Итак, он на пороге женитьбы… Вот что получается из почти невинной забавы! Ники готов был свернуть шею Ильину, с чьей легкой руки все это началось. Впрочем, бесполезно сейчас раздумывать о глупом пари с Ильиным, о внезапно проснувшейся в отце тоске по внуку. Боже мой, да этих внуков он мог бы предоставить сколько угодно! Но, увы, все они незаконные, вот в чем дело. Ну отчего вдруг отцу взбрело в голову заботиться о приличиях?!
Ники осознавал, что попал в западню, и остается только выдержать испытание с достоинством. Иначе Сибирь лет на двадцать. Впрочем, для человека с деньгами жена — бремя не слишком тяжелое, к тому же он успел убедиться в том, что любит Алису, причем не только плотской любовью, а в ее любви был абсолютно уверен… Нет, это все-таки безумие!
Бормоча себе под нос ругательства, Ники встал и направился к своей любовнице — сообщить о внезапной перемене ее положения.
Алиса причесывалась у зеркала и, увидев вошедшего в комнату Ники, ласково ему улыбнулась.
— Мой отец получил для вас развод, мадам, и мне приказано на вас жениться, как говорится, в спешном порядке, — сообщил Ники мрачно.
Улыбка замерла на губах Алисы, она резко обернулась.
— Прошу вас известить вашего батюшку, что никто на мне жениться не обязан, — холодно сказала она. — Я уже пережила один неудачный брак и вовсе не тороплюсь решиться на следующий, который к тому же не обещает быть более счастливым. Кажется, вам известно, что я менее всего стремлюсь к браку по принуждению!
— Я придерживаюсь тех же взглядов, — ответил Ники официальным тоном. — В последнее время наши отношения были прекрасными, и не думаю, что брак их бы улучшил. — В голосе его зазвучали презрительные нотки. — Но, увы, в данном случае наше мнение ничего не значит. Если я откажусь, меня ждет унылое будущее в дальнем сибирском имении, чего я бы хотел избежать. К тебе, я полагаю, мой отец отнесется более снисходительно, поскольку ты носишь под сердцем его внука, которого он вдруг так возжелал заиметь. Тебя он наверняка отправит на крымскую дачу, дабы его внучок наслаждался морем и солнцем. — Он помолчал задумчиво и добавил: — Впрочем, если уж брак неизбежен, думаю, ты подходишь мне больше других.
— Боюсь, я не могу ответить вам тем же, поскольку не считаю, что вы мне подходите! — воскликнула Алиса, возмущенная его цинизмом.
Ники окинул взглядом стоявшую перед ним в одном пеньюаре разгневанную красавицу. Будущий ребенок только-только начал заявлять о своем присутствии — живот Алисы едва заметно округлился, груди налились. Поистине, она была очаровательна. Ники неспешно направился к ней и, подойдя вплотную, прошептал:
— Позвольте с вами не согласиться, мадам, поскольку в одном мы с вами подходим друг другу идеально. В противном случае я счел бы вас притворщицей, каких свет не видывал со времен Далилы, отстригшей волосы Самсону.
— Я не выйду за тебя! — закричала Алиса.
— Принято ждать, когда вам сделают предложение, мадам, — фыркнул он и вдруг, схватив со столика зеркало, швырнул его в угол комнаты.
Алиса истерически разрыдалась. Мир и спокойствие, их окружавшие, разлетелись на кусочки, как это проклятое зеркало. Она бросилась на кровать и зарылась лицом в подушки. Она плакала потому, что мечтала о нем, желала его и только теперь окончательно поняла, что ничего для него не значит.
Ники стоял посреди комнаты, судорожно сжимая и разжимая кулаки, и смотрел на рыдающую Алису. «Какая же страстная натура скрыта в этом прекрасном теле», — думал он, и гнев его отступал. Медленно подойдя к кровати, он коснулся ее плеча. Алиса вздрогнула и попыталась отстраниться, но Ники лег с ней рядом и крепко прижал к себе. Алиса изо всех сил уперлась ладонями ему в грудь, стараясь вырваться, упорно отворачивалась от его поцелуев, однако сопротивление ее длилось недолго. Уже через несколько мгновений она прошептала, взглянув на него из-под полуопущенных ресниц:
— Ну что, такая уж я тебе помеха?
— Пожалуй, придется с этой помехой смириться.
Ники застонал, почувствовав, что снова возбуждается. В этот миг он окончательно решил, что женитьба на Алисе имеет свои преимущества…
Потом они долго лежали, усталые и довольные, в объятьях друг друга. «Господи, эта великолепная, страстная, роскошная женщина скоро станет моей женой!» — думал Ники, и эта мысль приносила ему умиротворение. Но внезапно он вспомнил, как на всех светских приемах вокруг Алисы клубился рой поклонников, и сердце его заныло от ревности. Может, стоит ее и в Петербурге держать взаперти? Нет, пожалуй, эти средневековые причуды свет не одобрит, может случиться скандал. Конечно, семейству Кузановых к скандалам не привыкать, однако Ники вдруг понял, что скандалы ему надоели. Да, в столице, славящейся прогрессивными взглядами своих обитателей, жен под замок не сажают, разве что порой отсылают в монастырь. Но это ему не подходит — ведь тогда он лишится общества Алисы, и дома его будет ждать вечнохолодная постель…
Приподнявшись на локте, Ники пристально посмотрел на Алису. На щеках ее играл легкий румянец, взор затуманился.
