Будучи погруженным в свои мысли, Мэтт прошел бы мимо, даже не заглянув в глубь этой аллеи, если бы не подозрительный шум.
Изображая позднего прохожего, Мэтт покосился вправо и мгновенно напрягся. Вот это да! Синти была права. Призрак действительно вознамерился ограбить аукцион.
Небольшая ювелирная работа с отмычкой – и трое выпрыгнувших из фургона парней скрылись за дверями аукциона.
Прячась в тени деревьев, Мэтт огляделся по сторонам, спрашивая себя, где может находиться сейчас Синти. Ему казалось, что, как бы та ни сердилась на него, она не может не чувствовать его близкого присутствия.
Не так ли?
По его телу пробежал трепет предвкушения. Но вместе с тем у него появилось тревожное предчувствие. Нужно вызвать подкрепление.
Только тут Мэтт вспомнил, что рация находится в автомобиле, на котором укатили домой Джина и Питерсон. Он знал, что в конце квартала есть таксофон, но пока туда добежишь…
Разумеется, можно попробовать постучаться к кому-нибудь в квартиру, только вряд ли найдется смельчак, который посреди ночи пустит незнакомца звонить по телефону. Что же делать?
Неожиданно он услышал за спиной звук приближающегося автомобиля. Оглянувшись, Мэтт, к своему огромному удивлению, узнал тот самый, принадлежащий их ведомству фургончик, в котором провел сегодня несколько часов, наблюдая за зданием аукциона.
Он поспешно вышел из тени, и автомобиль притормозил рядом с ним. Боковая дверь почти бесшумно отъехала вбок.
– Хорошо, что я сообразила на всякий случай вернуться и проверить, по-прежнему ли здесь тихо, – негромко произнесла Джина. – Похоже, тебе нужна подмога.
Мэтт кивнул, быстро забравшись внутрь.
– Питерсона нет?
– Он уже видит третий сон. Я отвезла его домой.
Внезапно колени Синти подогнулись. Однако в следующую минуту она взяла себя и руки и выпрямилась. Странно, почему ее не покидает ощущение, что этот налет изначально был задуман не столько ради картин, сколько из-за нее самой?..
Только что, спустя минут двадцать после того, как предполагаемый Призрак предстал перед ней в истинном обличье, вернулись трое его подельников. Как оказалось, лишь затем, чтобы отвести Синти внутрь здания аукциона.
Как была, со связанными за спиной руками, она поднялась по ступенькам заднего крыльца, радуясь лишь тому, что сейчас за ней присматривает не тот парень, которого она двинула в челюсть.
Когда они уже находились внутри, Синти споткнулась обо что-то на полу.
– Может, свет включите? – процедила она сквозь зубы.
За ее спиной захлопнулась дверь, и вскоре загорелось электричество.
Она опустила взгляд на то, что лежало у ее ног, и чуть не взвизгнула – это был внутренний охранник аукциона, которого она знала в лицо. Сейчас он смотрел на нее невидящим взглядом, его лицо казалось неестественно серым. Он был мертв.
Положение ухудшалось чересчур стремительно.
Синти поспешно проглотила образовавшийся в горле ком и тут увидела два других тела. Они лежали в некотором отдалении, в неестественных позах.
Прежде ей никогда не доводилось видеть мертвецов так близко. Казалось, кто-то просто щелкнул неким выключателем – и жизнь этих людей прекратилась.
– О Боже… – пролепетала Синти. Главарь банды хохотнул.
– В чем дело, малышка? Неприятно наблюдать дело рук своих?
Синти недоуменно уставилась на него. Он снова был в маске – очевидно, надел се, опасаясь скрытых видеокамер.
– Да-да, именно ты прикончила этих бедолаг, – кивнул он. – Причем весьма хладнокровно.
– Прошу прощения, но я случайно не сбила на дороге твою собаку? Или не сделала еще что-то в этом роде? – спросила она. – Потому что у меня создается впечатление, будто я изрядно тебе насолила.
– Скажем так, нас объединяет знакомство с одними и теми же людьми.
– Может, уточнишь, с кем именно? Иначе я умру от любопытства.
– В самом деле? Ладно, если тебе так хочется…
Призрак – а Синти считала, что это все-таки он, – умолк, разглядывая только что вырезанный из рамы холст, принесенный ему одним из дружков. Затем одобрительно кивнул и вновь повернулся к ней.
– У тебя есть брат, с которым мы когда-то, ну, скажем так, сотрудничали. – Синти поморщилась, а он, увидев это, злобно продолжил: – Не делай вид, что тебе ничего не известно о его прошлом. Он, кажется, завязал? Что-то верится с трудом. Но тем более жаль, что мне не удалось в свое время отправить его в тюрьму.
Бандит примолк, а затем хищно и с досадой осклабился. Догадаться об этом можно было только по тому, как обнажились его зубы в прорези маски.
– Твой братец, – опять заговорил он, – не делился с тобой своими маленькими секретами? Ну, это и не важно. Ты наверняка слышала имя Элен Ланкастер, не так ли?
