— Ради бога! — воскликнул Адам. — Что он такого сделал?
Тейлор смерил Слейтера презрительным взглядом.
— Он — до мозга костей испорченный сынок богатого папеньки, обожающий гонки, кокаин и убежденный, что может получить все, что захочет, не считаясь ни с кем вокруг себя.
Красиво очерченная бровь Слейтера поднялась в притворном негодовании.
— Это возмутительно. — Его голос был абсолютно спокойным. — Я впервые в жизни вижу вас.
— К тому же вы еще и лжец, — убежденно продолжал Тейлор. — Энджи мне нарисовала очень подробный ваш портрет, Слейтер.
— Ах, Энджи, — он устало и небрежно махнул рукой. — Диана может подтвердить, что я был с ней предельно вежлив. Энджи Корделл — просто симпатичная курочка, с которой я жил некоторое время.
Это была его первая ошибка. За неделю Энджи успела завоевать симпатии большинства здешних гостей. Люди за столом негодующе зароптали, а Слейтер, ничего не замечая, продолжал в том же презрительном тоне:
— Она как-то болезненно восприняла наш разрыв.
Но я-то думал, что она давно успокоилась. Я старался говорить с ней как друг…
— И опять пытался лезть в ее жизнь, после того как она тебя бросила, устав от твоего постоянного эгоизма настолько, что это отбило у нее всякое желание снова с тобой встречаться, — яростно перебил его Тейлор. — Ты ведь преследовал ее несколько месяцев после вашего разрыва, изводил ее, и она не знала, чего от тебя ждать в следующий раз.
Слейтер мученически закатил глаза:
— Это Энджи вам сказала? — Он сокрушенно покачал головой и вздохнул. — Мне придется подавать на нее в суд за клевету, если она пытается чернить мое имя. Уверяю вас, эта женщина, скорее всего, ненормальная…
Вторая ошибка. Никто из общавшихся с Энджи не мог бы назвать ее ненормальной.
— Тейлор, Брайан принадлежит к очень уважаемой семье, — с нескрываемой гордостью заявила Диана.
— К семье, которая покрывает все его грехи вот уже много лет подряд. Не говоря о том, что поощряет их, — ответил ей Тейлор.
— У тебя из доказательств есть только слова Энджи, — возразила она.
— Нет, Диана. Это ведь ты сказала ему, что Энджи будет здесь, не так ли?
Она заколебалась перед его твердой уверенностью.
— Может быть, я и упоминала ее имя. Я рассказывала ему о многих людях, которые должны были приехать.
— Все, кроме Энджи, Слейтеру незнакомы. Вы наверняка говорили о ней достаточно подробно.
— Да, Брайан упоминал, что знает ее, но это просто случайное совпадение, — сказала Диана, чувствуя, что отпираться бесполезно.
— И ты привезла его сюда — человека, который чуть не разрушил жизнь Энджи и готов был предпринять еще одну попытку, — это, по-твоему, тоже случайное совпадение?
— Я не понимаю, в чем ты меня обвиняешь! — воскликнула она.
— Лучше прекрати это, Диана. Брось, — угрожающе сказал Тейлор. — Потому что я лично был свидетелем того, как Слейтер поступал с Энджи, а, полагаю, меня сумасшедшим никто здесь не назовет.
— Свидетелем! — взвизгнул Слейтер. — Это невозможно. Тут нечему быть свидетелем.
Тейлору вся его игра видна была насквозь.
— Это я звонил ей насчет работы в тот вечер, когда вы застали ее одну и без защиты. Это я говорил с ней по телефону, когда Энджи сделала вид, что у нее свидание, чтобы выставить вас из квартиры. В которую, кстати, вы попали обманным путем, украв ее ключ, несмотря на все ее отказы снова с вами видеться. Это называется вторжение на территорию частной собственности, Слейтер. Подсудное дело.
— Да она придумала всю эту историю! — фыркнул он.
