- Половину? Почему половину?
- На мой взгляд, это неплохой компромисс, - грустно улыбнулся
Макклейн.
Сидя в такси, которое несло его домой в жилой район Чикаго, Дуглас
Куэйл блаженно улыбался. Как приятно вернуться на Землю!
Месячное пребывание на Марсе уже начало тускнеть в его памяти.
Остались лишь картины зияющих кратеров, изломанных скал и самого движения.
Мир пыли, где мало что происходит, где значительную часть дня надо
проводить за проверкой и перепроверкой портативного кислородного питания.
И скудные проявления жизни - невзрачные серо-бурые кактусы и пузырчатые
черви.
Кстати, он ведь привез несколько образчиков марсианской фауны;
протащил их через таможню. В конце концов они не представляют никакой
опасности; им не выжить в густой атмосфере Земли.
Куэйл полез в карман за коробочкой с марсианскими червями...
И вместо нее нашел конверт.
К своему удивлению, он обнаружил в конверте пятьсот семьдесят
кредиток мелкими бумажками.
Вместе с деньгами выскользнула записка: "Возвращаем половину платы.
Макклейн". И дата. Сегодняшняя.
- Воспоминания, - произнес вслух Куэйл.
- Какие воспоминания, сэр или мадам? - почтительно поинтересовался
робот-водитель.
- У вас есть телефонная книга? - спросил Куэйл.
- Разумеется, сэр или мадам.
- Вот... - пробормотал Куэйл, пролистав страницы. Он ощутил страх,
леденящий душу страх. - Я передумал ехать домой. Отвезите меня в
"Воспоминания, Инк."
Такси развернулось и помчалось в обратном направлении.
- Можно позвонить?
- Сделайте одолжение, - сказал робот-водитель и открыл нишу с
блестящим цветным видеофоном.
Куэйл набрал домашний номер и через несколько секунд предстал перед
миниатюрным, но неприятно реалистичным изображением жены.
- Я был на Марсе, - сообщил он.
- Ты пьян! - Ее губы презрительно скривились. - Или еще похуже.
- Ей богу!
- Когда?
- Не знаю. - Куэйл пришел в замешательство. - Наверное, наложение
памяти. Только мне она не привилась.
- Ты все-таки пьян, - уничтожающе процедила Кирстен и бросила трубку.
Куэйл медленно отодвинул видеофон, чувствуя, как к лицу приливает
кровь.
И всегда один тон, горько сказал он себе. Всегда грубость, как будто
она знает все, а я ничего. Господи, что за жизнь!..
Вскоре такси остановилось перед современным, очень привлекательным
зданием, над которым мигала красочная неоновая вывеска "ВОСПОМИНАНИЯ,
ИНК."
Секретарша, деловитая и собранная, чуть не раскрыла рот от удивления,
но тут же взяла себя в руки.
- О, мистер Куэйл! - нервно улыбнулась она. - Вы что-то забыли?
- Остаток моих денег, - сухо ответил он.
- Денег? - Секретарша мастерски разыграла непонимание. - По-моему, вы
ошибаетесь, мистер Куэйл. Вы действительно приходили консультироваться,
но... - Она пожала плечами. - Мы не оказали вам никаких услуг.
- Я все помню, мисс, - отчеканил Куэйл. - Свое письмо в вашу фирму,
свой визит к вам, разговор с мистером Макклейном. Помню двух техников,
которые мной занимались.
Неудивительно, что фирма вернула половину платы. Ложная память
"поездки на Марс" не привилась. Или по меньшей мере привилась не
полностью, не в такой степени, как ему гарантировали.
- Мистер Куэйл, - урезонивающе сказала девушка. - Несмотря на то, что
вы мелкий служащий, вы очень привлекательный мужчина, и злость вам не к
лицу. Если желаете, я могу позволить вам... гм... пригласить меня на
вечер...
Куэйл пришел в бешенство.
- Я помню вас! - заорал он. - И помню обещания мистера Макклейна,
что, если я не забуду посещение вашей компании, мне полностью вернут
деньги. Где этот Макклейн?!
Через некоторое время он снова оказался за необъятным столом из
орехового дерева, на том же месте, где сидел пару часов назад.
- Ну и техника у вас! - язвительно сказал Куэйл. Его разочарование -
и возмущение - не знало границ. - Моя так называемая "память" о
путешествии на Марс в качестве тайного агента Интерплана урывочная и полна
противоречий. К тому же я отчетливо помню нашу сделку... Нет, мне
положительно надо обратиться с жалобой в Коммерческое Бюро.
Он кипел негодованием; горькое ощущение, что его обманули,
захлестнуло Куэйла и пересилило обычную его неприязнь к подобным
разбирательствам.
Хмуро насупившись, Макклейн проговорил:
- Мы сдаемся, Куэйл. Вы получите свои деньги. Я полностью признаю тот
факт, что мы ничего для вас не сделали.
- Вы даже не обеспечили меня "доказательствами" пребывания на Марсе,
- обвиняюще продолжал Куэйл. - Вся ваша болтовня - лишь пускание пыли в
глаза. Никаких билетов. Никаких открыток. Никакого паспорта. Никаких...
