Не иначе опасается, что гость начнет проверять содержимое ящиков буфета.
Хм, да было бы желание, а обмануть это простенькое заклинание на раз-два удастся!
Эрика недолго подбирала себе костюм. Простой темный мужского покроя (конечно, девушкам не подобает носить брюки, но…), меч-бастард (еще б уметь им владеть… впрочем, любое оружие придает уверенности…) да короткий кинжал на поясе, рядом с кошельком. Кажется, там еще несколько охранных заклинания завалялось… Хотела еще кольчугу надеть, да решила, что в случае возможного заплыва по заливу, та только мешать будет.
Вообще Эрика попросту терялась в догадках, зачем она может быть нужна бубновому тузу. Крупных краж в последнее время не совершала, взносы в общак платила исправно…
Хочет поручить какой-нибудь заказ? Так того же Ирдеса послал бы! В конце концов, тот наверняка лучше работает, не зря же он бубновый король? Такие звания просто за красивые глаза не дают!
Надо сказать, к своим воровским способностям Эрика относилась довольно критически, разумно осознавая, что выше титула бубнового пажа ей не подняться. А раз так, что же могло понадобиться от нее дону Кевирту?!
Темный эльф, откинувшись на высокую спинку стула, скользил флегматичным взглядом по белым стенам, автоматически отмечая мелкие недостатки: там пробежала небольшая трещина, тут вздулся бугор отслаивающейся штукатурки, зачернела дырочка древоточца на буфете, – когда сверху послышались шаги.
Ирдес плавно поднялся на ноги и, вскинув глаза на спускающуюся со второго этажа девушку, сообщил:
– Вы великолепно выглядите! – Как показалось Эрике, искренности в его голосе было не больше, чем прохлады в пустыне Кавирна. В следующий момент эльф, не дожидаясь ее ответа, широко распахнул дверь, пропуская воровку на улицу: – Прошу!
Защитный контур не издал ни малейшего звука.
– Благодарю, – буркнул девушка.
Особой благодарности тоже слышно не было. А вот желание удушить одного не в меру инициативного эльфа проклевывалось… А раз так, почему бы не помочь в этом благом начинании? Ну или хотя бы усилить это самое желание? Ради смеха…
На улице их ждала небольшая карета без гербов, запряженная цугом четверкой вороных коньшмаров – лошадей, чьи гривы и хвосты состояли из языков пламени. Кучер, замерший на облучке, походил скорее на созданного магией голема, чем на живого человека.
Ирдес дождался, пока девушка нарисует на двери дома запирающую руну, и распахнул дверцу кареты. Эрика сглотнула комок, застрявший в горле, и, медленно поднявшись по ступенькам, села на небольшой диванчик. Эльф же буквально влетел в карету и, плюхнувшись на сиденье напротив, с шумом захлопнул дверцу.
Карета плавно тронулась.
Коньшмары бежали легко. Карету мягко покачивало на булыжниках мостовой. Эрика только немного успокоилась и решила, что, по крайней мере, сейчас ей бояться нечего, как экипаж резко подскочил на каком-то криво закрепленном камне, и она, неловко взмахнув руками, буквально рухнула на колени Ирдесу. Тот учтиво помог девушке выпутаться из длинного плаща, аккуратно усадил обратно на диван… Все было сделано предельно вежливо. Вот только ладони его задержались на ее талии чуть дольше положенного времени. А за одну только ехидно-блаженную улыбку, скользнувшую по губам эльфа, Эрике захотелось дать ему пощечину.
Очень захотелось. Но как потом объяснишь – за что? За то, что тебе любезно помогли?
Наконец карета остановилась. Эльф, выйдя первым, вежливо протянул попутчице руку, помогая сойти. Его ладонь, узкая и горячая (говорят, температура тела у представителей этой расы на несколько градусов выше, чем у людей), буквально обжигала даже через тонкую кожаную перчатку. Девушка поспешно выдернула пальцы из цепкой хватки полукровки и огляделась.
В отличие от предыдущих встреч с бубновым тузом, которые проходили в различных тавернах, на этот раз Эрику привезли к какому-то особняку на окраине города, обнесенному высоким кованым забором. В медленно наползавших вечерних сумерках за металлическими полосами были видны усыпанные белоснежным песком дорожки да распускающиеся ночные цветы.