— Из-за ее очевидной мольбы о помощи я приехал к ней домой в тот вечер, Слейтер. Сначала она делала вид, что ее нет дома. Потом, когда я назвал себя, она буквально втащила меня в квартиру и тут же захлопнула дверь, потому что боялась вас. И почти сразу же упала в обморок — так вы ее измучили своим преследованием. А вы поджидали ее снаружи, чтобы воспользоваться удобным моментом.
— Это совершенно нелепое объяснение…
— Я вас видел около ее дома. Я видел, как вы караулили на улице, в машине.
Он снова фыркнул.
— Вы повторяете то, что она вам сказала, и это все чистейшая ложь.
Тейлор еще крепче стиснул спинку стула, потому что у него так и чесались руки схватить этого подонка за горло и вырвать у него признание. Однако он счел за лучшее отложить это удовольствие и остался на месте, чтобы убедительнее изобличить его.
— Нет, Слейтер, не советую вам отпираться дальше. Я был там. Я видел, в каком состоянии была Энджи. Никто не смог бы так убедительно разыграть подобную сцену. Это я успокаивал ее, приводил в чувство. Это я помог ей бежать оттуда. Это я позвонил в полицию, чтобы вас задержали и я мог без осложнений увезти ее.
— Есть очень простое объяснение моему присутствию там в тот вечер, — все еще пытаясь изображать спокойствие, сказал Брайан.
— Да, — кивнул Тейлор. — У Энджи не было семьи, на которую она могла бы опереться, а ее соседки по квартире в тот день тоже уехали, и обратиться за помощью ей было не к кому, потому что люди всегда пасуют перед богатым и влиятельным негодяем-шизофреником вроде вас, а вы убеждены, что вам сойдет с рук все, что бы вы ни делали.
Самоуверенное выражение слетело с лица Слейтера.
— Я же вам объясняю, что она очень нервно реагирует на все, что касается наших отношений.
— Отношений у вас с ней больше не будет никаких, Слейтер. Теперь у Энджи есть семья. Джираланг это ее семья. Она принадлежит к нашему, степному обществу, где все — одна большая семья, и никого здесь не волнуют ваши влиятельные городские связи.
Так что лучше вам убираться подобру-поздорову и забыть сюда дорогу. Вы приехали, чтобы причинить зло женщине, которая стала одной из нас, вы хотели показать, что ей нигде от вас не скрыться.
— Какой абсурд! — воскликнул Брайан, уже не скрывая своей досады и растерянно озираясь в поисках поддержки.
Но не нашел ее. Даже Диана отвернулась от него эта женщина отлично умела определять, с какой стороны бутерброд намазан маслом.
Тейлор подал рукой знак своим людям. Они вышли вперед. Тейлор повернулся к стоящему с каменным лицом Адаму, который не мог прийти в себя, увидев истинное лицо гостя своей дочери.
— Ты не возражаешь, если мы одолжим твой джип, Адам? Нам надо побыстрее добраться до самолета, и Гэри увезет Слейтера, если ты не против.
— Ключи в замке зажигания, — только и ответил Адам, подтверждая правильность действий Тейлора.
Гэри, Джо и Билл окружили стул Слейтера. Он смотрел на них, не веря своим глазам.
— Вы не имеете права… — начал он возмущенным тоном.
— Это вы не имеете права здесь оставаться, — поправил его Тейлор.
Никто не сказал ни слова в защиту городского гостя. Слейтер посмотрел на Диану:
— Ты ведь говорила, что здесь живут цивилизованные люди.
— Совершенно верно, — сказал Тейлор. — И Гэри доставит вас, как цивилизованного человека, на самолете в Брисбен.
Слейтер поднялся на ноги с видом оскорбленного достоинства.
— Вы и эта помешанная еще услышите обо мне. От моего поверенного.
