И сзади еще стук какой-то нехороший
пошел.
Но мы все-таки кое-как дотянули. Посадка, правда, резкая получилась,
Литинг даже лоб себе рассадил, когда головой о щиток тюкнулся, но живыми
добрались, и ладно. Сели в сотне метров от ангаров, пытаюсь я выбраться -
не могу. Потом кое-как выполз наружу, на землю твердую ступил, да тут же и
сел - ноги не держали. Нелегко такие полеты даются. Ну посидел я немного,
в себя пришел. Потом встал, обратно в кабину полез - не пропадать же там
барахлу-то нашему. Кропило достал, огнемет... Потом крикнул Литингу, чтобы
отошел подальше, и шарахнул по машине из огнемета. Горючего в баках еще
порядочно оставалось, мы с Литингом и полусотни шагов не отошли, как сзади
рвануло. Но я, знаете, даже оглядываться не стал, до того мне горько и
обидно было.
Я вас не утомил еще? Ну хорошо, тогда расскажу, что дальше
приключилось. Только знаете что: давайте-ка поужинаем. Время уже. Сейчас я
разогрею, дело минутное. У меня все налажено. Вот и готово. Я, знаете,
готовить не люблю, покупаю уже приготовленную еду, чтобы только разогреть
без хлопот. Быстро и, как ни странно, вкусно, ведь правда?
Ну вот, возвращаемся мы, это, через Крысиное болото к дому. Потные,
грязные, усталые, все в ржавчине от заразы-то желтой. Я настолько
вымотался, что уже ни пить, ни есть не хотел - только под душ и спать
скорее. И уж тем более ни о чем не хотел разговаривать. Особенно не хотел
разговаривать о лесе нашем проклятом. Выбрались живыми - и слава богу. Но,
оказывается, Литингу нашего приключения было мало. Ему хотелось
разговаривать. Причем разговаривать именно о лесе. И не просто о лесе - о
Ведьминой опушке. Я даже остолбенел, как его услышал: ну а когда, говорит,
полетим теперь на Ведьмину-то опушку? Так вот прямо и спрашивает, как
будто после прогулки мы с ним возвратились, после отдыха какого.
Ну тут уж я не сдержался. Усталость усталостью, но тут и ангел стал
бы чертыхаться. Как заору я на него: да ты, мол, соображаешь, о чем
просишь? Да у меня, говорю, после этого полета неделю руки трястись будут!
Да я не сумасшедший, не псих какой ненормальный, чтобы после такого в лес
лететь! А про Ведьмину опушку ты мне вообще лучше сегодня ничего не
говори, а то я за себя не ручаюсь. Ну и так далее в том же духе.
Он даже глаза на меня вылупил - не ожидал, наверное, что сил у меня
на такой крик хватит. Слушал-слушал, потом, как выдохся я да приумолк, и
говорит спокойно эдак, как будто мы с ним мирно беседовали до того, что,
дескать, сразу лететь и не нужно, нет, дескать, спешки особенной, чтобы
сразу лететь. Через неделю, мол, говорит, даже лучше, а еще лучше - через
две недели. Потому как товарищ его, дескать, к тому времени заявиться
должен, может, еще и товарища этого с собой тогда прихватим. И все это так
спокойно говорит, будто вопрос с полетом нашим - дело решенное, будто
только детали обговорить осталось. Слушал я его слушал, и так мне вдруг
все стало безразлично, что махнул я рукой и говорю: ладно, мол, прилетай
через неделю и повезу тебя хоть к черту в пекло. Согласился, в общем, а
почему - самому непонятно. Я так полагаю, что этот Литинг попросту меня
загипнотизировал как-то. Было в нем, знаете, что-то такое необычное, умел
он убеждать. А я еще такой усталый был, что даже думать не хотелось ни о
чем. Лишь бы скорее лечь, а там будь что будет - бывает, знаете, состояние
такое.
Ну как мы до дома дотащились, как одежду свою зараженную жгли, чтобы
в дом заразу желтую не заносить - это я еще помню. А дальше все из памяти
выпало - не то я Литинга до постели доволок, не то, что больше на правду
похоже, он меня. Помню только, что проснулся я только к полудню следующего
дня, вспомнил сразу о Ведьминой опушке, и ну до того тоскливо мне стало,
что хоть в петлю.
Литинг улетел уже. Записку оставил, что вернется дней через десять,
чек, конечно, выписал - и за вертолет погибший, и в счет полета будущего.
И все - ни координат своих не оставил, ни кода для связи. В общем, некуда
мне уже отступать было. Да и не мог я этого сделать - раз уж сразу
отказаться не сумел, то хоть в лепешку разбейся, а выполни. Дело чести.
