Он был выше Дэна и совсем не похож на своих сыновей, за исключением глаз. У всех троих мужчин в семействе Хотон были яркие голубые глаза, как океанская гладь в солнечную погоду.
– Дэн ведь само совершенство.
– Мы рады, что ты так думаешь.
Следом за Дэном и Бертом Джессика прошла на веранду и очень скоро забыла о том, что еще совсем недавно чувствовала себя лишней в этом доме, словно сошедшем с картинки в журнале. Ее ладошка утопала в руке Дэна, и она ощущала себя полностью на своем месте. До того самого момента, как Брэд принес блюдо с закусками.
Смеясь и перебрасываясь шуточками с мамой, он был очень похож на Дэна. Но в следующее мгновение он увидел ее. Поставив поднос на стол, он завел разговор о путешествии в Европу, которое они с братом совершили по окончании школы.
Джессика давно мечтала о такой поездке, но денег не хватало. Дэн поднес ее руку к губам и, когда она подняла на него глаза, подмигнул.
Джессика тут же ощутила себя маленькой и беспомощной, особенно когда Присцилла вернулась на кухню, чтобы закончить приготовления, и отклонила ее предложение о помощи. Что бы ни думал Дэн, она никогда не станет частью этой семьи.
Оставив Стерлинга в отеле, Александра поехала в дом к свекру со свекровью. С ее характером заводить друзей было не так-то просто. Обычно ее это не беспокоило, но сегодня, когда ей понадобился совет женщины, она пожалела о том, что редко отвечала согласием на приглашения ее сотрудников провести время вместе.
Дверь открыла Марджори.
– Здравствуйте, мисс Александра. Мы вас сегодня не ждали.
– У Присциллы гости?
– Нет, только члены семьи. Она на кухне, а Берт с мальчиками на веранде.
– Не надо предупреждать о моем приходе, Марджори.
– Хорошо, мэм.
Марджори прошла по коридору к прачечной, а Александра направилась на кухню. Присцилла была там одна. Она резала овощи. Рядом с ней на столе стояла бутылка красного вина.
– Надеюсь, ты не возражаешь, что я заехала без предупреждения, – выпалила Александра, не дав свекрови даже поздороваться.
Зря она приехала. Что бы она сейчас ни сказала, в глазах Присциллы она будет выглядеть глупо. Разве можно просить у нее совета, что надеть?
– Мы всегда тебе рады, дорогая, ты же знаешь. Хочешь поужинать? Или что-то случилось в отеле? – спросила Присцилла, отложив нож и подойдя к шкафу, чтобы достать второй бокал и налить вина Александре.
– Ни то, ни другое. Мне нужен твой совет.
– По какому поводу? – спросила Присцилла.
На кухне она ощущала себя в своей стихии. С самой первой их встречи Александра поняла, что, несмотря на то что Хотоны много времени проводили на работе в отеле они всегда были приверженцами семейных ценностей. А выйдя замуж за Марка, она и сама в первое время ни о чем другом и не мечтала. Только о дружной семье.
Александра смутилась. Она позволила Стерлингу потрясти устои ее мира, но не позволит ему взять над собой верх. Только не сегодня вечером. Только не в вопросе одежды.
– По поводу одежды.
– Зачем тебе мой совет? Ты всегда прекрасно выглядишь.
– Спасибо. – Александра выдавила из себя улыбку.
Да, на работе она выглядела безупречно, но в повседневной жизни ее одежда отличалась чрезмерной консервативностью и строгостью.
– Мне тут сказали, что я хожу как будто в униформе.
– Правда? И кто же тебе такое сказал?
– Стерлинг Пауэлл.
Присцилла весело рассмеялась. Она всегда, с самого начала, относилась к Александре как к родной дочери. Только из-за этого Александра подняла бокал и поиграла вином, а не хлопнула дверью.
– Ничего смешного, – заметила она, сделав глоток благородного мерло и прислонившись к стене.
– Прости, дорогая, ты права. Просто это первый человек, сумевший вывести тебя из себя.
– Никто меня из себя не выводил. Этот человек думает, что он все знает. – Больше всего Александру злило то, что Стерлинг решил, будто сумел узнать ее после трех телефонных разговоров и двух дней личного знакомства.
Неужели ее настолько легко вычислить? Неужели она настолько предсказуема?
– И ты хочешь доказать ему, что он не прав? – осведомилась Присцилла, бросив на Александру проницательный взгляд.
– Да, – отозвалась та.
Сейчас уже не было смысла скрывать, что она поставила себе целью победить Стерлинга. Она не позволит ему выиграть этот поединок – ни в вопросе слияния «Хотон-Хауса» с «Пак-Мауром», ни в этой глупой затее с ухаживаниями, которые, по его мнению, нравятся всем женщинам. И вообще ни в чем.
– И к бизнесу это не имеет никакого отношения.
– А чего ты хочешь от меня?