— Только попробуй хоть на шаг приблизиться к Энджи, и я собственноручно скормлю тебя крокодилам! рявкнул Тейлор, больше не в силах сдерживаться. — Не надейся, что я буду вести борьбу по твоим правилам, Слейтер. Здесь, в степи, у нас свои правила. И правило первое — это выживание. Мы отстреливаем бешеных животных. Мы отстреливаем больных животных. Но на тебя, как мне кажется, тратить пулю — слишком много чести.
— Вы что, угрожаете мне? — В голосе Слейтера Тейлор с наслаждением заметил отчетливо прозвучавший страх. — В присутствии свидетелей. — Он огляделся по сторонам.
— Я ни слова не слышал, — объявил Адам.
— Тейлор говорил о скотине, — ровным голосом объяснил ему один из фермеров.
— Да… насчет бешенства, — добавил другой.
— И ядовитых змей мы тоже убиваем, — заметила одна из женщин. — Я так вот вчера одну пристрелила.
Ясно было, чью сторону взяли все присутствующие. Тейлор выждал минуту и улыбнулся. Его улыбка не предвещала ничего хорошего.
— Я бы настоятельно советовал вам держаться от степи подальше, Слейтер. Известны случаи, когда неопытные горожане попадали в пасть крокодилу. Из-за несоблюдения правил безопасности.
Он кивнул Биллу, который немедленно приступил к делу — Если вы не пойдете в этом направлении, сэр, мы поможем вам отправиться домой, — сказал он свойственным ему ровным и непререкаемым армейским тоном.
Слейтер метнул быстрый взгляд на огромные мускулистые руки повара и предпочел все-таки выйти наружу самостоятельно.
— В моей палатке остались вещи, — негодующе сказал он.
— Мы непременно заберем их по дороге, — вежливо пообещал Джо.
Прощаться никто не стал. Когда Слейтер с эскортом вышли из палатки, Тейлор последовал за ними, желая убедиться, что Брайан в последний момент не устроит какую-нибудь каверзу.
Адам отодвинул стул.
— Пойду присмотрю, пока он не уедет, — мрачно сказал он. Встав, Адам сурово посмотрел на дочь. Это была большая ошибка, Диана. Постарайся быть поосторожнее в будущем.
— Прости меня, папа, — пробормотала она, не в силах поднять глаза и заливаясь краской от стыда — или от сдерживаемого гнева. — Он меня обманул.
— Лучше успокойся, девочка моя, — посоветовал Адам, — и постарайся все это забыть.
Она только кивнула головой в знак согласия.
Тейлор невольно задумался, скрывается ли под ее опущенными ресницами подавленная злоба, но потом осудил себя за такое предположение. Он все равно спутал ей карты и преподал урок, который она едва ли забудет. Унижаться она не любит. Кроме того, именно Диана была человеком, как нельзя лучше способным к выживанию в самых тяжелых условиях. Тейлор не сомневался, что предупреждение возымело свое действие.
Адам хлопнул его по плечу. Вместе они стояли и смотрели, как Слейтера усаживают в джип.
— Хочу тебя поблагодарить, Тейлор. Не хватало только, чтобы моя дочь связалась с таким подонком.
Ты предотвратил серьезные неприятности, вот что я тебе скажу.
— Да, он гадюка порядочная, — отозвался Тейлор, вовремя спохватившись, чтобы не сказать Адаму, что и его дочь того же поля ягода. Впрочем, он очень надеялся, что горький урок пойдет ей на пользу, а обижать человека, который долгое время был ему добрым другом, он не хотел. Обвинению в адрес дочери Адам сейчас бы не обрадовался. — Спасибо за поддержку, Адам, — тепло сказал он. — Энджи тоже будет тебе благодарна.
— Как она? — обеспокоенно спросил Адам.
— Все будет нормально, — Тейлор кивнул в сторону джипа, — когда он уберется отсюда.