- Послушайте, Куэйл, - перебил Макклейн. - Я мог бы объяснить вам...
- Он замолчал. - Нет. Не надо. - Он нажал кнопку на селекторе. - Ширли,
выпишите, пожалуйста, чек Дугласу Куэйлу на пятьсот семьдесят кредиток.
Через минуту секретарша принесла чек, положила его перед Макклейном и
исчезла, оставив двух мужчин испепелять друг друга взглядами...
- Позвольте дать вам совет, - молвил Макклейн, подписав чек. - Не
обсуждайте ни с кем вашу недавнюю посадку на Марс.
- Какую поездку?
- Ну, ту поездку, которую вы частично помните, - уклончиво ответил
Макклейн. - Ведите себя так, словно ничего и не было. И не задавайте мне
вопросов. Просто послушайтесь моего совета; так будет лучше для нас всех.
- Макклейн обнаружил, что он сильно вспотел. - Простите, меня ждут дела,
другие клиенты...
Он встал и проводил Куэйла до выхода.
- У фирмы, которая так выполняет свою работу, не должно быть никаких
клиентов! - сказал Куэйл и хлопнул дверью.
Сидя в такси, Куэйл мысленно формулировал жалобу в Коммерческое Бюро.
Безусловно, его долг предупредить людей, каково истинное лицо фирмы
"Воспоминания, Инк."
Придя домой, он устроился за портативной машинкой, открыл ящик стола
и стал рыться в поисках копировальной бумаги. И заметил маленькую,
знакомого вида коробку. Коробку, куда аккуратно положил на Марсе некоторые
разновидности местной фауны и которую потом незаконно провез через
таможню.
Открыв коробку, Куэйл недоверчиво уставился на шесть дохлых
пузырчатых червей и кое-какие одноклеточные организмы, служившие им пищей.
Все высохло, покрылось пылью, но без труда поддавалось узнаванию; целый
день он тогда переворачивал тяжелые серые валуны, знакомясь с новым для
себя увлекательным миром.
"Но я не был на Марсе!" - осознал он.
Хотя, с другой стороны...
В дверях появилась Кирстен, держа в обеих руках объемистые
хозяйственные сумки.
- Ты чего дома среди рабочего дня?!
Голос ее, как всегда, звучал гневно-вызывающе.
- Ездил я на Марс или нет? - спросил Куэйл.
- Конечно, нет. Уж ты бы запомнил, надо полагать.
- Мне кажется, ездил, - растерянно проговорил он. - И в то же время
кажется, что нет.
- Реши в конце концов.
- Но как?! - простонал Куэйл. - Я помню два набора фактов, но не
знаю, какой из них настоящий? Можно мне положиться на тебя? Ведь с тобой
они ничего не делали!
- Дуг, если ты сейчас же не возьмешь себя в руки, все кончено, -
равнодушно бросила она. - Я собираюсь тебя оставить.
- Я попал в беду. - Голос его звучал хрипло и беспомощно. - Может
быть, я схожу с ума. Надеюсь, что нет, но... может быть. По крайней мере
это бы все объяснило.
Поставив сумки, Кирстен подошла к шкафу и достала пальто.
- Я не шучу, - тихо произнесла она, оделась и вернулась к двери. -
Позвоню тебе на днях. Прощай, Дуг.
- Погоди! - взмолился Куэйл. - Скажи мне только: был я на Марсе или
нет?!
Дверь закрылась. Его жена ушла. Наконец.
- Вот и все, - раздался голос сзади. - А теперь, Куэйл, поднимите
руки и медленно повернитесь.
На него смотрел вооруженный человек в темно-фиолетовой форме
Интерпланетного Полицейского Управления. И этот человек казался Куэйлу
удивительно знакомым. Где-то он его видел...
- Итак, вы вспомнили свое путешествие на Марс, - констатировал
полицейский. - Нам известны все ваши действия и все мысли, в частности
некоторые ваши мысли по пути домой из фирмы "Воспоминания, Инк."
Информацию передает телепатопередатчик в вашем мозге, - пояснил он.
Телепатический передатчик, использование живой протоплазмы, найденной
на Луне! Куэйла передернуло от отвращения. Там, в глубинах его
собственного мозга, живет нечто, питаясь его клетками. Питаясь и
подслушивая. Но, как ни мерзко, это, наверное, правда. О грязных методах
Интерплана писали даже в газетах.
- При чем тут я? - хрипло выдавил Куэйл. Что он сделал - или подумал?
И какая тут связь с "Воспоминаниями, Инк."?
- В сущности, никакой связи с компанией нет, - сказал полицейский. -
Это дело строго между нами. Он постучал себя по уху, и Куэйл заметил
маленький белый наушничек. - Между прочим, я до сих пор слушаю все ваши
мысли. Так что должен предупредить: то, что вы думаете, может быть
использовано против вас. - Он улыбнулся. - Впрочем, сейчас это не имеет
значения. Своими словами и мыслями вы уже приговорили себя. К сожалению,
под воздействием наркидрина вы кое-что поведали техникам и владельцу
фирмы: куда вас посылали, кто и что вы там делали. Они испуганы. Они
проклинают ту минуту, когда увидели вас. И не без оснований, - задумчиво
добавил он.
