— А потом он ловко извернулся и выстрелил себе прямо в сердце. Придумай что-нибудь получше, Джен. Эта история сойдет для Рэндсвилла, где все уважали твоего отца и шефа местной полиции, но я… повторяю, я не верю ни единому твоему слову.
— Но все так и было, — сглотнув, тихо сказала она.
— Ложь, — неожиданно мягко произнес Дерек и взглянул в окно. — И я добьюсь от тебя правды, пусть даже для этого мне придется прибить тебя.
Он в самом деле мог это сделать. Джентиана содрогнулась от ужаса, но все-таки нашла в себе силы ответить:
— Зря потратишь время. — С моря слышался шум волн, разбивающихся о прибрежные камни, деревья стонали под напором ветра. — Ты не можешь плыть в такую погоду.
— Предлагаешь мне остаться у тебя? — с оскорбительной фамильярностью спросил Дерек.
— Нет, но здесь есть мотель…
— Мне не на чем ехать, твой же мотоцикл не вынесет пассажира. А брать его взаймы я не стану.
— Как же ты добрался до кафе?
— Твой сосед предложил подбросить меня туда, а потом обратно, — объяснил он. Да, этот Кевин в каждой бочке затычка!
— Не волнуйся, я справлюсь. Моя яхта рассчитана на штормовую погоду.
К сожалению, никак нельзя было обеспечить безопасность Дерека, не оставляя его ночевать прямо здесь. Вздохнув, Джентиана смущенно произнесла:
— Я, пожалуй, спущусь с тобой.
— Не стоит, — отказался он, не скрывая раздражения. — Тебе совсем необязательно меня провожать.
— Нет настроения шпионить? — Шутка, судя по всему, не удалась.
— Сегодня — нет.
— Все равно Джейка нужно вывести, — упрямо настаивала молодая женщина.
— Забудь. Берег сейчас не место для прогулок. Она смерила его презрительным взглядом и решительно направилась к двери.
— Не думай, пожалуйста, что мы куклы из сахарной ваты. Пошли, малыш. — И Джейк в ответ радостно завилял хвостом.
— Ты не пойдешь туда! — прошипел Дерек сквозь зубы.
— Не пытайся остановить меня, а лучше собирайся, — посоветовала Джентиана, шнуруя ботинки. — Мы проводим тебя до лодки.
— Ну ладно, если тебе так хочется, — проворчал он.
Вне себя от гордости за одержанную победу, молодая женщина быстро оделась и теперь торопила Дерека. Пес тем временем нетерпеливо переступал лапами и шевелил ушами, всем своим лохматым телом выражая радость от предстоящей прогулки.
Как он надежно меня защищает! — мысленно съязвила его хозяйка. Похоже, сеттер признал главенство сильнейшего из них троих и теперь готов служить ему верой и правдой…
Стоило только выйти наружу, как в лицо ударил холодный ветер пополам с дождем. Где-то внизу с грохотом разбивались о скалы волны, предупреждая об опасности. Пенных барашков пока не было видно, но они могли появиться с минуты на минуту, и тогда добраться до яхты станет по-настоящему сложно.
— Последняя возможность, — заметил Дерек, трезво оценив ситуацию.
Когда начали спускаться, он пошел первым, готовый в любую минуту подать спутнице руку. Джентиана восхитилась его поистине джентльменским отношением к ней: он стремился помочь женщине, которую презирает и считает своим злейшим врагом.
— Где твоя лодка?
— В сарае.
Войдя в сарай, молодая женщина зажгла керосиновую лампу и огляделась. Привязанная к одному из столбиков, лодка покачивалась на черной воде внутри дощатого сооружения. Может быть, лучше, чтобы он все-таки остался?
Она, что с ума сошла? Дерек прекрасно управляется и с веслами, и с яхтой!
— Я оттолкну ее, когда ты сядешь на весла, отмахиваясь от своих мыслей, сказала Джентиана.
— Будь осторожнее на обратном пути. Ботинки могут скользить по мокрым камням.
Дерек с кошачьей грацией забрался в качающуюся лодку и, несмотря на неприязнь к нему, Джентиана не могла не восхититься его силой и ловкостью. Этому человеку, похоже, по плечу любые трудности.
— Я не собираюсь падать, — в шутку обиделась она.
— Ну и отлично. — Проверяя весла, он поднял на спутницу взгляд.
— Побереги себя, — порывисто сказала она, хмуро вглядываясь в даль залива через открытый створ ворот. — На море сейчас очень опасно. Ты уверен, что справишься?
— На все сто! — Сейчас Дерек больше всего походил на героя грез любой романтически настроенной девушки — мужественный и спокойный перед лицом бушующей стихии, готовый преодолеть любые опасности. Да, о таком возлюбленном мечтает каждая женщина…
Он взмахнул рукой. Джентиана отвязала веревку и подтолкнула лодку. Когда та оказалась в створе ворот, молодая женщина повернулась и вышла из сарая.
Глядя вслед удаляющемуся Дереку, она шла по высокому каменистому берегу… и неожиданно наступила Джейку на хвост. Пес взвизгнул и отскочил в сторону, а Джентиана, боясь упасть на собаку, покачнулась, потеряла равновесие и рухнула прямо в холодную темную глубину.