Гэри уже сидел за рулем. Слейтер был зажат между Биллом и Джо на заднем сиденье и выглядел далеко не таким холеным городским щеголем, каким приехал. Гэри махнул Тейлору рукой в знак того, что все будет выполнено в лучшем виде, и машина тронулась с места, увозя Брайана Слейтера.
Тейлор повернулся и протянул Адаму руку.
— Еще раз спасибо тебе.
— Я рад был помочь, — Адам с силой сжал ему руку. — Приходи сегодня вечером с Энджи на танцы. Мы постараемся оградить ее от расстройств.
Тейлор кивнул, надеясь, что Энджи всегда будет чувствовать себя здесь как дома. С ним, с его семьей, с его друзьями.
— Пойду к ней. Извини, что так получилось с ужином.
Адам широко улыбнулся.
— Ну, может быть, Диана и не станет ужинать, а вот у меня чертовски разыгрался аппетит. Мне этот городской мерзавец не понравился с самого начала.
Радуясь, что со старым другом у него нет недоразумений, Тейлор поспешил к Энджи, чтобы развеять ее страхи. А потом, может быть, и кое-какие свои.
Ему необходимо некоторое время побыть с ней наедине. Вся неделя была страшно суетной, полной событий. Он хотел подождать до возвращения в Джираланг, чтобы там дать выход сомнениям, испепелявшим его сердце, но после схватки с Брайаном Слейтером больше ждать не мог. Он знал, что привело Энджи в его жизнь. Теперь он должен был выяснить, как удержать ее.
И хочет ли она остаться с ним вместе на всю жизнь.
Глава 17
Тейлору снова это удалось. Радостное удивление не оставляло Энджи всю дорогу. Ее лошадь послушно следовала за лошадью Тейлора. Они направлялись на пикник вдвоем, в уединенное, отдаленное место на берегу. Тейлор знал, куда ехать. И с ним Энджи могла ни о чем не заботиться.
Она посмотрела на небо, с облегчением вспоминая, как удалялся самолет, уносивший Брайана навсегда из ее жизни. Бескрайнее голубое пространство неба, раскинувшееся над ее головой, не хранило и следа от самолета. Брайан скрылся. И больше никогда не вернется. Тейлор обещал ей это.
Невероятно, но все они взяли ее сторону — Тейлор, Хэмиш, Тельма, все люди из Джираланга, все друзья стали вокруг нее плотным защитным кольцом, все поверили ей, постарались сделать все возможное, чтобы помочь, даже Адам Вестлейк осудил свою собственную дочь за сообщничество с Брайаном. Никогда в жизни она не думала — и не мечтала, — что с ней такое произойдет.
В городе это было бы невозможно. Люди там попросту не могут объединиться в прочный, всеобъемлющий союз — городская среда не позволяет этого.
Здесь, в степи, все иначе, здесь особая жизнь, и ее подарил Энджи мужчина, который скачет рядом с ней.
Тейлор Мэгуайр. Это он ввел ее в свой круг, дал ей почувствовать себя принадлежащей к этому обществу, и теперь она стала одной из них.
Энджи горячо благодарила судьбу за тот переломный момент, который подарил ей человека, ставшего теперь всем в ее жизни. Она вспомнила свое первое впечатление: сила, исходившая от него, выдавала в нем настоящего человека действия. Так оно и оказалось, подумала Энджи и быстро добавила: еще и доброго, любящего и сострадательного человека. Она сильно сомневалась, что кто-либо кроме него примчался бы к ней на выручку в тот вечер в Брисбене. Он забрал ее с собой… А теперь спас еще раз…
Энджи с замирающим от любви сердцем посмотрела на него.
Тейлор перехватил ее взгляд и ободряюще улыбнулся:
— Может быть, остановимся здесь?
— Давай. — С ним — где угодно.
Они спешились и привязали лошадей. Тейлор расстелил покрывало на сухом песке в тени склоненных над рекой деревьев.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19