На мгновение Изабел охватило отчаяние. Той маленькой девочки больше нет и уже никогда не будет. Она прижалась лбом к хрупким листьям и, закрыв глаза, представила лицо Годрика. Этот образ придал ей сил, вернул мужество, и принцесса стала осторожно нащупывать ногой следующий промежуток между бревнами.
Неожиданно стебли плюща, за которые она держалась, оборвались, и Изабел изо всех сил вцепилась в стену, с трудом удерживаясь на узком выступе. Обмирая от страха, она заставила себя продолжить спуск и через мгнбвение, показавшееся ей вечностью, нашла точку опоры для ног возле каменного основания дома, где стебли плюща были наиболее толстыми.
Откуда-то издалекадо Изабел доносились голоса солдат, но, слава Богу, тревогу из-за ее побега пока не подняли. Ничего не видя в темноте, она угодила в ров, вырытый вокруг замка. Тяжелые юбки сразу намокли, туфли наполнились противной грязной жижей. Господи, как же ей холодно! Ну и пусть, так ей и надо. Теперь Изабел презирала себя за то, что так долго сидела в замке, в то время как Годрик ждал ее в темноте леса.
Господи, как громко хлюпает вода в ее туфлях. Изабел затаила дыхание, со страхом ожидая, что на нее вот-вот набросится орда варваров, но ничего подобного не произошло. Возможно, вой ветра и шум океана скрыли все подозрительные звуки, и ее так никто и не заметил.
Изабел стала карабкаться на противоположную сторону рва; туфли скользили, и поэтому ей пришлось помогать себе руками.
Выбравшись наверх и увидев перед собой широкое пространство, которое совсем недавно служило полем битвы, Изабел остановилась, затем бесстрашно шагнула в темноту и пошла, не останавливаясь, через поле. В воздухе витал запах крови и паленой соломы; в густом тумане ей постоянно чудились солдаты, убитые в кровавой бойне.
Наконец прямо перед ней как из-под земли выросла стена деревьев, и Изабел устремилась в самую чащу леса. Годрик, конечно же, жив и здоров; она не перенесет, если с ним что-нибудь случится. Мысли Изабел бешено заметались, ею овладела паника. Что, если Годрика обнаружили? И что тогда с ним сделали? Взяли в плен? Убили?
В этот миг деревья расступились, и Изабел выбежала на большую поляну.
– Годрик! – громко крикнула она, приподняв мокрые юбки, которые прилипали к ее ногам. – Это я, Годрик!
Ответом ей было завывание ветра и хруст веток по-зимнему оголенных деревьев.
– Годрик!
К горлу Изабел подступили рыдания, но тут невдалеке она заметила какое-то движение, а затем показалась знакомая маленькая фигурка.
У Изабел отлегло от сердца, и она бегом пустилась навстречу Годрику.
– Родненький мой!
При этих словах откуда-то сзади словно донесся раскат грома, и крылатая фигура пронеслась мимо нее, как демон из ада.
Изабел онемела от ужаса. Боже, какую она совершила глупость! Наверное, это произошло оттого, что страх совсем лишил ее разума. Как могла она позволить предводителю скандинавов ее выследить? В итоге она сама привела его туда, где скрывала самое дорогое свое сокровище!
Не в силах ничего предпринять, Изабел молча смотрела, как Коль спрыгивает с коня для того, чтобы взять в плен Годрика – ее дорогого сыночка!
Торлекссон с удивлением смотрел на маленького человечка, которого держал на руках. Малышу было не больше двух лет от роду, и грозный викинг внезапно растерялся. Такого неожиданного поворота событий он уж точно не ожидал.
Услышав истошный вопль Изабел, Коль оглянулся. Скорее это был не крик, а вызов на смертный бой. Принцесса налетела на него, как Валькирия, – ее глаза горели, длинные волосы развевались по ветру.
Не успел Коль и глазом моргнуть, как Изабел набросилась на него впилась в него ногтями, ударила по ногам, словно хотела сбросить с седла.
Прижимая ребенка к себе, Коль спрятал меч в ножны.
– Отдайте его мне, – твердо проговорила принцесса; ее лицо стало белым как мел то ли от страха, то ли от ненависти или от того и другого вместе. Он направил коня в сторону, чтобы Изабел случайно не попала под его копыта.
– Мама!
Малыш говорил тихо, но это слово ударило Коля словно ножом по сердцу, как будто его выкрикнула многотысячная армия солдат.
Не отрывая глаз от Изабел, он позволил принцессе забрать ребенка. Ему следовало бы раньше догадаться, что у нее есть семья – ребенок, муж…
Вот только в его воображении рисовался совсем другой образ – блестящего героя, ее мужа, которого зовут Коль Торлекссон.
В нем мгновенно закипели ревность… и жгучее, первобытное желание – такое же сильное, как ненависть.
Прищурившись и не сводя с Коля глаз, крепко прижимая ребенка к груди, Изабел стала пятиться назад; она что-то ласково нашептывала малышу.
