- Вам это, наверное, мешает работать?
- Я разделался с очередным заданием, - поделился Рэгл.
Он в самом деле в шесть часов отправил свой вариант ответа.
На экране телевизора в это время началась демонстрация рекламных
роликов. Вик выключил телевизор. Теперь его раздражение было направлено на
рекламодателей.
- Такая халтура, - возмутился он. - Почему звук всегда становится
громче, как только дают рекламу, и его приходится убавлять?
- Рекламы обычно передаются местными станциями, - пояснил Рэгл. -
Развлекательные же программы идут с Восточного побережья по коаксиальному
кабелю.
- Существует только одно-единственное решение этой проблемы, - заявил
Блэк.
- Блэк, почему вам нравится носить такие нелепые на вид тесные брюки?
- решил сменить тему Рэгл.
Блэк улыбнулся.
- Вы, наверное, давно не заглядывали в "Нью-йоркер". Поймите, не я их
придумал. Это совершенно не зависит от моих личных вкусов - я здесь совсем
не при чем. Мужская мода всегда несколько нелепа.
- Но вас же ведь никто не заставляет поощрять модельеров.
- Когда все время приходится бывать на виду, - сказал Блэк, - ты уже
сам себе не принадлежишь. Вот и носишь то, что все. Разве я не прав, Вик?
У тебя такая работа, что все время приходится встречаться с другими
людьми. Ты со мной согласишься.
- Я хочу в простой белой рубахе вот уже наверное лет десять и в самых
обычных свободных шерстяных брюках. Такая одежда вполне подходит для
работы в сфере розничной торговли.
- Ты еще носишь передник, - заметил Блэк.
- Только тогда, когда приходится чистить овощи.
- Между прочим, - полюбопытствовал Блэк, - каков индекс розничной
торговли в текущем месяце? Мертвый сезон все еще продолжается?
- В какой-то мере, - ответил Вик. - Но не стану утверждать, что
положение слишком тревожное. Мы рассчитываем значительно увеличить оборот
уже в следующем месяце, может быть, чуть позже. Это циклический процесс.
Наша торговля носит сезонный характер.
Для Рэгла перемена в интонациях зятя была очевидной. Когда речь
заходила о бизнесе - его бизнесе - он держался опытным профессионалом,
сдержанным в суждениях. Бизнесу Вика, по его утверждениям, никогда не
грозил спад, всегда вот-вот должен был начаться очередной подъем. Можно
было подумать, что независимо от того, насколько низко опускался средний
показатель деловой активности в масштабах всей страны, его личный,
индивидуальный бизнес оставался стабильным. Это все равно, подумалось
Рэглу, что спрашивать прохожего, как он себя чувствует. Он ответил, что
чувствует себя превосходно. А спроси у него, как идут его дела, он
машинально ответит "ужасно". Однако любой из этих ответов ровно ничего не
значит - всего лишь пустые слова.
- А как там с розничной продажей воды? - спросил у Блэка Рэгл. -
Рынок сбыта устойчив?
Блэк рассмеялся, оценив юмор собеседника.
- Еще бы! Люди все еще принимают ванны и моют посуду.
В гостиную вошла Марго.
- Рэгл, кофе хочешь? А ты, дорогой?
- Я - пас, - отказался Рэгл. - Чтобы не скоро уснуть, мне вполне
хватит того кофе, что я выпил в обед.
- Чашечку можно, - попросил Вик.
- Ласанью? - Марго обвела взглядом всех троих.
- Спасибо, не надо, - вновь отверг ее предложение Рэгл.
- грех не попробовать, - согласился Вик; одновременно с ним выразил
согласие кивком головы Билл Блэк.
- помощь нужна?
- Нет, - ответила Марго и вышла из гостиной.
- Не слишком-то налегай на это итальянское кушанье, - предупредил
Вика Рэгл. - Оно очень сдобное. В тесто кладется много всяких специй. А ты
знаешь, как это на тебя влияет.
К Рэглу присоединился Блэк:
- У тебя за последнее время здорово округлился животик, Вик.
- А что еще можно ожидать от человека, работающего в продуктовом
магазине? - пошутил Рэгл.
Вик почувствовал себя уязвленным.
- По крайней мере, это настоящая работа, - глядя на Рэгла исподлобья,
пробурчал он себе под нос.
- Что ты этим хочешь сказать? - спросил Рэгл.
Однако он прекрасно понимал, что хотел сказать Вик. Это по крайней
мере была нормально оплачиваемая работа, на которую он отправлялся каждое
утро и каждый вечер возвращался домой. Резко отличающаяся от того, чем
приходилось заниматься Рэглу в гостиной. Это даже не кропотливый труд над
материалами, публикуемыми в ежедневной газете... Он как ребенок - так
как-то выразился Вик во время одного острого спора между ними - посылающий
по почте этикетки с пакетов питательных смесей и впридачу десять центов,
чтобы получить значок "грозы шифров".