Александра уже подумала об этом, вспомнив, что Присцилла недавно обновила свой гардероб для круиза.
– Где можно купить платье, в котором я могла бы поразить его сегодня за ужином? Я сама покупаю вещи в интернет-магазине Толбота.
– В такого рода моде я плохо разбираюсь. Спроси лучше у Джессики, девушки Дэна.
Александра сглотнула. Она не может обратиться за помощью к человеку, которого встречала всего один раз в жизни.
– Да ладно, я сама что-нибудь придумаю.
– Александра, дорогая?
– Что?
– Семья для того и существует, чтобы помогать друг другу в трудную минуту.
Александра улыбнулась свекрови. Она привыкла быть одна и все решать самостоятельно. Она была поздним ребенком у родителей, которые настолько были поглощены друг другом, что практически не замечали ребенка. До замужества она никогда не ощущала себя в семье. Но в последнее время, когда начались разговоры о слиянии, она снова начала чувствовать себя чужой.
– У меня есть всего час, – сказала Александра.
– Джессика во внутреннем дворике с Дэном. Я позову ее, чтобы мужчины ни о чем не догадались.
– Спасибо, Присцилла.
– Не за что.
Через пять минут Присцилла вернулась вместе с Джессикой – девушкой в обтягивающих джинсах и блузке, открывавшей пупок с пирсингом. Александра выпила еще вина.
– Тебе нужна новая одежда?
– Да.
– Какого плана?
– Что угодно, только не то, что на мне сейчас, – отозвалась Александра.
– Я знаю отличный магазин, – сказала Джессика. – Ты в прекрасной форме, и нечего носить эти мешковатые тряпки.
Александре ничего не оставалось, кроме как сесть в машину и двинуться в город следом за кабриолетом Присциллы, обсуждая с Джессикой достоинства собственной фигуры.
– У тебя отличные ноги – надо их показать, и красивый оттенок кожи на руках.
Александра понятия не имела, какие части тела у нее самые привлекательные. Честно говоря, она вообще мало заботилась о своей физической форме. Она выполняла упражнения, ела почти одно и то же каждый день и носила один размер одежды с двадцатилетнего возраста.
– Я не могу носить такую одежду, как ты.
Джессика добродушно рассмеялась:
– Думаешь? Не волнуйся, Лекси. Поверь, тебе понравится одежда, которую мы тебе подберем.
Александра удивленно воззрилась на Джессику.
– Можно называть тебя Лекси? – спросила та.
– Можно, конечно. Обычно так меня называют только мальчики.
– Дэн очень много о тебе рассказывал. У меня такое чувство, как будто я знаю тебя уже очень давно.
– Дэн обычно не слишком разговорчив, – заметила Александра, неожиданно осознав, что Брэд был прав, когда говорил, что эта девушка изменила жизнь брата. Она взяла Джессику за руку и легонько сжала ее. – С тобой он совсем другой.
Джессика кивнула.
– Он… он для меня все.
Слушая рассказы Джессики о Дэне, Александра тоже невольно начала мечтать о будущем и впервые за долгие годы почувствовала радость от предвкушения общения с мужчиной.
Глава 7
Александра оказалась права – заказать столик в субботу вечером было практически невозможно. Стерлингу пришлось попотеть, чтобы добиться своего. Он взял напрокат яхту в яхт-клубе Чарлстона и потратил целый час на то, чтобы проверить все до мельчайших деталей.
Александра позвонила и предупредила, что задерживается на час. Это оказалось ему на руку. Он заказал изысканный ужин у шеф-повара «Хотон-Хауса». Сейчас он как раз подогревался на камбузе яхты.
Сегодня вечером они не покинут бухты, потому что Стерлинг не любил плавать по незнакомым водам в темноте. Но в то же время он считал себя опытным моряком, потому что в детстве исколесил все калифорнийское побережье вместе с отцом на своей двадцатифутовой яхте.
Он припарковал машину возле дома Александры. Окинул себя взглядом в зеркале заднего вида, как ему еще в отрочестве посоветовала Колби, и взял с заднего сиденья белую розу на длинном стебле. Когда он был уже на подходе к дому, зажглось освещение. Дверь открылась, когда он только начал подниматься по лестнице.
– Ты опоздал, – крикнула Александра. – Заходи, я разговариваю по телефону.
Пауэлл успел заметить в дверном проеме ее ногу и распущенные волосы. Затем дверь открылась полностью и он услышал шаги в холле. Войдя в дом, он прикрыл дверь за собой.
Голос Александры доносился из кухни, и он направился за ней туда. Сегодня она надела облегающие черные брюки и кремовый топ без бретелек со стразами, выгодно подчеркивавший ее округлости и оставлявший обнаженными шею и плечи. До этого момента Стерлинг и не представлял себе, до чего нежная и красивая у нее кожа. Руки у нее были длинные и изящные, а когда она повернулась к нему, продолжая говорить по телефону, он разглядел на них блестящую пудру.
