– Помнишь, что мы говорили об упражнениях? Я не в той весовой категории, чтобы носить меня на руках. Рядом с мужчинами я предпочитаю стоять. – Пеппер начала подниматься. Лестница была такой узкой, что ей пришлось прижаться к нему всем телом.
Стивен застонал.
Пеппер взяла в ладони его лицо и вернула ему поцелуй.
– Кроме того, – хрипло сказала она, – в этом есть свои преимущества.
Впоследствии она не могла вспомнить, как они умудрились вскарабкаться наверх. Знала только, что совсем перестала нервничать.
Стивен уничтожил все ее сомнения. Он потерял голову от страсти.
В один прекрасный момент Пеппер рухнула на покрывало (постель расстелить они так и не удосужились) и хохотала, пока не закашлялась.
– Ты надо мной смеешься? – возмутился Стивен. – Я обижусь.
Он как раз занимался тем, что покрывал поцелуями ее живот, и вовсе не казался обиженным. Так что к его словам не стоило относиться серьезно.
Пеппер взъерошила его волосы.
– Нет, не над тобой. Ты замечательный.
Он поднял голову и окинул взглядом ее обнаженное тело. Его глаза заблестели.
– Что ж, спасибо, мэм, – протянул он.
Пеппер послала ему воздушный поцелуй. Это был сигнал к действию.
Он неожиданно повернулся и приподнялся на локтях, склонившись над ней со странным выражением на лице.
– А над капитаном Бладом ни одна женщина не смеялась, – пожаловался он.
Пеппер моргнула.
– Каким капитаном?
– Забудь. Так над чем же ты смеялась? Надеюсь, не над моими приемами.
Ее затрясло от смеха.
– Над ними тоже.
Она хотела погладить его по щеке, но Стивен схватил ее запястье и прижал к кровати.
– Мадам, ваши насмешки дорого вам обойдутся, – прорычал он. – Куда целовать?
– Кажется, ты называл себя скучным химиком, – подразнила его Пеппер. – Скучный! Скажешь тоже!
– Ты меня вдохновляешь, – ответил он с притворной серьезностью.
Стивен прикоснулся губами к ее носу, скулам, ресницам, к ее губам.
Ее губам…
Пеппер бросило в дрожь. Она прижала его к себе, забыв о разговорах, о смехе, о нежности, которая доводила ее до слез. Больше ждать она не могла.
– Прикоснись ко мне, – велела она. Собственный голос казался ей неузнаваемым.
Говорят, после землетрясения наступает полная тишина. Эта мысль пришла к Пеппер позже, когда они лежали рядом, довольные и обессиленные. Все казалось ей новым. И в этой незнакомой тишине она совершила открытие.
«Я люблю тебя», – мысленно сказала она.
Но вслух Пеппер этого не произнесла. А у Стивена и вовсе не было сил разговаривать.
Она не знала, сколько времени они пролежали в объятиях друг друга. Затем Стивен встал. Оставшись в одиночестве, Пеппер вышла из забытья. Она тоже поднялась и прошлась мимо разбросанной одежды, пытаясь отыскать свою майку.
Она окинула взглядом тускло освещенную комнату. Постель казалась пустой. Темно-зеленая простыня была скомкана и частично съехала на пол.
– Постель в беспорядке, – с удовлетворением заметил Стивен.
Он подошел к ней сзади и снова обнял. Пеппер вновь почувствовала его тепло, силу его рук. Она слышала его дыхание и поняла, что он снова смеется.
Неудивительно.
Постель действительно была в беспорядке. Подушек на ней не осталось. Скомканное покрывало кучей валялось на полу. Угол простыни был перекручен. Пеппер вспомнила, как ухватилась за него в порыве страсти. А может, это Стивен спихнул простыню с кровати в миг наслаждения?
«Я уже смотрю на нас как на единое целое», – подумала Пеппер. Эта мысль ее напугала.
Он рассеянно погладил ее грудь.
– Замерзла?
– Нет.