Вик пожал плечами.
- Совсем не зазорно работать в супермаркете.
- Ты совсем не это имеешь в виду, - заметил Рэгл.
По каким-то для него самого непонятным причинам он прямо-таки
смаковал эти выпады по отношению к его увлечению конкурсом, проводимом
"Газетт". Скорее всего, он чувствовал себя неловко из-за того, что зря
растрачивал свое время и энергию и подсознательно желал понести наказание
за этот грех, чтобы можно было спокойно продолжать грешить и дальше. Лучше
выслушать брань со стороны, чем где-то в глубине души все время терзаться
сомнениями и самообвинениями.
А кроме всего этого, ему доставляло немалое удовольствие лишний раз
осознать, что отправляемые им ежедневно в редакцию ответы приносили ему
чистую прибыль гораздо большую, чем жалованье Вика в супермаркете. И что
ему не нужно тратить время на поездки в центр города в автобусе.
Подойдя к нему совсем близко, Билл Блэк наклонился, подтянул к себе
стул и сказал:
- Интересно, вы это уже видели, Рэгл?
Он развернул свежий номер "Газетт" и едва ли не с благоговением
открыл его на четырнадцатой странице. Здесь, на самом верху, был помещен
целый ряд фотографий мужчин и женщин. В центре находился снимок Рэгла
Гамма, а под ним крупными буквами приведена подтекстовка:
"Величайший победитель конкурса "Где будет зеленый человечек в
следующий раз?" за все время его существования Рэгл Гамм. Чемпион страны,
бессменно лидирующий вот уже на протяжении двух лет."
Подписи под фотографиями других победителей конкурса были выполнены
гораздо более мелким шрифтом. Конкурс был общенациональным, в число его
учредителей входило множество как центральных, так и провинциальных
изданий - любой одной газете было бы просто не под силу платить
победителям объявленные гонорары. Это постоянное развлечение помогало
повысить тираж газет. Что было особенно важно теперь, когда обыватель
предпочитал комиксы и телевидение...
Я уподобляюсь Биллу Блэку, отметил про себя Рэгл. В своем неприятии
телевидения. А ведь это общенародное по самой своей природе средство
информации. Представить себе только на мгновенье, как миллионы людей сидят
у телевизоров и судачат: Что случилось со страной? Что стало с уровнем
образования? Моральными основами общества? Почему рок-н-ролл вместо Жанетт
Мак-Дональд и Нельсона Эдди в "Майской поре" [Жанетт Мак-Дональд и Нельсон
Эдди - так называемая "поющая голливудская пара", очень популярная в
тридцатые-сороковые годы. Известны советскому зрителю по прошедшим в конце
сороковых-начале пятидесятых годов фильмам "Строптивая Мариэтта",
"Роз-Мари" и упомянутому в романе, в советском прокате известном под
названием "Весенние дни"], которых мы с удовольствием слушали в их
возрасте?
Сидевший рядом с ним Билл Блэк тыкал пальцем в фотоснимок в газете,
которую держал в руках. Очевидно, он был очень этим взволнован. Подумать
только, фотография старины Рэгла Гамма во всех газетах от океана до
океана! Какой почет! Знаменитость, живущая в соседнем с ним доме!
- Послушайте, Рэгл, - сказал Блэк, - вы действительно делаете немалые
деньги на этом "зеленом человечке", ведь верно? - лицо его так и дышало
завистью. - Пара часов за письменным столом, не выходя из дому, - и готова
зарплата за целую неделю!
- В самом деле, доходное место, - иронически произнес Рэгл.
- Нет, я, конечно, понимаю, как много труда это требует, - сказал
Блэк. - Но это творческий труд. Вы сами себе хозяин. Этот труд нельзя
уподобить работе за письменным столом в какой-нибудь конторе.
- Я как раз и работаю за письменным столом, - заметил Рэгл.
- Но ведь это скорее хобби, - не унимался Блэк. - Только не
подумайте, что я отношусь к нему пренебрежительно. Хобби может оказаться
куда более трудоемким, чем работа в конторе. Я сам, когда работаю на
циркулярке у себя в гараже, частенько бываю весь взмыленный. Но это совсем
иное дело. - Он повернулся к Вику. - Ты ведь понимаешь, что я имею в виду.
Это же не такая работа, когда вкалываешь через силу. Вот о чем я хотел
сказать. Это работа творческая, в охотку.
- Я почему-то никогда так не думал об этом, - ответил Вик.
- Ты не считаешь творческой работу Рэгла? - продолжал напирать Блэк.
- Право, не знаю даже, что и сказать.
- Какой же ты в таком случае назовешь работу, когда человек сам
творит свое будущее, опираясь только на себя, на свои собственные
способности?
- Я просто считаю, - сказал Вик, - что Рэгл обладает способностью
угадывать один верный ответ за другим.
