Смерти и на этот раз успел вовремя повернуться и парировать удар. В свою очередь он попытался колющим ударом достать Тирульфа, на нем скелет и попался. Ялна, обладавшая несравненной, пусть даже и человеческой, реакцией, успела вскинуть клинок и рубануть врага вдоль шеи.
Внезапно вспыхнувший клинок раскроил черный плащ и кости, но и этот вроде бы смертельный удар не стал роковым для воина Хель. Он успел развернуться и с размаху попытался разрубить Ялну наискосок, от плеча до пояса. На этот раз и Тирульф не сплоховал.
Возмездие настигло воина-скелета.
Тирульф, успевший взять меч обеими руками, нанес вертикальный разламывающий кости удар сверху. Бил от души, с выдохом. Черный шлем, развалившийся на две половинки, со звоном упал на каменные ступени, туда же посыпались осколки разбитого черепа. Следом остов, прикрытый плащом, сжался, и на камень бесформенной грудой волнами рухнула кольчуга, на нее лег пояс с ножнами. Вороненый меч отлетел в сторону.
Не говоря ни слова, не делая паузу, Хальд побежала вверх по лестнице. Песнь Крови, другие воины бросились следом. Ялна и Тирульф переглянулись. Мужчина был не в состоянии скрыть радости. Он подмигнул девушке и тоже помчался вверх.
Отряд ворвался в просторный проход, здесь уже отчетливо были слышны крики, вопли умиравших воинов Ковны, дикий звериный вой и наводящее ужас рычание, звон оружия. Битва была в самом разгаре.
Трое обезумевших от страха солдат вбежали в коридор и оказались лицом к лицу с чужаками. Первыми их встретили Песнь Крови и Гримнир. Рыжебородый великан двумя взмахами боевого топора снес головы двум противникам. Третьего добила Песнь Крови.
Они пробежали по истекающим кровью телам — кровь действительно тут же растеклась огромной лужей. Внизу, в двух отходящих от главного проходах, продолжалась бойня. Ульфбьернов было значительно меньше, чем воинов Ковны, однако ужас, охвативший солдат, позволял оборотням легко выбирать и уничтожать противника. Только всадник Смерти, посланный на помощь Ковне, представлял для них опасность. Он рубил молниеносно, и у его ног уже лежало несколько звериных трупов.
Ялна и Тирульф, не сговариваясь, решительно атаковали врага, а Песнь Крови и сопровождавшие ее бойцы, ведомые Хальд, бегом бросились в храм Хель.
— Она рядом! — торжествующе объявила молодая колдунья.
Еще несколько поворотов, и вот отряд оказался у огромных двустворчатых дверей, на которых были вырезаны самые жуткие сцены умерщвления людей.
Вафтруднир сверху вниз заглянул в глаза Гутрун. Она сдержала слово и почти мгновенно залечила плечо великана.
— Спасибо, маленькая женщина, — поблагодарил ётун и вновь повернулся к стене огня, защищавшей их от наседавших всадников Смерти.
Те все еще возвышались по другую сторону огненного занавеса.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46