– Мне показалось, ты вздрогнула, – с вопросительной ноткой в голосе произнес Стивен.
– Нет.
– Все хорошо, милая?
Она обняла его в ответ.
– Все просто замечательно.
– Повторяешься. – В его голосе звучал смех.
Пеппер опустила голову ему на плечо. Она чувствовала щекой, как бьется его сердце. Размеренно, словно ритм вселенной.
«Вот я и вернулась домой», – подумала она.
Неожиданно Пеппер поняла, что принадлежит этому мужчине. Ее это напугало. Она никогда не испытывала подобных чувств. И помыслить не могла, что испытает.
Ей казалось, что она сбросила с себя невидимую ношу. Она свободна! Эта мысль вызвала в ней радостную дрожь.
Стивен обнял ее еще крепче.
– Ты замерзла. Завернись в это, а приведу в порядок постель.
Он набросил ей на плечи старый халат. Девушка опустилась на дубовый сундук и смотрела, как Стивен расправляет простыню и укладывает на место подушки.
– Ты такой хозяйственный, – усмехнулась она, лучась любовью.
Он чмокнул ее в плечо, проходя мимо.
– У меня есть не только прелестное личико.
– Я в восторге.
Он хмыкнул.
– Отлично.
Стивен расправился с постелью очень быстро. Словно делал это уже много раз.
Пеппер плотнее запахнула халат.
«Успокойся, – сказала она себе. – Конечно, он делал это раньше. И тебя это не касается». Но ей стало чуть холоднее.
Она возвращалась с неба на землю, и ей совершенно этого не хотелось. Она смотрела на игру мышц на его спине и размышляла. Без одежды он великолепен. Не зря Джемайма называла его сексуальным. Так и есть.
Отлично. И все женщины, которые сидели здесь и следили за ним, наверное, тоже были великолепны. Она закуталась еще сильнее.
И минуты не прошло, как кровать была застелена. А Пеппер охватил тихий ужас.
Похоже, Стивен даже не заметил открывающейся между ними пропасти. Он решительно обнял ее и отвел к кровати.
– Удобно?
– Очень, спасибо, – вежливо ответила Пеппер. Она лгала.
Он и этого не понял.
– Хорошо.
Уснул он мгновенно. Его дыхание замедлилось. Рука, лежавшая на ней, расслабилась и соскользнула.
Пеппер выждала секунду, а затем, очень осторожно, отодвинулась. Сна не было ни в одном глазу. Удобно? Как здесь может быть удобно? Она же увалень, который занимает слишком много места в чужой кровати. Вряд ли Стивен Кониг когда-либо спал с увальнями. Каким бы добрым и веселым он ни был, этого изменить она не могла.
Она была девушкой, личная жизнь которой оплачивалась деньгами бабушки; девочкой, которая вечно подпирала стенку на школьных дискотеках; деловой женщиной, не имеющей сердца. И чем быстрее она вернется к своей обычной жизни, тем лучше! Пока не стала зависимой от потрясающей предупредительности Стивена Конига в постели. Или от его доброты. Если она позволит себе поверить, что это нечто большее чем доброта, то рано или поздно ее сердце разобьется на куски.
Пеппер так долго вглядывалась в темноту, что у нее заболели глаза. Но она не плакала. Стивен мог бы проснуться, услышав ее плач, а она бы этого не вынесла. Так что она мрачно размышляла о своем изгнании из рая. К утру она была уже очень далеко.
Стивен так этого и не понял. Он разгуливал по комнате, весело болтая, словно они просыпались рядом друг с другом сотни раз. У него на лице было написано: «Подумаешь, какие пустяки».
«Если бы я могла считать это пустяками, – в отчаянии думала Пеппер. – Если бы я знала, как вести себя. Если бы я была похожа на Иззи и Джемайму. Господи, я даже не знаю, что мне ему сказать».
– Ты не мог бы принести мне мой костюм? Я оставила его в сумке где-то внизу.
Стивен скорчил смешную гримасу.
