— Боюсь, у Ванессы разыгралось воображение, — раздался голос Арта, внезапно появившегося за спиной Берти. Лицо стоявшей рядом с ним девицы стало пунцовым от бешенства. — Мы с ней только что поговорили, и теперь я могу сообщить тебе, Берти, что между нами никогда ничего не было. — Арт улыбнулся, но глаза его горели гневом. — Так что Ванесса полностью в твоем распоряжении. А вот Клэр будет отныне танцевать только со мной.
— Понятно. — Берти сразу же немного протрезвел. — Хорошо, старина, как скажешь.
— И мы оба сторонники верности, правда, любовь моя? — Арт пристально смотрел на Клэр, и глаза его блеснули. — И сейчас, и потом, когда поженимся.
Девушка слышала, как ахнула Ванесса, но ей пришлось бороться с бурей эмоций, охватившей ее самое. Главной из них была слепая ярость.
Да как он посмел? Это же фарс! Делать вид, что она — его девушка, — еще куда ни шло, но публично объявить всему свету, что они собираются пожениться... Это переходит все границы. Пусть теперь ищет другой способ избавиться от Ванессы Эвертон, потому что с нее, Клэр, хватит! Кончено!
— Вот как? — Во взгляде Ванессы, устремленном на нее, сквозил леденящий холод. — Если я правильно поняла, вас можно поздравить?
Клэр выдавила некое подобие милой улыбки, мысленно проклиная Арта.
— Еще ничего не решено, — проговорила она. — Так что поздравления, пожалуй, преждевременны.
— Почему же, дорогая? — тут же вмешался в разговор Арт. — Я хочу как можно скорее надеть обручальное колечко на твой пальчик. — Он повернулся к Берти и небрежно протянул:
— Думаю, ты не станешь меня за это осуждать?
— Вовсе нет, — отозвался тот, бросив насмешливый взгляд на белое как мел лицо Ванессы. — Я тебя прекрасно понимаю, старина.
— А теперь, надеюсь, вы извините нас, я хочу, чтобы моя невеста немного поела. Мы присоединимся к вам позже.
Клэр была в таком бешенстве, что не произнесла ни слова, пока Арт вел ее через холл по направлению к столовой. Однако он неожиданно открыл какую-то дверь слева и втолкнул девушку в комнату, которая оказалась просторной, заставленной книжными полками библиотекой.
— Прежде чем ты что-то скажешь, постарайся успокоиться и выслушать меня.
При этих словах Клэр высоко вскинула голову. Ее глаза метали молнии, рот сжался в узкую полоску.
— Нет уж! Я не ожидала от тебя такой наглости, Арт, — свирепо бросила она. — Как ты посмел заявить, что мы собираемся пожениться, причем публично? Мы об этом не договаривались!
Арт стоял, небрежно прислонясь спиной к двери, сложив руки на груди. Слегка наклонив голову, он спокойно изучал возмущенное лицо девушки.
— Возможно, я немного переборщил, — спокойно признал он.
— Ах, вот как! — воскликнула Клэр, — Надо же! Сама не понимаю, почему я не сказала им, какой ты отпетый лжец.
— Потому что это не в твоем характере, — по-прежнему отлично владея собой, заметил Арт.
— Ты считаешь меня круглой дурой? — взвилась она.
— Отнюдь. — Он поймал ее за руку, ибо она отвернулась, уязвленная сверх всякой меры, а потом обнял за плечи. Она попыталась вырваться, но он держал ее крепко. — Это последнее, что могло прийти мне в голову!
— Я тебе не верю!
— Стало быть, придется тебя убедить. — Тут Арт заметил, что ее глаза подозрительно заблестели, и сразу смягчился. Ему вовсе не хотелось довести ее до слез. — Если хочешь знать, я считаю, что ты потрясающая женщина, и не вижу, почему бы нам действительно не пожениться. Мы прекрасно ладим, оба увлечены работой, так что вряд ли наскучим друг другу. Кроме того, я уверен, что мы можем быть прекрасными любовниками... если ты, конечно, этого захочешь. Я могу дать тебе время все обдумать и подожду, пока ты будешь готова принять мое предложение.
— Ушам своим не верю, — еле слышно пробормотала Клэр. Она смотрела на него, как на сумасшедшего.
Может, я и впрямь спятил? — подумал Арт, но ему настолько осточертел Берти и все
остальные мужчины, пристававшие к Клэр, словно та была такой же, как те пустышки, что вращались в их маленьком кружке, что он больше не мог наблюдать за их ухаживаниями.
— Почему? — невозмутимо спросил он вслух. — Я собираюсь в ближайшее время расширить практику. Это означает, что мне придется чаще посещать званые обеды и принимать гостей у себя, а значит, в моем доме должна быть хозяйка. Кроме того, мне до смерти надоела Ванесса и ей подобные бабенки со своими бесконечными притязаниями. Что же касается любви, то мы с тобой оба слишком много пережили, чтобы мечтать о ней. Обещаю, я позабочусь о том, чтобы ты ничего не потеряла от этого союза. Я — человек вполне обеспеченный, так что мы не будем ни в чем нуждаться. Я мог бы построить тебе большую студию в дальней части дома...