Вот так история… Разумеется, слышала. Синти прекрасно знала, что Элен Ланкастер угодила за решетку.
Призрак шагнул вперед, мрачно нависнув над своей пленницей. От него словно распространялись волны гнева.
– Элен была моей женой. Вернее, она и сейчас является таковой, но обвинение в убийстве двух охранников сулит ей долгие годы заключения. Так что наш брак вряд ли сохранится.
Слушая все это, Синти никак не могла понять, куда он клонит, в чем причина гнева, обрушившегося на нее. Не считает ли он ее каким-то образом повинной в том, что для его жены то ограбление закончилось столь печально? Или, может, причина в Найджеле?
– Я предлагал твоему братцу принять участие в деле. Ему отводилась важная роль в моем сценарии, так сказать… – Призрак злорадно захихикал, – жертвенного агнца. Именно его, а не мою жену должны были поймать легавые. А мы бы все ушли…
Чувствовалось, что этот пункт плана доставлял ему особое удовольствие.
– Как это благородно! Подставлять своих – очень в твоем духе, – сказала Синти, – И как тонко, как остроумно!
– Не скалься! Он вовсе не «свой». Эта гнида, твой братец, всегда был ненадежен. Он никогда не участвовал ни в одном стоящем деле. Отказался и в этот раз, потому и вышла такая заморочка… Да, кстати, – с иезуитски проницательным видом осведомился бандит, – уж не вздумал ли он тогда нас перехитрить? Может, скажешь мне? Что ты делила там в кустах? Думаешь, я не знаю? Он подослал тебя, чтобы ты перехватила у нас то чертово ожерелье. Ха! Послать бабу вместо себя! А это в его духе? – Он сделал акцент на этом «в его». – Мы вынуждены были на ходу менять сценарий.
Вот влипла, подумала Синти, попробуй ему теперь что-нибудь объяснить!
– Считай, что для тебя настал час расплаты, рыбка! – прошептал Призрак, наклонившись так близко, что его губы в прорези маски почти касались уха Синти.
Та вздрогнула. Она находилась и полной власти этого жуткого человека, и вырваться из его когтей не было никакой возможности.
– О, я польщена! – сказала Синти, глядя куда угодно, но только не на пытающегося запугать ее Призрака. – Хочешь сказать, что ты затеял все это лишь ради меня одной? – Сделав над собой усилие, она все-таки посмотрела прямо в его глаза. – По-моему, тебе просто следовало убить меня, еще тогда. Так было бы гораздо проще.
Призрак усмехнулся.
– Верно, но менее забавно. Будет лучше… – Не успел он закончить фразу, как Синти вскинула колено, метя в самое уязвимое у мужчин место. Это ей удалось, и Призрак, охнув, сложился пополам, а затем упал как подкошенный. В ту же секунду она повернулась и помчалась к выходу с такой скоростью, какую позволяли развить связанные за спиной руки…
В это время Мэтт, договорившийся с Джиной о том, что до решающего момента каждый из них будет действовать самостоятельно, услышал какой-то шум и решил воспользоваться им, чтобы незаметно пробраться внутрь здания. Оказавшись в небольшом темном холле, он скользнул за колонну и прислушался.
Вдруг распахнулась дверь, за которой горел свет, и в холл выбежала Синти. Но едва Мэтт успел сообразить, что это она, как какой-то верзила в два прыжка догнал ее, схватил за волосы и поволок обратно.
Мэтт молниеносно скользнул рукой к рукоятке пистолета… однако его пальцы ухватили пустоту кобуры не было. Она преспокойно осталась лежать дома, когда он, как очумелый, выскочил сегодня из квартиры после разговора с сестрой. Вот идиот!
Глаза Синти слезились после ощутимой оплеухи, которую закатил ей Призрак.
– Попробуй еще раз выкинуть такой фортель, и я тебе устрою приятный вечер! Не надейся быстро умереть. Сначала помучаешься.
Он прошипел это Синти в лицо, и та невольно отшатнулась. У нее мелькнула мысль, что сейчас очень удобно было бы ударить его лбом, но она тут же отмела подобную идею. Сейчас остальные громилы настороже, так что этим ей ничего не добиться.
По-видимому, решив, что пленница усвоила его предупреждение, бандит толкнул ее па груду рам, из которых его подручные успели вырезать полотна.
– Между прочим, ты на крючке у полиции, – процедила Синти сквозь зубы.
– Ну и что? Пусть попробуют меня вытащить! Я скользкий. И потом, легавые никогда не догадаются связать факты воедино. Так что не тешь себя напрасными иллюзиями, детка. Я полиции не по зубам.
Синти лишь насмешливо хмыкнула, потому что ей было известно нечто такое, о чем Призрак даже не догадывался.
Тот несколько мгновений задумчиво рассматривал ее.
– А как ты сама узнала, что я наведаюсь сегодня сюда, а, рыбка? От своего хахаля, полицейской ищейки?
Она мгновенно ощутила сухость во рту. Призраку известно об их с Мэттом отношениях! Откуда?