Из всех, кого я знаю, на Ведьминой опушке этой бывал один только
Герри. Рассказывали, правда, что и до него кое-кто туда добирался, да все
они давно в лучший мир переселились. И поделом - нечего было такое поганое
место открывать. Потому что все эти россказни про эликсир жизни - это
сказочки для дураков, я вам скажу. Не может в нашем лесу быть никакого
эликсира жизни. Не может. Эликсир смерти - этого сколько угодно. Кисель,
которым лагерники кормятся - тоже в любых количествах. Ну и всякие гадости
смертоубийственные. А чтобы из леса что хорошее добыть можно было...
Знаете, наверное, эту историю с концерном "Фермент" эниарским. Ну да, про
то, как пытались тут какие-то медикаменты производить - для прикрытия,
конечно. Вот шуму-то было, когда их накрыли... С тех пор ни одна фирма
сюда не суется. Берегут репутацию. Так что, как я уже говорил, одна от нас
польза - что лагеря эниарские в лесу расположены. Лагерники там, правда,
что-то такое выращивают, вроде, ну да это так, чтобы без дела не сидели.
Для воспитания, так сказать. То еще воспитание в лагерях этих получается,
я думаю...
Герри-то, кстати, он тоже к этому делу причастен. Неужели вы его ни
разу не видели? Весьма примечательная личность. У него половина рожи
черная от ожога - это когда "Эриаг" на Западную окраину свалился лет эдак
восемь назад. Герри тогда один со всего транспорта спасся, а из
пассажиров, так сказать, ни один не уцелел. Почему "так сказать"? Да
потому, что "Эриаг" лагерников возил. Билет на "Эриаг", как у нас
говорили, прокурор выписывает, а судья компостирует. Теперь лагерников на
"Стивене" возят, для этого дела Эниара всегда выделяла самую дряхлую
посудину. Не жалко, если рухнет.
Ну так вот, из всего экипажа тогда только Герри и сумели выходить.
Экипаж-то застрахован, за лечение казна платит, так что постарались. И
решил он после такой переделки в проводники податься. Отчаянным поначалу
был парнем, куда только ни забирался... Вот и до Ведьминой опушки как-то
долететь сумел, занесла его нелегкая. И через охранный столб будто бы
прошел, и у самого источника будто бы вертолет посадить сумел, и чуть ли
не руки свои грязные в эликсир обмакнуть сумел. Что там потом с ним
приключилось, почему он морду свою не обмыл эликсиром - не знаю, но руки у
него действительно примечательные: не то он фокусы показывать навострился,
не то действительно пальцами читать может. И еще в нем всякие, так
сказать, способности проявляться начали, он и сам не рад, наверное.
Девчонка тут у него родилась года четыре назад. Без глаз - а видит. Как
вам это понравится? Да еще много всякого рассказывают... Может, и неплохая
штука этот эликсир жизни, недаром его ведьмы так стерегут, но Герри-то он
радости никакой не принес. Не зря же теперь он больше по кабакам
пьянствует, чем летает...
Давайте допьем эту бутылку, да я еще достану, а то тоскливо смотреть,
как здесь мало осталось. Не люблю, знаете, полупустых бутылок, примета это
для меня нехорошая. Потому и не пью один почти никогда - одному да целую
бутылку осилить не всегда удается. Ваше здоровье.
Подождите, сейчас я вам курьезную бутылочку принесу. У меня таких
несколько. Вот, смотрите: "Акотэ" производства Эниары. Ну смех, да и
только. Точнее - коммерция. Им, знаете, удалось тут все местное виноделие
к рукам прибрать, и одно время выгодно оказалось возить "Акотэ" в бочках
туда, там, значит, разливать, а потом нам привозить уже в бутылках. Втрое
дороже, естественно. Теперь, правда, после введения военного контроля над
перевозками, это дело им пришлось оставить - хоть какая-то польза от этих
военных. А кстати, вы не знаете, действительно положение серьезное, или
нас просто запугивают? Я как-то терпеть не могу, когда меня пугать
пытаются.
Ну ладно, продолжу свой рассказ, раз уж начал. В тот день я, конечно,
ничего не делал. Отлеживался. Ну а со следующего дня начал готовиться к
полету. Это ведь мероприятие серьезное - лететь к Сиреневым горам. На
малом вертолете да с одной заправкой едва в один конец долетишь. У нас же,
сами знаете, энергогенераторы, как и двигатели смещения, к применению
запрещены - монополия. Боятся, чтобы мы, чего доброго, сами в космос не
вышли, хотят, чтобы сидели все смирненько по своим планетам да молились на
родную Метрополию, всеблагую и дары приносящую, чтоб ей пусто было,
проклятой! Летаем тут на обычном горючем - спасибо еще, стационарные
энергогенераторы в Городе стоят, гонят этого горючего сколько нам
требуется, и не слишком дорого. Но все равно, вечная забота - заправка, да
хватит ли на возвращение, да с огнем осторожнее. Как в каменном веке
живем, честное слово. Иной раз ну такое зло берет...