— Слушай меня внимательно, — сказал он строго и потряс ее за плечо, прервав тот сон наяву, которым она наслаждалась. — Если я замечу, что ты с кем-то кокетничаешь, я пристрелю твоего ухажера! А если ты опозоришь мое имя, пристрелю тебя. Я не собираюсь мириться с ролью рогоносца. Я ясно выразился?
— Совершенно, — миролюбиво шепнула Алиса и удовлетворенно вздохнула.
Однако несколько секунд спустя, когда мир вокруг приобрел свои знакомые, реальные черты, до нее вдруг дошел смысл его слов. Боже, неужели он настолько не доверяет ей? Да за кого он ее принимает?!
— Ты меня совсем не любишь… — горько вздохнула она.
— Люблю. Видишь, я снова это сказал.
Но произнес он это тем тоном, каким обычно говорят: «Спасибо, что пришли. Лакей вас проводит».
— Тебе нужно только мое тело. Ты требуешь от меня покорности, а сам ничего не обещаешь.
— Отрицать не буду, тело твое меня возбуждает, ведь я как-никак мужчина, а ты — ты роскошный цветок любви. А насчет того, что я ничего не обещаю… Алиса, я не могу перемениться. Я дам тебе свое имя, я буду содержать тебя в роскоши. Ребенок наш ни в чем нуждаться не будет. Большего я обещать не могу. Я не могу клясться, что буду любить тебя вечно, я не знаю ничего наперед. Не плачь, — он нахмурился, увидев, что глаза ее наполнились слезами. — Сейчас мы с тобой так счастливы… Я даже представить себе не мог, что такое возможно. Но не требуй, чтобы я пожертвовал своей независимостью. На это я не соглашусь никогда.
«Помни это, помни ради нас обоих, — думал Ники, целуя ее заплаканные глаза. — Помни эти дни невероятного, удивительного счастья, это золотое лето. Помни за двоих, потому что за себя я не ручаюсь».
Минуты любви заставили Ники хоть ненадолго забыть о том, что его вынуждают жениться, но вечером, расставаясь с холостяцкой жизнью, он снова пил коньяк бутылка за бутылкой. Необратимость того, что должно было произойти, его ужасала. Алиса сидела рядом с ним и пыталась читать, а он — он хотел напиться до беспамятства.
На следующее утро Ники взгромоздился в седло с тяжелой от похмелья головой. Алиса, Кателина и служанки разместились в двух каретах. Слуги, присланные князем Михаилом, ехали верхом. Двое из них ни на шаг не отставали от новоиспеченного жениха, что страшно его раздражало.
— Послушайте, — пытался возражать Ники, — зачем вы так меня опекаете? Это лишнее.
— Простите, ваше сиятельство, — ответил Юхан, — таков приказ князя Михаила.
Похоже, старик все затеял всерьез, и Ники пришлось всю дорогу ехать в сопровождении двух приставленных к нему финнов. Они даже ночью спали по очереди, не спуская с него глаз.
В город прибыли через пять дней. Княгиня Катерина немедленно повезла Алису к портнихам и по магазинам — подготовка к свадьбе началась.
Князь Михаил тотчас по их прибытии вызвал Ники к себе в кабинет, где сообщил сыну, что бракосочетание состоится через два дня. Приглашения не были разосланы заранее, но на них с радостью отозвались все, кто удостоился чести их получить. Князя Кузанова никто не осмелился бы оскорбить отказом, к тому же всех разбирало любопытство — история попахивала скандалом. Князь Николай Кузанов, закоренелый холостяк, женится! А невеста — всего неделю как разведена. Событие поистине невероятное. Интересно, на кого будет похож ребенок? Наверняка на Ники, не стал бы он жениться на женщине, беременной от другого. Однако… Словом, пересудам не было конца.
Два дня за Ники неотступно следовали телохранители, которые старались, во избежание лишних сплетен, делать это максимально незаметно. Вечером накануне свадьбы Ники в полотняном костюме (на северную столицу наконец снизошла жара) спустился в холл. На последней ступеньке он обернулся и мрачно взглянул на двух своих сопровождающих, почтительно замерших тремя ступенями выше.
— Господи! — воскликнул Ники раздраженно. — Всему есть предел! Я сейчас отправляюсь на мальчишник и торжественно клянусь вернуться завтра к церемонии.
Юхан сокрушенно развел руками.
— Прошу прощения, ваше сиятельство, но у меня есть приказ вашего отца.
— Черт подери! — взорвался Ники. — Если ты, Юхан, еще раз скажешь про «приказ отца», я тебя поколочу!
Ругаясь в голос, он выскочил на улицу, поклявшись, что напоит своих стражей вусмерть и тогда наконец избавится от их назойливого общества.