И вдруг поняла. От возникшей в ее мозгу догадки все тело охватила дрожь. Выходит, вовсе не Мэтт виновник не отпускающего ее ощущения, что за ней следят. Все последнее время она находилась под неусыпным присмотром людей Призрака!
Эта мысль вызвала у нее приступ дурноты. Только не вздумай потерять сознание! Слышишь, не смей!
Немного успокоившись, Синти незаметно приняла такое положение, чтобы в случае необходимости можно было легко вскочить на ноги. Однако то, что она узнала сегодня, произвело на нее сильный отрезвляющий эффект. Представить только, сколько времени потратил Призрак, чтобы приготовить ей ловушку, а она даже ни о чем не догадывалась!
Синти пристально взглянула на своего недруга.
А все-таки, почему подготовка всего этого заняла так много времени? – пронеслось и ее мозгу. Ведь Призраку представлялось столько удобных возможностей рассчитаться со мной!
– Что еще берем, босс? – спросил один из одетых в черное парней.
В первое мгновение Сити показалось, что Призрак не услышал вопроса, потому что в этот миг он холодно разглядывал ее. Но в следующую минуту он кивнул вправо, не сводя, впрочем, глаз с пленницы.
– Все картины с этой стены. И поаккуратнее режьте холст.
Синти поежилась под ледяным взглядом главаря. С каждой секундой ей все труднее становилось сохранять самообладание.
Наконец он отвернулся. И она перевела дыхание, прислонившись к пустым рамам. Некоторые из них были поломаны, и в поясницу ей впился острый деревянный край.
Сердце Синти бешено забилось: ведь с помощью этого обломка можно разорвать липкую ленту, которой обмотаны запястья!
Она исподтишка огляделась, удостоверилась, что никто на нее не смотрит, и принялась прилаживать заведенные за спину руки к острому краю рамы. Больше всего Синти опасалась, что на осуществление задуманного потребуется слишком много времени и она не успеет… не успеет…
Неожиданно лента разошлась. Синти удивленно оглянулась… и сдавленно ахнула.
– Мэтт!
– Ш-ш-ш… – шепнул тот, поглядывая через ее плечо на налетчиков.
Мэтт!
Желудок Синти словно сковало спазмом, но в следующую минуту она расслабилась. Он пришел спасти ее!
Она мгновенно забыла все его беспочвенные обвинения, недоверие, которое он демонстрировал нынешним… вернее, уже вчерашним, утром. Неизвестно куда подевался и страх, что она совершила большую ошибку, завязав с Мэттом отношения.
– Когда я скажу «беги», – едва слышно произнес он, – не мешкая беги к выходу.
Синти коротко кивнула, показывая, что слышит.
Она приняла сидячее положение, оставив руки за спиной и изо всех сил стараясь не улыбаться. Кто бы мог подумать, что настанет день, когда се будет бесконечно радовать мысль о том, что Мэтт – полицейский?
Она прикинула, как ей лучше бежать: рывок влево – и что есть духу к двери. Ожидая сигнала, она вся напряглась.
Неожиданно дверь со стороны входа отворилась.
Синти вздрогнула. Налетчики мгновенно побросали все, что находилось в их руках, и схватились за оружие, направив его на возникшую на пороге одетую в темное фигуру.
– Эй, потише! – произнес вошедший, поднимая руки успокаивающим жестом и неспешно продвигаясь в глубь комнаты. Дверь за его спиной осталась открытой. – А то еще пристрелите своего…
– Беги! – услышала Синти голос Мэтта. Она сорвалась с места, по ту же секунду вновь прибывший сдернул с головы маску. Увидев его лицо, Синти остановилась как вкопанная.
– Найджел…
Перед ней был ее брат.
Что, черт побери, она делает? – с острой тревогой успел подумать Мэтт.
Он хоронился за находящейся почти у самого порога большой скульптурной композицией, готовый выскочить из комнаты следом за Синти и захлопнуть дверь прямо перед носом преследователей. Сейчас подвернулся очень подходящий момент: дверь распахнута, не нужно тратить время, чтобы ее открыть. Он дал Синти команду бежать, но та почему-то вдруг остановилась и уставилась на вошедшего грабителя.
Мэтт быстро перевел взгляд с ее ошеломленного лица на новоявленного громилу в темной одежде. Что-то знакомое… Да ведь это тот самый парень, с которым Синти на прошлой неделе беседовала в кафе!
Черт бы это все побрал! Если она не уберется отсюда сейчас, то вскоре прибудет полицейское подкрепление и кто знает, как поведут себя бандиты, поняв, что их операция раскрыта? Нет никаких гарантий, что они не начнут стрелять. Поэтому бежать нужно прямо сейчас…
11
– Найджел! – произнесла Синти, по-прежнему не двигаясь с места.
– Боже… а ты что здесь делаешь?! – изумленно воскликнул тот. Затем он повернулся к человеку, который, как понял Мэтт, был среди грабителей главным. – Почему здесь находится моя сестра?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17