Впрочем, черт с ними, нечего зря разговаривать. Короче, первой
задачей для меня было на большом вертолете к Сиреневым горам слетать,
площадку там подготовить да горючего побольше забросить. Этим я на
следующий день и занялся. Загрузил большой вертолет бочками доверху,
припасов всяких еще прихватил, чтобы на месяц нам с Литингом хватило,
защитных там средств, взрывчатки, ну и полетел.
Вообще говоря, летать на большом вертолете куда спокойней, чем на
малом. Только что горючего они уж больно много жрут, не напасешься, да и
маневренность не та, трудно посадочную площадку найти. Зато скорость выше,
ну и удобства всякие, и можно даже подняться над туманом, что над лесом
обычно висит, и лететь себе на большой высоте на автопилоте. Так что я в
тот день не особенно даже и устал за восемь часов полета. Даже зазевался и
чуть Рыжую Топь не проскочил. Это последняя поляна большая на пути к
Сиреневым горам, я на ней передохнуть собирался. Вообще говоря, и не
поляна даже, а неизвестно, что такое. Довольно поганое место, только
выбирать-то не приходится - кругом такие заросли, что о посадке и думать
нечего. А тут - круг метров в двести в поперечнике, и ничего почти в этом
круге не растет, только местами пучки травы торчат из глины. Там сплошная
глина самого настоящего рыжего цвета, отсюда и название - Рыжая Топь, но
половину примерно поверхности лужи занимают. Вода черная, болотная, дна,
само-собой, не видать совсем. Одно только и хорошо - шиповников там не
бывает. А так - гиблое место. Сколько там людей сгинуло, сказать не
берусь, но точно знаю, что немало. Один проводник знакомый, например,
как-то видел там сразу два вертолета, уже наполовину в глину
погрузившиеся. Дело к вечеру было, людей он не заметил, а когда через день
вернулся, уже и следа от тех вертолетов не осталось. Такие вот дела.
Там ведь почему, это, дурачье-то гибнет? Думают они, что где сухо,
там, значит, и садиться можно. А в Рыжей Топи все как раз наоборот. Как
сядет кто на сухое место, так и провалится сразу на метр или полтора, и
уже не взлететь. Там садиться можно только в лужи, где вода, то есть,
выступила, да и то ненадолго, потому как лужи тамошние постоянно с места
на место кочуют, и как зазеваешься, так и влипнешь. Как говорится, колмуна
йери - лес велик.
Ну я там посадил вертолет, передохнул, даже вздремнул часика два, а
потом, еще до рассвета, поднял машину в воздух и дальше полетел. Часа
через три и Сиреневые горы показались. Там, знаете, туман, что над лесом
висит, какого-то сиреневого оттенка, так что не спутаешь. Да и лес внизу
характерный: все время колышется, так что в глазах рябит, хотя ветра там
почти не бывает. Ну а в просветах между деревьями, где они есть, конечно,
видно, что внизу то грязь, то вода стоит. И мох иногда бурый ползает, с
которым, сами понимаете, лучше не связываться. А что еще там характерно -
чем круче склон, тем больше воды, хотя, казалось бы, должна она по всем
законам вниз скатываться. Ну да в нашем лесу все не как у людей.
Это теперь, конечно, я вам подробно описать могу, как там все
выглядит. Насмотрелся на эти Сиреневые горы, знаю теперь, что это такое. А
тогда, год назад, то есть, я же почти не знал, что меня там ожидает.
Рассказов всяких много, конечно, слышал, да всему-то ведь не станешь
верить. Один вот рассказывал, например, будто там на вершинах холмов
фонтаны горячей воды и пара бьют вверх - ни разу такого не видел. А то вот
еще рассказывали, что на дне долин там воздух отравлен. Спустишься без
противогаза, вдохнешь - и все, скопытился. Тут не знаю, не проверял.
Может, и есть такие долины. Но мне не встречалось ничего подобного, хоть я
и держал газоанализаторы всегда включенными.
Почему я раньше к Сиреневым горам не летал? Да как-то не приходилось.
Клиентов ведь что обычно интересует? Либо места, где травка всякая
произрастает: наберут, загонят, и большие деньги выручат. Либо, если это
богатей какой, то зрелища эффектные. А к Сиреневым горам за травкой лететь
слишком накладно, ее и ближе набрать можно. И зрелищ там, кроме самой
Ведьминой опушки, не так уж много. Да и что за радость мучиться, переться
в такую даль? Если уж очень богатый клиент попался, что-то такое особенное
посмотреть ему захотелось, так я его, к примеру, могу на Грязное озеро
свозить. Это даже подальше Сиреневых гор будет, но там посадки
промежуточные оборудованы, так что гораздо безопаснее получается. И
дешевле. Зато зрелище - закачаешься. Озеро это километров двадцать в
поперечнике имеет, а по краям все скалы отвесные. И все оно грязью жидкой
заполнено. Причем не простой грязью, а какой-то цветной, с разводами, так
что картинка там каждый раз другая. И еще уровень этой грязи раз по пять в
день меняется:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12