– Какая жалость. Я буду скучать по твоей маечке.
Пеппер улыбнулась через силу. Стивен снова был похож на пирата. Его темные волосы выглядели так, словно их разметал ветер с Карибского моря, а его подбородок покрылся густой щетиной. Теперь он уже не казался учтивым и цивилизованным. Зато ужасно сексуальным. И совершенно, совершенно не ее уровня.
Пеппер вежливо объяснила:
– Я бы хотела быть нормально одетой, когда появится твоя домработница, если ты понимаешь, что я хочу сказать.
«Господи, как же вычурно это звучит. Вчера я раскрыла свое сердце перед этим мужчиной, а сегодня разговариваю с ним, словно с одним из гостей моей бабушки!» В это мгновение Пеппер ненавидела себя до глубины души. Но ничего не могла с собой поделать.
Стивен покачал головой, его темные глаза искрились смехом.
– Пора объясниться. У меня нет домработницы.
– Да? А кто же тогда присматривает за… э… – Она не могла вспомнить имени девочки. В голову приходило лишь то, что ее зовут не Дженис.
Смех исчез из его глаз.
– Уиндфлауэр, – подсказал Стивен. – Я сам. А тебя это беспокоит?
Пеппер вздрогнула.
– Нет. Конечно, нет.
Он пристально посмотрел на нее.
– Ты же знаешь, что ее здесь нет. Она ночует у подружки. Можешь не опасаться, что вам придется встретиться лицом к лицу за завтраком.
Пеппер сглотнула. Такого ужасного утреннего прощания у нее никогда еще не было.
– Завтрака не будет, – объявила она таким жизнерадостным голосом, что, будь она на месте Стивена, ей бы захотелось ответить пощечиной. Ее понесло. – Я могу поджарить тебе тосты и сварить кофе, но если хочешь чего-нибудь существеннее, управляйся сам.
Тут уж Стивен прекратил ходить по комнате и взглянул на нее, прищурившись. Пеппер заметила, что дружелюбное выражение сползло с его лица, словно высыпавшийся из песочных часов песок.
– Мне следовало понять это сразу. Богатые девочки не утруждают себя готовкой?
– Я уже не богатая девочка, – едко ответила Пеппер.
– С виду не скажешь, – огрызнулся Стивен. Он подошел к ней и схватил ее за плечи. Его руки были нежными, но в глазах, прикипевших взглядом к ее лицу, нежности не было. – Что случилось? – тихо спросил он. – Я ложился в постель с распутницей, а встал с недотрогой.
Распутница! Пеппер захотела умереть, так ей было больно.
– Не беспокойся о костюме, – пробормотала она, – я сама его принесу, – и пулей вылетела из комнаты.
Вскоре он столкнулся с ней на кухне. Она поставила варить кофе. А волосы стянула в такой тугой узел, что глаза слезились. Блузка сильно измялась, так что пришлось надеть пиджак, чтобы это скрыть.
Стивен стоял в дверях и пытался привыкнуть к изменениям в ее внешности.
– Уже уходишь? – сухо поинтересовался он.
Она отвела глаза.
– Что-то не так?
– Как мило с твоей стороны задержаться на минутку, чтобы сварить кофе. Обязанности превыше всего.
Пеппер улыбнулась с таким усилием, что у нее заныла челюсть.
– Я рада, что смогла тебе угодить.
– Да? – Он шагнул к ней. – Не похоже, чтобы ты радовалась. Что случилось, Пеппер?
Если бы он хотя бы прикоснулся, возможно, ее защитные стены упали бы, и ужасные сомнения выплеснулись бы наружу. Возможно. Но он не притронулся к ней. Он глядел на нее, не понимая, что происходит, и Пеппер подумала: «Другие его женщины вели себя иначе». Это стало последней каплей.
Она отвернулась.
– Ничего особенного. Просто мне пора на работу. Вчера я слишком много времени зря потратила. – Она неестественно рассмеялась. – Не знаю, что на меня нашло. Вчерашний день был ошибкой.