В течение нескольких мгновений он не мог произнести ни слова, мысленно пытаясь соотнести скромную и недоверчивую женщину, которую он держал в объятиях несколько часов назад, с той, что стояла перед ним сейчас. Она поднесла к губам бокал и сделала глоток. Если чутье ему не изменяло, это был либо коктейль «Космополитен», либо французский мартини.
Он протянул ей розу. Александра приняла ее, задев лепестками обнаженное плечо.
– Ты заказал столик? Или мне лучше приготовить ужин самой?
Стерлинг огляделся – кухня в доме Александры была очень современной, вся из хрома и стали. У него сложилось впечатление, что готовит она так же, как делает все остальное, – безупречно.
– Приготовишь его для нас в другой раз.
– Не уверена, что у нас будет еще одно свидание, если только ты не разовьешь в себе пунктуальность. – Она бросила на него через плечо соблазнительный взгляд.
Известный своим нестандартным мышлением, Стерлинг был очень рад, что ему удалось справиться сегодня со всем, не полагаясь на ее связи. Большинство мужчин на его месте отказались бы от своих планов и позвонили ей. Но, поступи он таким образом, вечер принял бы совсем иное направление, которое Стерлинга никак не устраивало. Он хотел убедить Александру в том, что он, как никакой другой мужчина, способен позаботиться буквально обо всем.
– Ты оказалась права – заказать столик было просто невозможно, и мне пришлось побегать, поэтому-то я и задержался.
Александра склонила голову набок, и прядь волос упала ей на плечо. Этот длинный темный локон резко контрастировал с бледной кожей.
– Время покажет.
– Дразнишь меня, да?
Она покачала головой:
– Нет, не дразню, просто наслаждаюсь моментом, когда ты точно не знаешь, что сделать дальше.
– Почему?
Сегодня вечером Александра была совсем другой – более спокойной и расслабленной. И новая одежда невероятно шла ей. Она сильно отличалась от того, что привыкла носить Александра, но в то же время выглядела очень элегантно и сексуально. Но, черт возьми, на руке у нее по-прежнему было обручальное кольцо.
– Так ты выглядишь более земным и человечным.
Это он уже слышал. Один из сотрудников «Пак-Маура» однажды раздраженно назвал его андроидом, потому что он мог не спать сутками и принимал решения, базируясь исключительно на логике. Никогда он не позволял эмоциям брать над собой верх.
Это, правда, никак не объясняло его присутствия в доме Александры Хотон в субботу вечером. Дело было вовсе не в работе. Скорее это относилось к разряду развлечений, но при этом Стерлинг понимал, насколько сегодняшний вечер осложнит их отношения в понедельник. Раньше он ни за что не позволил бы себе такого.
– Ты хочешь сказать, что сомневаешься в том, что я человек?
– Иногда. Ты бываешь похож на робота. Такое впечатление, что никто никогда не может сбить тебя с намеченного пути.
Часто Стерлинг тратил много времени на то, чтобы спланировать и устранить малейшую неприятность, которая могла возникнуть на неделе и помешать его планам. Но он не делал это на автопилоте. Хотя лучше бы так – может, тогда он сумел бы справиться с сегодняшним вечером.
– Можешь быть уверена – я никакой не робот. Иногда я совершаю ошибки.
Черт, а кто их не совершает? Хорошо, конечно, что она считает его непобедимым, но она должна понимать, что он такой же человек из плоти и крови, как и она.
– И признаешь их, – улыбнулась Александра. – У нас есть время выпить?
– Конечно. Что у тебя есть?
– Девчачьи напитки.
Она бросила на него взгляд, который часто практиковали его сестры, когда хотели заставить мужчину платить. Похоже, она ценит в мужчинах пунктуальность – придется соответствовать.
– И что же это за напитки?
– Если верить Брэду, к девчачьим напиткам относится все розовое и смешанное с соком.
– Все розовое… он прав. А ты что пьешь?
– «Космополитен». Хочешь?
– Не знаю. Вдруг моя принадлежность к мужскому полу будет поставлена под сомнение?
– Поскольку я здесь одна, все по-прежнему будут считать тебя крутым мачо.
Стерлинг в этом очень сомневался. Эта женщина одним взглядом могла свести его с ума. В течение последних двух часов он сбился с ног, стараясь организовать для нее все по высшему разряду. Она не знала, какое влияние имеет на него, и лучше, чтобы никогда не узнала.
Сама Александра о себе почти ничего не рассказывала.
– А виски у тебя есть?
– Да. Тебе чистое или с колой?
– Чистое.
Она налила немного дорогого виски «Кентукки» и подняла свой бокал:
– За скрытое сокровище!
Черт, он еще не раз пожалеет, что так распустил нюни перед ней!
– За остроумных женщин.
Александра сделала глоток и подмигнула ему:
– Еще тост?
Сегодня она вела себя как кошечка – резкий контраст с серьезной последовательной женщиной, которую он привык в ней видеть.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26