— Арт! — Клэр больше не в силах была его слушать. — Но мы же не любим друг друга! — Точнее, ты меня не любишь, мысленно добавила она.
— Вот именно. — Он одарил ее такой сияющей улыбкой, словно она уже согласилась на его немыслимое предложение. — Поэтому у нас все получится, неужели ты не понимаешь? Я уже пережил любовь, и это было убийственно, а твой опыт с Брентом говорит сам за себя. Но почему прошлое должно мешать нам наслаждаться приятными партнерскими отношениями? Так что я считаю, что у такого брака множество преимуществ. Подумай об этом. Мы будем счастливы уже потому, что не собираемся ждать друг от друга слишком многого. Нам будет хорошо вместе, мы будем помогать друг другу, а кольцо на пальце и моя фамилия избавят тебя от приставаний всяких гнусных типов вроде Берти. Кроме того, мы будем друзьями. А ведь многие супружеские пары всю жизнь обходятся без этого, Клэр.
Джейн говорила, что я первая женщина, которая стала ее сыну другом, тут же вспомнила девушка слова матери Арта и беспомощно уставилась на него. Это довод в пользу его предложения.
Да нет, как я могла вообще хоть на мгновение подумать о том, чтобы согласиться? — тут же спохватилась девушка. Это было бы просто самоубийством.
— Нет, Арт, ты и сам должен понимать, что из этого ничего не получится, — с нарочитой небрежностью ответила Клэр, стараясь, чтобы он заметил ее смятение.
— А я убежден в обратном. — Он окинул взглядом ее лицо и копну шелковистых рыжих волос. — Браки по расчету заключаются издавна, и хорошо известно, что они гораздо счастливее так называемых «союзов по любви».
— Так это будет просто выгодная сделка? — без обиняков спросила Клэр.
— Пожалуй, да. — Глаза Арта сузились, и он притянул ее к себе. — Мы будем счастливы, Клэр, и не сомневайся.
Она и не думала сомневаться. Арт сделал ей предложение! Он не любит ее и, наверное, сбежал бы сразу, если бы догадался о ее чувствах к нему, но все же невозможное случилось — он предложил ей выйти за него замуж. Другого шанса у нее не будет. Отказаться — значило обречь себя на одиночество, ведь она никогда не встретит такого мужчину, как Арт. Равных ему просто не существует. Конечно, у нее будут друзья и работа, но перспектива провести всю жизнь в обществе кошек Клэр не слишком прельщала. Разумеется, есть женщины, для которых главное — карьера, и они порхают от одной любовной интрижки к другой, не позволяя себе серьезно увлечься, но она, к сожалению, не из таких.
Так может... согласиться? Сердце Клэр заколотилось так, что она была уже на грани обморока. Тогда она постоянно будет рядом с Ар-том. Может, он полюбит ее — со временем? Но если нет, то сможет ли она долго продержаться, зная, что его сердце не принадлежит ей?
Тут он наклонился и жадно прильнул к ее губам, с силой прижав к себе, и решение пришло само собой. Его поцелуй был неспешным, наполненным удивительной нежностью, и Клэр мгновенно растаяла в его объятиях. Он держал себя в руках, умело разжигая ее желание, чтобы подчинить своей воле, но ей было уже все равно.
Я ничем не лучше других, с горечью осознала Клэр, потому что не могу перед ним устоять. Это настоящий мужчина, сильный и сексуальный, и другого, кто сумел бы заставить меня испытывать такие сильные чувства, не будет.
И все же она сделала последнюю, отчаянную попытку устоять.
— Не надо, — дрожащим голосом произнесла девушка, отрываясь от его рта. — Это безумие. А что, если один из нас в кого-то влюбится? И потом, как-то все это слишком расчетливо, хладнокровно...
— Я вовсе не хладнокровен, Клэр. — Арт провел ее рукой по своим брюкам, демонстрируя реальное доказательство этих слов, а потом заглянул в испуганные глаза девушки. — Видишь, я хочу тебя! И могу сделать так, что ты тоже меня захочешь, но согласен подождать, пока ты будешь готова к физической близости.
Готова? — промелькнуло в голове у Клэр. Да стоило тебе прикоснуться ко мне, и я растаяла. Можно подумать, ты сам этого еще не понял.
— А что, если кто-то из нас встретит свою любовь? — не сдавалась она, глядя ему в лицо. — Что тогда?
— Этого не случится, — уверенно заявил Арт. — Я позабочусь о том, чтобы ты получила от меня все, что захочешь.
Кроме любви. На мгновение Клэр показалось, что она произнесла эти слова вслух, но потом она осознала, что слышит только оглушительный стук своего сердца.
— И все же... вдруг ты кого-нибудь полюбишь? Не забывай — ведь в брак вступают двое.
— Никого я не полюблю, Клэр. — Он снова прижал ее к себе и, слегка касаясь губами пушистых рыжих волос, шепнул:
— В моем организме выработалось достаточно антител против любовного недуга.