Однако он зря решил, что ему удастся перепить финских лесорубов, хотя коньяк и шампанское текли рекой. Приятели Ники изощрялись в шуточках по поводу убежденного холостяка, попавшего в сети брака. Поздно вечером Ильин, которого обуяла пьяная сентиментальность и тоска по другу, которого у него отнимал Гименей, отвел Ники в сторону и страстно зашептал:
— Вот уж никогда от тебя такого не ожидал, Ники! Какого черта ты вздумал жениться на своей любовнице? Я думал, для тебя семейная жизнь страшнее тюрьмы.
— Это так и есть, дорогой мой Аристарх, — ответил Ники невозмутимо. — Но еще страшнее ссылка в сибирское имение, которой пригрозил мне отец.
Ильин изумленно вскинул брови.
— Да, друг мой, теперь я тебя понимаю. Так вот что творится в семействе Кузановых. Примите мои соболезнования, полковник.
— Говорят, Сибирь дает России истинных гениев, но я бы не хотел отправиться туда и убедиться в этом лично, — мрачно усмехнулся Ники и вновь наполнил стакан.
Ильин, по натуре человек добродушный, решил приободрить друга.
— Но Алиса удивительно мила. И, готов поклясться, хороша в постели. Могло быть хуже, Ники. Так что думай о преимуществах.
— Увы, но сейчас я могу думать только о том, что теряю, — пробормотал Ники. — Будь проклят весь женский род! Давай лучше выпьем, Аристарх.
Они опорожнили бокалы и швырнули их об пол.
Несколько часов спустя один из молодых офицеров, которому не была известна подоплека грядущего брака, искренне поздравил полковника.
— Пошел к черту! — грозно рявкнул Ники.
На следующий день бледный и угрюмый Ники предстал перед отцом в библиотеке.
— Домой ты вернулся на рассвете. Хорошо повеселился на мальчишнике? — спросил князь Михаил подчеркнуто вежливо.
Ники красноречиво пожал плечами и не проронил ни слова.
— Долго я тебя не задержу: тебе нужно набраться сил перед предстоящим праздником. Однако кое-что я все-таки скажу. Теперь на тебе лежит ответственность и за Алису, и за будущего ребенка. Надеюсь, тебе можно это доверить. Думаю, не нужно говорить о том, что отныне я ожидаю от тебя более серьезного поведения.
Ники молча стоял и смотрел на отца.
— Позволь посоветовать тебе, Николай, — невозмутимо продолжал князь Михаил, — впредь держаться подальше от Софи. Я человек достаточно широких взглядов и понимаю, что супружеской верности от тебя ожидать трудно, однако позволь тебе напомнить, что репутация у Софи весьма сомнительная, и, общаясь с ней, ты будешь ставить в неловкое положение Алису.
— Софи не из тех, кто легко смиряется с разрывом, отец.
— Постарайся приложить все усилия. Она бравирует своей порочностью. Лучше выбери кого-нибудь попроще, из тех, кто хотя бы на людях прикидывается праведницей.
— Твои наблюдения, похоже, основаны на личном опыте, — заметил удивленный Ники.
— Естественно. — Князь Михаил смотрел сыну прямо в глаза.
Ники, не удержавшись, усмехнулся.
— Черт возьми! Но, отец, ты должен признать, что с ролью искушенной развратницы Софи справляется бесподобно!
— Мне приятно узнать, — сказал князь Михаил спокойно, — что сердце твое она не затронула.
Ники расхохотался.
— Позволь тебе заметить, сердцами Софи не интересуется — ее занимают совсем иные органы.
Князь Михаил, пропустив эту пошлость мимо ушей, вернулся к своим наставлениям.
— Сразу после свадьбы мы с твоей матушкой уедем в деревню. А ты изволь позаботиться о матери моего внука. — Голос его звучал глухо — князь не хотел выдавать своих истинных чувств.
— Хоть я и уважаю семью, отец, но, боюсь, семейные инстинкты не развиты у меня в той степени, что у тебя, — ответил Ники чуть высокомерно.
— Избавь меня от своих наглых замечаний, — ответил князь Михаил сдержанно. — Делай то, что велено, и помни о том, каковы могут быть последствия, если ты посмеешь меня ослушаться. — Он выждал несколько секунд и, поняв, что ответа не последует, встал с кресла. — Прошу тебя, не опаздывай в церковь. Алисе в ее нынешнем положении не следует долгое время проводить на ногах.
Князь Михаил удалился, а Ники так и остался сидеть в библиотеке. Тело его ныло после вчерашней попойки, в голове не было ни единой мысли. Наконец, с трудом поднявшись на ноги, он побрел к себе в спальню, где его тут же сморил сон. Камердинеру с трудом удалось его добудиться, чтобы он успел принять горячую ванну и облачиться во фрак.
Через час Ники поспешно шел по бесконечным коридорам в домашнюю церковь. Кузен Алексей, назначенный шафером, едва поспевал за ним. Церковь была небольшая — человек на двести. Когда Ники вошел в залитый светом тысяч свечей храм, собравшиеся облегченно вздохнули:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28