Коль медленно последовал за ней, потом слез с лошади и приказал:
– Подойдите ко мне.
– Нет. – У Изабел потемнели глаза. Наступила тишина, в которой только ветер качал деревья, да небеса роняли свои замерзшие слезы на землю…
Может быть, он встречался с ее мужем во время сражения? Скорее всего так оно и есть. В памяти Коля всплывала вереница образов, и он стал по порядку вспоминать всех, с кем сражался в тот день и кого уложил своим мечом.
Наконец он сделал шаг ей навстречу, и Изабел попятилась, еще крепче прижав ребенка к себе.
Внезапно позади раздался женский крик, затем топот лошадиных копыт. Оглянувшись, Коль увидел Векелля, который, сидя верхом на лошади, пытался задержать дюжину разновозрастных детей, бредущих в сопровождении насмерть перепуганной женщины.
Солдаты Коля быстро окружили детей плотным кольцом.
– Гермиона! – крикнула принцесса, и Коль медленно окинул взглядом ее мокрое платье, которое облепило ее длинные стройные ноги. – Дети!
Женщина зарыдала и рухнула перед Изабел на колени.
– Простите меня, госпожа. Когда мальчик услышал, как вы его зовете, он вырвался и побежал к вам. Я не смогла его удержать и не знала, что делать с остальными детьми. – Несмотря на промозглый ветер, женщина была одета в одно лишь легкое платье и шаль, а дети жались друг к другу, как брошенные котята, испуганно тараща глаза на окружавших их огромных великанов. У ребят были усталые, изможденные лица, большинство одето не по погоде, а многие босы.
Коль мгновенно все понял, и его охватил сильнейший гнев, растворивший без следа страсть, которая переполняла его всего несколько минут назад.
Он перевел мрачный взгляд на принцессу:
– Все это время вы знали, что они здесь.
Крошечные льдинки, словно дорогие алмазы, блестели у нее в волосах, а молчание Изабел лишь подтверждало его слова.
Викинги притихли, молча наблюдая за этой сценой; сидя верхом на своих конях, они терпеливо ждали продолжения.
– Значит, вы готовы были дать им умереть от холода, лишь бы спасти от меня и моих солдат? – Только теперь Колю стало ясно, что в глазах принцессы он был не человеком, а ужасным чудовищем.
Принцесса молча стояла, держа на руках ребенка: сейчас она больше походила на изваяние, но ее глаза смотрели на Коля с вызовом.
Торлекссону стало не по себе от этих фиалковых глаз и от осуждения, которое он в них прочел. Шагнув, он схватил ее за локоть.
Внезапно все дети, словно сговорившись, стали в один голос орать и визжать, отчего викингу показалось, будто даже деревья в лесу осуждают его, размахивая ветками, словно возражая против того, что он пришел сюда с мечом. Деревья словно шептали ему: «Ты – человек, недостойный любви. Ты никому не нужен! Скоро все о тебе позабудут и все тебя покинут!»
Сердце Коля сжалось, и он выпустил руку Изабел, а затем, повернувшись к Векеллю, приказал:
– Отправьте детей в замок.
Поймав мальчика, который стоял к нему ближе остальных, Коль поднял его за ворот рубахи, усадил в седло рядом с Раги. Приглядевшись, он увидел, что на грубой шерстяной одежде мальчика отпечатался темный след от его руки, и, поднеся ладонь к лицу, безошибочно различил запах крови.
Но ведь он сейчас не дотрагивался ни до кого, кроме принцессы: значит, это ее кровь у него на руке.
Изабел стояла под ясенем, споря с одним из его солдат: она явно не хотела доверять ему своего сына.
Коль услышал, как принцесса твердо заявила:
– Вы не посмеете пальцем до него дотронуться!
Он подошел к Изабел сзади, и не успела она и глазом моргнуть, воспользовавшись моментом, выхватил у нее ребенка, после чего осторожно передал его воину, однако сделал это так, что спящий малыш даже не проснулся.
Принцесса бросилась вслед за солдатом, но Коль преградил ей дорогу.
– Подонок! – В панике принцесса стала отчаянно колотить Коля по груди кулаками. – Ненавижу! – прошептала она в бессильной ярости.
– Неужели? – Викинг наклонился над ней, и их лица почти соприкоснулись. – А я и не заметил.
Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга, стоя так близко, что их дыхание смешивалось. Но даже сейчас Изабел казалась Колю прекрасной – хотя и бледная от холода и пахнущая затхлой водой из крепостного рва.
Всадники повезли маленьких пассажиров в замок, и топот лошадиных копыт постепенно затих вдали. Только после этого Коль отпустил Изабел, и она от неожиданности оступилась и села в траву.
– Что с вами? Вы ранены? – с тревогой спросил Коль.
Принцесса схватила какую-то палку и бросила в него, но Торлекссон ловко поймал ее в воздухе и отшвырнул подальше.
– Не пора ли оставить все эти глупости!