Она успела-таки глотнуть воздуха, прежде чем над ней сомкнулась вода. Ботинки немедленно намокли и со страшной силой потянули вниз, их никак не удавалось скинуть. Похоже, она утонет прежде, чем разуется.
Пытаясь не поддаться панике, Джентиана барахталась в мутной глубине, отчаянно надеясь, что Дерек услышал визг сеттера и заметил, что ее нет на берегу. Однако силы молодой женщины истекали, вода казалась все холоднее, а одежда тяжелела с каждым мгновением.
Медленно, но верно Джентиана погружалась на дно. Кажется, я скоро умру, пронеслось в ее голове, когда перед глазами от недостатка кислорода заплясали разноцветные круги. Боже, как мне повезло, что посчастливилось провести с ним ночь…
Жутко хотелось сделать глоток воздуха. Но Джентиана знала, что первый вдох станет последним, поэтому боролась до конца. Уже теряя сознание, она почувствовала, как чья-то сильная рука тянет ее за волосы. Неужели это спасение?
Когда ее голова оказалась над поверхностью воды, Джентиана судорожно вдохнула и закашлялась, почти не чувствуя, как в плечо вцепился зубами Джейк и пытается ее тащить куда-то. Как выяснилось позже, течение в считанные мгновения отнесло ее далеко от берега.
— Не мешай! — раздался резкий окрик Дерека, отпихнувшего собаку. Он подхватил одной рукой обессиленную женщину, другой стал грести.
Джентиана хотела было поплыть сама, но силы покинули ее окончательно. Однако гордость не позволяла ей целиком и полностью положиться на мужчину, и она слабо затрепыхалась.
— Не шевелись, — прошипел сквозь зубы Дерек, стараясь не сбиться с дыхания.
Тогда только она смирилась и, преисполненная чувства благодарности, позволила себя спасти. Наконец они достигли берега, и сильные руки подтолкнули Джентиану к мокрым деревянным ступеням.
Она с трудом вскарабкалась по ним, хватаясь за перила, и в изнеможении распласталась на досках. Ее колотила дрожь — от холода, от ощущения собственной глупости и никчемности, от всепоглощающего стыда. Собрав последние силы, она приподнялась на локтях, чтобы помочь своему спасителю. Но тотчас же позади нее послышалось несколько всплесков, свидетельствующих о том, что и Дерек, и Джейк благополучно выбрались из воды.
Теплый язык пса защекотал щеку и шею, и Джентиана с трудом разлепила глаза. Желтоватый огонь керосинового фонаря освещал умную собачью морду, склоненную над хозяйкой, и высокую темную фигуру мужчины.
— Со мной все в порядке, — просипела она и, к своему ужасу, разрыдалась.
— Не двигайся, — сказал Дерек тихо, но, тем не менее, его отчетливо было слышно даже сквозь возбужденный собачий лай. Он опустился на колени, стащил с несостоявшейся утопленницы ботинки, вылил из них воду, затем снова обул ее. — А теперь вставай, — угрюмо произнес он, встряхивая бессильное тело и поднимая его на ноги. — Хватит валяться, пошли. Нет ничего хуже, чем умереть во цвете лет от воспаления легких.
Джентиана сжала зубы и заставила одеревенелые ноги двигаться. Она была здесь не единственная, кто искупался в холодной воде, — со всех троих стекала вода.
— У меня не будет в-воспален-ния… — Зубы отбивали барабанную дробь, но она сумела преодолеть дрожь. — Я пробыла в воде недостаточно долго.
— Достаточно, чтобы чуть не пойти ко дну, хмуро отозвался Дерек. — И если не окажемся дома прямо сейчас, то легкой простудой мы с Джейком тоже не отделаемся. Давай шевели ногами.
Несмотря на его поддержку, Джентиана все равно с трудом сумела взобраться по тропинке. Никогда раньше подъем не казался ей столь крутым, но все-таки им удалось добраться до дверей.
— Я приготовлю тебе ванну, а потом вытру Джейка, — мужественно произнесла Джентиана.
— Не говори глупостей! — Дерек явно не оценил ее самоотверженности. Затолкав молодую женщину в прихожую, он бесцеремонно стянул с нее куртку. — Ты вся синяя, дрожишь да и дышишь еле-еле. И потом, с Джейком ничего не случится, если он несколько минут подождет. Так что это ты пойдешь в душ, а я его вытру.
— У меня нет душа, — ответила она, стараясь не замечать колотящего ее озноба.
— Ванна хотя бы есть?
— Первая дверь налево.
Снова сняв с нее ботинки, он дотащил Джентиану до ванной, там быстро открыл краны. Едва стоя на ногах без посторонней помощи, она стянула свитер через голову и ужаснулась тому, сколько сил отняла у нее эта простая операция.
Дрожащими пальцами она принялась расстегивать пуговицы на рубашке, но Дерек отвел ее вялые, беспомощные руки и сам раздел молодую женщину. От его прикосновений рождалось смешанное чувство стыда и вожделения, согревающее изнутри и пересиливающее чувство самосохранения.