- Я никуда не ездил, - возразил Куэйл. - Это ложная память, неудачно
имплантированная техниками Макклейна!
Но потом он подумал о коробке в ящике стола; с каким трудом искал он
марсианских червей! Память казалась настоящей. И коробка - она наверняка
настоящая. Если ее не подсунул Макклейн. Может быть, это одно из
"доказательств", о которых он так многословно распространялся.
Мои воспоминания о поездке на Марс, подумал Куэйл, не могут убедить
меня самого, но, к сожалению, убедили Интерплан. Там полагают, что я
действительно побывал на Марсе, и уверены, что я по крайней мере частично
это осознаю.
- Мы знаем не только о вашем пребывании на Марсе, - согласился с его
мыслями полицейский, - но и то, что вы помните достаточно, чтобы являть
для нас угрозу. Снова стирать вашу память бессмысленно, потому что вы
просто-напросто придете к ним опять, и все повторится сначала. Сделать
что-то с Макклейном и его фирмой мы не имеем права. Кроме того, Макклейн
не совершил никакого преступления. Как, строго говоря, и вы. Мы прекрасно
понимаем, что вы обратились к ним не умышленно; вас толкала обычная тяга
заурядных людей к приключениям. - Полицейский на миг замолчал. - К
несчастью, вы не заурядный человек; у вас было вполне достаточно
приключений. Меньше всего на свете вы нуждались в услугах "Воспоминаний,
Инк.". Не могло быть ничего хуже для вас и для нас. И между прочим, для
Макклейна.
- Почему же это я являю для вас угрозу, если помню свое путешествие -
предполагаемое путешествие! - и что я там делал?
- Потому что, - ответил агент Интерплана, - то, что вы там делали,
далеко не соответствует нашему публичному облику "защитника-благодетеля".
Вы выполняли особое задание. И все это неминуемо всплывет - благодаря
наркидрину. Коробка с мертвыми червями полгода лежит в ящике, с самого
вашего возвращения. И ни разу вы не проявили ни малейшего любопытства. Мы
даже не знали о ее существовании, пока вы не вспомнили о ней по пути
домой. Нам пришлось действовать.
Откуда-то из укрытия появился второй человек в форме Интерплана; они
тихо между собой заговорили. Куэйл лихорадочно соображал. Теперь он помнил
больше - полицейский не ошибался относительно наркидрина. Вероятно, они -
Интерплан - сами его использовали. Вероятно? Да наверняка! Он лично видел,
как они вводили наркотик заключенному. Где это могло быть?.. На Земле?
Нет, скорее на Луне, решил Куэйл, видя новые и новые картины, возникающие
из глубин его поврежденной, но быстро восстанавливающейся памяти.
Он вспомнил и еще кое-что. Цель задания.
Не удивительно, что они стерли его память.
- О, боже! - отчетливо сказал первый полицейский, поймав мысли
Куэйла. - Произошло самое ужасное. - Он подошел к Куэйлу и направил
оружие. - Нам придется убить вас. Немедленно.
- Почему немедленно? - заметно нервничая, спросил второй агент. -
Отвезем его в Пью-Йорк, в штаб-квартиру, и пусть там...
- Он знает, почему немедленно.
Первый полицейский тоже сильно нервничал, но совсем по другой
причине. Память вернулась к Куэйлу полностью, и он отлично понимал его
напряженность.
- На Марсе, - хрипло проговорил Куэйл, - я убил человека. Пройдя
через пятнадцать телохранителей. Вооруженных.
Пять лет готовил его Интерплан к этому заданию. Он был
профессиональным убийцей. Он знал, как расправиться с врагом... И тот, с
наушником, понимал это.
Если действовать быстро...
Револьвер выстрелил. Но Куэйл уже скользнул вбок, молниеносно срубил
вооруженного агента и в тот же миг взял на мушку второго, растерянного
полицейского.
- Уловил мои мысли, - произнес Куэйл, пытаясь отдышаться. - Но я
все-таки сделал то, что хотел.
- Он не будет стрелять, Сэм, - прохрипел упавший агент. - Он ведь
понимает, что ему конец. Сдавайся, Куэйл. - Кривясь от боли, полицейский
поднялся на ноги. - Оружие. Ты не станешь им пользоваться. А если отдашь,
я обещаю не убивать тебя. Пускай решает начальство. Возможно, они снова
сотрут твою память; не знаю.
Сжимая револьвер, Куэйл бросился из квартиры. Если станете меня
преследовать, я убью вас, подумал Куэйл. Так что не советую.
Его не преследовали. Очевидно, полицейские уловили его мысли и решили
не рисковать. Он уцелел - на время. Но что дальше?
Куэйл влился в толпу пешеходов.
1 2 3