- Угадывать! - вскричал Рэгл, почувствовав себя оскорбленным. - И ты
можешь так говорить, видя собственными глазами, какие исследования я
провожу, анализируя все предыдущие ответы?
То, чем он занимался, уж никак нельзя было назвать "гаданием". Если
бы все дело заключалось в угадывании, то он просто сел бы над бланком
задания, закрыл глаза поплотнее, а затем вслепую уперся бы пальцем в один
из квадратов. Затем определил бы его координаты и ответ послал по почте. И
стал бы дожидаться результата.
- Вот ты, ты занимаешься угадыванием, когда заполняешь налоговую
декларацию? - Это была его любимая аналогия той работе, которую он
выполняет, участвуя в конкурсе. - А ведь тебе приходится это делать всего
лишь раз в год. Мне же - каждый день. - Он повернулся к Биллу Блэку. - Вы
можете себе представить, что вам вдруг пришлось бы составлять каждый день
новую декларацию? Это одно и то же. Нужно просмотреть все свои предыдущие
записи, а их накапливаются тонны - и так каждый день. Какое же это
гаданье? Это точный учет. Цифры. Сложение и вычитание. Графики. Кривые.
Наступило молчанье.
- Но вам ведь это нравится, правда? - привел последний аргумент Блэк.
- Пожалуй, да, - ответил Рэгл.
- Может быть, вы и меня научите? - испытывая некоторую неловкость,
спросил Блэк.
- Нет.
Блэк уже не первый раз просил его об этом.
- Я все равно не смогу соперничать с вами.
Рэгл рассмеялся, а Блэк продолжил:
- я просто хочу сказать, что мне совсем не помешала бы лишняя
пара-другая долларов время от времени. Мне, например, давно уже хочется
соорудить защитную стенку с тыльной стороны участка, чтобы зимой наш двор
не заливало жидкой грязью. За необходимые мне материалы надо заплатить
примерно шестьдесят долларов. Это сколько же раз нужно выиграть? Четыре
раза?
- За четыре раза, - пояснил Рэгл, - вы получите ровно двадцать
долларов. И будете включены в число официальных конкурсантов.
- И будете состязаться с самим Рэглом Гаммом, - не без ехидства
заметил Вик.
- Я расцениваю это как комплимент, - ответил Рэгл.
Однако он почувствовал себя весьма неловко в возникшей атмосфере
неприязни.

С ласанью разделались довольно быстро. Замечания Билла Блэка и Рэгла
побудили Вика из чувства противоречия съесть как можно больше. Когда он
закончил, жена весьма критически на него посмотрела.
- Ты никогда не ешь с таким аппетитом то, что готовлю я, - заявила
Марго.
Теперь он уже жалел, что съел так много.
- Очень вкусно, - уклончиво сказал он.
Джуни Блэк издала негромкий смешок.
- Он, наверное, не прочь пожить какое-то время у нас.
На ее миниатюрном личике появилось знакомое кокетливое выражение,
которое всегда так досаждало Марго. Очки, отметил про себя Вик, очень
портили лицо Джуни Блэк. В действительности же ее никак нельзя было
назвать непривлекательной. Только вот ее черные волосы свисали вниз двумя
толстыми неровными косами, и это Вику не нравилось. И вообще его нисколько
к ней не влекло. Ему не нравились маленькие смуглые энергичные женщины,
особенно те, которые часто хихикали, и, как эта Джуни, были не прочь
потискаться с чужими мужьями после глотка хереса.
Заигрыванья Джуни Блэк, согласно предположениям Марго, находили
отклик у его зятя. И Рэгл, и Джуни, оставаясь целый день дома, имели в
своем распоряжении много свободного времени. Это не к добру, не уставала
повторять Марго. Чего можно ожидать от мужчины, который целый день торчит
дома, когда все соседские мужья на работе, а жены располагают временем по
собственному усмотрению?
- Должен признаться, Марго, - сказал Билл Блэк, - эту прелесть не
Джуни готовила. Мы купили ее по дороге домой в одном из кулинарных
магазинов на Плам-Стрит.
- Понятно, - сказала Марго. - Действительно прелесть.
Джуни Блэк, нисколько не смутившись, рассмеялась.
Когда женщины прибрали на столе, Билл предложил сыграть несколько
партий в покер. После непродолжительных препирательств по поводу
частностей, на столе появились фишки, колода карт, и вскоре все занялись
игрой, причем номинал фишек любого цвета был одинаков - один цент. Покер
дважды в неделю стал в их семьях ритуалом. Никто не помнил, когда он
возник. Скорее всего, зачинателями были женщины - и Марго, и Джуни обожали
карты.
Как раз на сдаче Вика в гостиной появился Сэмми.
- Пап, можно показать тебе что-то?
- Мне уже давно хочется узнать, куда это ты запропастился, - сказал
Вик.
1 2 3 4 5 6 7