Желая помочь принцессе подняться, Коль наклонился, но она в страхе отшатнулась от него, потом вскочила на ноги и побежала туда, где проходила узкая тропинка, как будто собиралась бегом покрыть расстояние до Колдарингтона.
Коль не мешкая догнал принцессу.
– У вас течет кровь. – Нахмурившись, он наклонился и обнял ее за плечи. – Где у вас рана?
На темном платье трудно было разглядеть пятна крови, и Торлекссон провел руками по ее груди, но принцесса оттолкнула его.
– Перестаньте! – крикнула она во весь голос. Он схватил ее за руку.
– Если вы еще хоть раз это сделаете, я разорву вас на части. – Хотя Коль сам не очень верил в то, что грворил, его угроза подействовала: глаза принцессы по-прежнему смотрели на него с вызовом, но она по крайней мере перестала вырываться.
Торлекссон мысленно приказал себе сохранять вежливость. Он плохо понимал женскую натуру, потому что воспитывался вместе с воинами и провел среди них всю жизнь.
Стараясь прикасаться к Изабел как можно бережнее, Коль внимательно осмотрел руку принцессы, но темнота не позволила ему что-либо разглядеть. Тогда он порвал рукав по всей длине, от запястья до плеча.
Изабел снова попыталась вырваться, но Коль крепко держал ее. Теперь при лунном свете ее кожа сияла, как кванжуйский шелк.
Когда датчанин к ней прикоснулся, Изабел ахнула. И сердце Коля учащенно забилось, но он постарался сосредоточить внимание на ее руке. Теперь он понял, откуда течет кровь – у Изабел была небольшая рана на предплечье и вторая – прямо над локтем.
– Где это вы так поранились?
Принцесса изумленно взглянула на свою руку; было ясно, что она и сама не может дать точный ответ: видимо, до этого момента принцесса даже не замечала, что поранилась.
Раздраженно пожав плечами, Коль подошел к коню, чтобы достать что-нибудь подходящее и перевязать руку Изабел; однако, вернувшись, он с удивлением обнаружил, что женщины и след простыл. Вокруг были только кромешная тьма и тишина ночного леса. Торлекссон вскочил в седло и, пришпорив лошадь, бросился в погоню.
Он увидел Изабел, когда она уже достигла окраины леса, и, низко наклонившись, схватил ее за талию. Приподняв беглянку, он посадил ее перед собой и направил коня в сторону замка.
Всю дорогу Изабел молчала, а Коль, закрыв глаза, пытался сохранять спокойствие. Его возбуждала и дразнила ее близость, пробуждая в нем сильное желание, но он не мог допустить, чтобы внезапно возникшее искушение сбило его с намеченного курса. Самой важной целью он считал совершение акта возмездия и уничтожение заклятого врага, родственника принцессы. Той девушки, которая когда-то спасла ему жизнь, для него больше не существовало. Может быть, на самом деле ее никогда и не было в его жизни?
Что до Ранульфа, то он до сих пор жив. Коль чувствовал это. Он использует принцессу как приманку, чтобы король Норсекса сам явился к нему, и тогда наконец акт мести свершится и справедливость будет восстановлена.
Глава 4
За две зимы до этого
– Мне показалось, вы сказали, что принцесса… ждет ребенка…
Лежа на постели, Изабел желала провалиться сквозь землю, причем вместе со всеми обитателями женских покоев, – тогда все, что они сейчас здесь услышали, возможно, забылось бы навсегда.
Врач повторил то, что уже сказал прежде, но уже громче:
– Ребенок появится на свет перед первыми заморозками.
– Ш-ш! – остановила его Бертильда, а принцесса заткнула уши. Вне всяких сомнений, в коридоре возле двери сейчас напряженно застыли любопытные слуги, ловя каждое слово доктора, и им уже не терпится как можно быстрее разнести по замку новость о таинственном недомогании госпожи.
Изабел зарылась лицом в подушки. У ее позора и так слишком много свидетелей.
– О чем он говорит, крошка? – Ранульф наклонился к ней ближе. – Скажи мне, что это неправда!
Из угла комнаты донеслись рыдания Бертильды, и Изабел стиснула колени руками, как будто держала в них свое сердце, пытаясь не допустить, чтобы оно разбилось на части.
– Проклятый датчанин! Это все он! – вне себя от гнева вскричал Ранульф.
– Нет! – прошептала Изабел и зарылась головой в подушку.
Ее ангел никогда бы не сделал с ней ничего подобного. Она перебирала в памяти каждое мгновение, проведенное с ним. Несмотря на то что некоторые моменты напрочь выпали из ее памяти, она не сомневалась в том, что датчанин спас ей жизнь, и не более того.
– Как ты смеешь защищать его? – услышала Изабел гневный голос брата.
Вне себя от бешенства, Ранульф вытащил ее из постели и заставил опуститься перед ним на колени.
Боже, ну чего он от нее хочет? Ей нужно просто отдохнуть немного в тишине и покое – и она непременно поправится. Горючие слезы жгли Изабел глаза; ее мысли лихорадочно метались, ища разумное объяснение случившемуся.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33