Стивен застыл, как изваяние.
– Ясно.
Черт!
– Я не это хотела сказать.
– А по-моему, именно это.
– Ну, не совсем. – Пеппер колебалась, слова сами рвались наружу. – Я не сплю с незнакомцами.
Его глаза вспыхнули.
– Думаешь, я сплю?
– Я не знаю, что ты делаешь, – с болью сказала она.
Стивен шагнул вперед.
– Все дело в этом?
– Все дело, – ответила Пеппер в тумане отчаяния, – во мне. Я такая, как есть. И я сплю одна.
Он остановился, словно наткнувшись на стену.
– Слушай, Стивен, я всегда знала, что у меня есть цель в жизни. Моя карьера. Я не сближаюсь с людьми. И не могу позволить себе свернуть с выбранного пути. И я…
Стивен поднял руку.
– Дальше можешь не объяснять.
– Но я хочу рассказать…
– Что? – От его улыбки веяло холодом. – Ты не можешь позволить себе свернуть с пути. С тобой все ясно.
Пеппер скрипнула зубами.
– Ты все усложняешь.
Стивен схватил со стола батон хлеба и запустил им в кофеварку. На пол полетели брызги ароматной жидкости и осколки стекла.
– Стивен!
– Извини, – сказал он. – Продолжай. Ты говорила о том, что я все усложняю.
Пеппер была в ужасе. Что она натворила? Вот что бывает, когда играешь, не зная правил. Внутри у нее все дрожало. Забрызганная кофе кухня была похожа на поле битвы.
– Это не честно, – с жаром воскликнула она. Хотя и сама себе не верила.
Стивен тоже не поверил.
– Что именно? Если ты хочешь, чтобы я извинился за то, что занимался с тобой любовью, то слишком долго ждать придется.
– Прошу тебя… – Но больше ни одного звука не последовало.
– Ты можешь сказать мне одну вещь?
Пеппер беспомощно развела руками.
– Ты всех своих любовников отправляешь в отставку под утро?
Их взгляды встретились. Казалось, он ее ненавидит.
Девушка почувствовала, что ее сердце проваливается в полнейшую, холодную пустоту. И мысль о том, что она сама виновата, ничем не могла ей помочь. И тогда Пеппер сдалась.
Она убежала.
Восьмая глава
Этим утром Стивен вел себя как страдающий похмельем медведь-шатун. Именно так Валерия описала его поведение.
Он улыбнулся, одними губами.
– Я сегодня пропустил пробежку. Вот и злюсь из-за этого. Прости!
Вал приняла его извинения. Но она понимала, что причина вовсе не в пробежке. А в очередной проклятой вздорной бабе. Она с радостью сварила бы Пеппер Калхаун в кипящем масле.
Но сегодня все почему-то напоминало об этой женщине. Мартин Таммери прислал по электронной почте ссылку на статью в одном из сетевых журналов, посвященную ее компании. Пришло пять отдельных сообщений из офиса президента «Калхаун Картер Индастриз». Стивен прочел их и сразу же удалил.
И, в довершение, один из студентов ворвался в кабинет в самое неподходящее время, а Стивен, вместо того чтобы его выпроводить, напоил его кофе.
– Так как насчет дискуссии с Пеппер Калхаун? – поинтересовался Джефф.
Вал фыркнула, но на нее никто не обратил внимания.
– Она ведь классная, правда? Как было бы круто свести вас обоих лицом к лицу.
Стивен поморщился.
Джефф продолжал, как ни в чем не бывало.
– Будет настоящий аншлаг. Я и телевизионщиков могу пригласить. Как, по-вашему, она согласится?
«Никогда», – подумал Стивен. А вслух предложил:
– Надо у нее спросить.
– Ладно. А вы-то согласны?
– Я-то согласен, – произнес Стивен с бледным подобием улыбки. – Сообщи мне ее ответ.
Но он знал, что самую важную вещь она уже сказала.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20