На ней остались только лифчик и трусики, когда Дерек выпрямился и попробовал рукой воду в ванне.
— В самый раз. Сможешь сама забраться? Взгляды их привычно скрестились в молчаливом поединке. Наконец Джентиана перестала упрямиться и призналась:
— Не знаю.
Ни слова не говоря, Дерек взял ее на руки, стараясь не слишком прижимать к своей мокрой одежде, и опустил в теплую воду.
— Нормально?
— Да, большое спасибо. — Джентиану настолько тронула его искренняя забота, что она полностью расслабилась и забыла, что перед ней враг.
— Не слишком горячо?
— Нет, чудесно.
— Пойду вытру Джейка и сделаю тебе горячее питье, — бросил он через плечо, выходя из ванной.
Тепло постепенно проникало в замерзшее тело, отогревая косточки и мышцы. Казалось, она пролежала в воде целую вечность, прислушиваясь к голосу Дерека, который разговаривал с псом. Он отлично ладил с животными, выказывая им свое уважение и понимая их. Наверное, поэтому он и понравился Джейку.
Когда дрожь окончательно прекратилась, Джентиана встала, держась для страховки за краны, чтобы вылезти из ванны. Ведь Дерек тоже насквозь промок и продрог в холодной воде — теперь его очередь греться.
— Полезай обратно! — приказал он, появляясь в дверях.
От неожиданности молодая женщина чуть не упала. Но Дерек подхватил ее прежде, чем она стукнулась о край ванны.
— Садись. — И Джентиана снова оказалась погруженной в теплую воду.
— Я не Джейк! — вспыхнула она. — И я больше не трясусь от холода. А ты, наверное, страшно замерз.
Оглядев его, она заметила, что вместо мокрой одежды на нем надет шерстяной свитер и чуть коротковатые ему штаны, принадлежавшие ее отцу.
— Мне не холодно, — бесстрастным тоном отозвался Дерек, не спуская глаз с ее лица. — Я как раз развожу огонь в камине. Оставайся здесь, пока я не принесу тебе горячего чая.
Он исчез, но вернулся назад, прежде чем она успела осмыслить происходящее.
— Удержишь кружку? — участливо поинтересовался Дерек, ставя ее на край ванны. — Или я подержу.
Джентиана не собиралась позволять ему поить себя с ложечки, поэтому решительно потянулась за кружкой, которая оказалась на удивление тяжелой. Горячий напиток со вкусом мяты и зверобоя показался ей нектаром богов.
— Выпей все до конца.
— Слушаюсь, сэр!
Дерек усмехнулся. В глазах его блеснули и тут же исчезли лукавые огоньки.
— А как Джейк? — поинтересовалась она, когда Дерек был уже около двери.
— Я его вытер, и теперь он досыхает на коврике перед камином.
Джентиана с наслаждением выпила чай до последней капли и только тогда почувствовала себя готовой покинуть теплую ванну. Она тщательно растерлась и завернулась в большое полотенце. Эти простые действия отняли столько сил, что пришлось посидеть некоторое время и отдышаться.
Было слышно, как в кухне возится Дерек, и от этих приглушенных звуков почему-то становилось теплее и спокойнее на душе. После двух неудачных попыток она все-таки сумела его позвать.
— Ванная свободна. Возьми полотенца на верхней полке в шкафу. — С этими словами она медленно, потому что по-другому все равно не могла, прошествовала в свою комнату.
Дерек последовал за ней.
— Ты насухо вытерлась? — строго спросил он, смотря ей в глаза.
— Да! — Не дай Боже, он спросит еще что-нибудь!
В комнате повисла звенящая тишина, и Дерек наконец удовлетворенно кивнул.
— Чай в кухне. Сядь около огня и выпей чашки две. Там есть еще мед — не забудь про него. И ни капли спиртного!
— В доме его все равно нет, — произнесла она, обращаясь уже к пустому дверному проему.
Джентиана натянула старенькое, но теплое шерстяное платье красно-коричневого цвета, отдышалась. Затем с неимоверными усилиями расчесала мокрые волосы, завязала рассыпающиеся пряди в хвост и направилась к ванной, держа в руках большой темно-синий халат.
— Заходи, — отозвался Дерек в ответ на робкий стук в дверь.
Он стоял к ней вполоборота посреди тесного помещения и, казалось, занимал его все. На нем не было ничего, кроме обернутого вокруг бедер полотенца. И восхищенному взгляду молодой женщины предстали широкие плечи, мускулистая загорелая грудь, покрытая пушистыми темными волосами. От его фигуры исходило ощущение силы, притягивающее и одновременно пугающее.
Румянец вспыхнул на ее бледных щеках, и, опустив глаза, Джентиана протянула ему халат.
— Должен тебе подойти.
Дерек не сразу взял халат, а сначала пристально вгляделся в лицо Джентианы и спросил:
— Чей он?
Глава 7
В этот момент она поняла, что именно испытал пес при первом знакомстве с Дереком: настороженность, злость и в то же время совершенную невозможность противостоять ему.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18