— Из-за Мэделин? — тихо спросила Клэр, уткнувшись лицом в его рубашку.
— Да, — после короткой паузы подтвердил Арт. — Мы постоянно были вместе, и она была чудовищно ревнива... даже хуже, одержима мной до сумасшествия. Поначалу я очень любил Мэделин — это была красивая, яркая, энергичная женщина, но к тому времени, когда я стал задумываться о том, что будет, если я хотя бы брошу мимолетный взгляд на другую, она уже была беременна.
— Арт, ты вовсе не должен мне все это рассказывать. — Клэр попыталась отодвинуться, чтобы заглянуть ему в лицо, но он снова привлек ее к себе.
— Тише. — Он заговорил снова, лишь убедившись, что она немного расслабилась у него на груди. — Вскоре мы поженились, и во время медового месяца Мэделин призналась, что забеременела специально, потому что боялась меня потерять. Я даже не знаю, что почувствовал — это были и гнев, и чувство вины... Но я еще любил ее и хотел, чтобы этот брак состоялся.
Он судорожно вздохнул.
— Однако, даже выйдя за меня замуж, Мэделин продолжала ревновать. Дошло до того, что я вообще перестал смотреть на женщин, даже на приятельниц, которых знал с незапамятных времен. Мы перестали ходить на званые обеды, потому что потом дома разыгрывались неизбежные сцены ревности. Я твердил себе, что, когда родится ребенок, все наладится — Мэделин станет более уверенной в себе, когда к ней вернется былая красота и стройная фигура. Беременность была ей ненавистна, хотя я постоянно повторял, что она красива, как никогда, и говорил это совершенно искренне.
— А когда родился ребенок? — мягко спросила Клэр, и на этот раз Арт позволил ей слегка отодвинуться. — Что было тогда? — повторила она, глядя в его искаженное мукой лицо.
— Роды были трудными. Многие пожилые женщины говорили, что это оттого, что мать заранее не любила своего ребенка. — Теперь он с трудом цедил слова сквозь стиснутые зубы. — Я не верил, что Мэделин ревнует меня к сыну, но постепенно она превратила нашу жизнь в настоящий ад. Я настоял, чтобы она сходила к психиатру, но это ничего не дало. Дошло до того, что я стал бояться оставлять ее наедине с сыном, когда уходил на работу, и нанял няню. Эта была пожилая, полная женщина, которая через несколько недель ушла, так как Мэделин обвинила ее в том, что она со мной спит. У нас работала уже третья няня, когда однажды мне позвонили на работу. Оказывается, моя жена набросилась на замужнюю пятидесятилетнюю женщину, мать пятерых детей, крича, что у той со мной интрижка.
— Боже мой, Арт. — Клэр не знала, что сделать, чтобы стереть страдальческое выражение с его лица.
— Отбившись от Мэделин, няня попыталась не дать ей уйти из дома с ребенком, но к тому времени, когда я примчался, было уже поздно. В отчете полиции говорилось, что машина не вписалась в поворот и упала в реку, но... я всегда в этом сомневался. — Арт на мгновение закрыл глаза, потом снова открыл их и закончил:
— В общем, они оба утонули. Роджеру не было еще и года.
Клэр захотелось взять его лицо в ладони и покрыть его поцелуями; сказать, что все будет хорошо, что ее любви будет достаточно для них обоих, что она сумеет залечить его душевные раны. Но она лишь молча смотрела на него.
Ей казалось, что она стоит на краю пропасти, готовая прыгнуть вниз. А что будет дальше подхватит ли ее ветер счастья, и она полетит на крыльях будущего, или упадет вниз и разобьется о скалы прошлого — зависело от этого высокого, красивого мужчины.
Клэр уже знала свой ответ на его предложение. Она любила Арта Рэндалла, вот и все.
— Так что... — Он заглянул ей в лицо черными, как ночь, глазами, в которых не было и намека на привычную жесткость и цинизм. — Если ты выйдешь за меня, это будет навсегда. Тебе это не трудно?
Клэр набрала побольше воздуха в легкие и ринулась в пропасть.
— Я выйду за тебя, — на удивление твердо сказала она и подняла вверх лицо, подставляя губы для поцелуя.
Глава 8
Последующие несколько месяцев были довольно суматошными. Надевая на палец Клэр изысканное кольцо с бриллиантами и сапфиром, Арт дал понять, что хочет, чтобы свадьба состоялась весной, но буквально через неделю агент подтвердил возможность небольшой выставки ее работ в конце апреля. Клэр осторожно сообщила об этом Арту, полагая, что тот станет возражать, но он лишь кивнул и небрежно заметил:
— Это для тебя отличная возможность закрепиться здесь. Мы назначим свадьбу на середину мая. Забудь обо всем и сосредоточься на подготовке к выставке. Остальное я беру на себя. Идет?
— Но это значит, что я буду работать сутками. Ты это понимаешь? — спросила Клэр.
— Разумеется.
Она вздернула подбородок и расправила плечи. Что ж, если Арту наплевать, что они будут редко видеться, то и она не станет из-за этого расстраиваться!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17