Воровка глубоко вздохнула, взяв себя в руки, и максимально холодно поинтересовалась у Ирдеса:
– Вы покажете мне дорогу?
Эльф сделал широкий приглашающий жест в сторону гостеприимно распахнутых ворот:
– Прошу!
Гостья, стараясь не показывать страха, медленно шла по дорожке, бросая украдкой взгляды по сторонам, а потому совершенно не замечала, что эльф откровенно наблюдает за ней.
Казалось бы, ничего особенного, даже в «карточные картинки» не выбилась, но ведь зачем-то нужна дону Кевирту. Вопрос только – зачем?
Девушка неловко оступилась, немилосердно растоптав вывезенную из Островной империи зангедскую фиалку – предмет особой гордости дона Кевирта. «Хоть какая-то от этой Эрики польза!» – отметил про себя бубновый король, оттаскивая девушку за пояс с цветника, за что и был награжден новым «безмерно любезным» взглядом.
Эльф сделал вид, что ничего не заметил.
На пороге их ждал худощавый дворецкий-полуэльф. Распахнув перед гостями дверь и не проронив ни слова, он чинно замер в холле.
Некоторое время Ирдес и Эрика петляли по длинным полутемным коридорам (в последнее время дон Кевирт начал экономить на освещении), пару раз поднимались по лестницам и наконец остановились возле тяжелой двери, перед которой замерла пара телохранителей – огров, чьи лица избороздили ритуальные шрамы.
Эльф указал пальцем па дверь. Что? Невежливо? Ой, да кому нужна эта вежливость!
– Вам туда.
Эрика, похоже, была другого мнения относительно правил хорошего тона. Вот только на этот раз она решила оставить его при себе, а потому, поразмыслив, направилась к двери.
Не тут-то было…
– Оружие! – проревел один из огров, скользнув злым взглядом по девушке.
– Ч-что? – не поняла воровка.
– Оружие! – повторил охранник.
Гостья так и не поняла, что же от нее хотят, а потому повернулась к Ирдесу, флегматично подбрасывающему на ладони кинжал:
– Э…
– Да? – повернулся к ней эльф.
– Они не пускают! – пожаловалась ему десятка. – Я… пойду?
Бубновый король перевел взгляд на огров:
– В чем дело?
На этот раз телохранители снизошли до объяснений:
– У нее оружие!
Темный эльф тяжело вздохнул:
– Ну и что? Пусть проходит! – И уже когда девушка, взявшись за ручку, потянула дверь на себя (огры даже не удосужились помочь), тихо добавил: – Понабрали придурков! Кодекса чести гильдий не знают!
Желтые глаза одного из охранников блеснули ненавистью.
Эльф дождался, пока за гостьей закроется дверь, развернулся и, насвистывая фривольную мелодию, направился прочь. Но его напускное спокойствие улетучилось, едва он завернул за угол. Оглянувшись, Ирдес подхватил со столика, примостившегося в стенной нише, небольшую вазочку-стакан, разукрашенную разноцветными узорами, и, не раздумывая ни мгновения, выплеснул воду вместе с цветами в открытое из-за летней жары окно. Теперь следует применить пару конденсированных заклинаний, усиливающих звуки, на этом самом стаканчике… И прижав вазочку к стене, бубновый король приготовился слушать, что же происходит в кабинете.

В комнате царил полумрак: в тяжелой бронзовой люстре, висевшей под самым потолком, не горела добрая половина свечей, окна закрывали тяжелые гардины, да и вечер на улице вступал в свои права…
Заклинание «кошачьего зрения», активированное более шести лет назад, уже почти выдохлось, а потому Эрика с трудом различала предметы.
– Ты заставила нас ждать, – раздался откуда-то из темноты хрипловатый мужской голос.
Воровка вздрогнула и беспокойно стала озираться по сторонам, забыв в первый момент, что бубновый туз привык говорить о себе во множественном числе.
– Я… – беспомощно начала она.
– Подойди поближе! – властно приказал голос. – Не стоит стоять так близко от двери. Она может неожиданно открыться, и будет очень плохо, если такая красивая девушка пострадает…
Почти исчезнувшее «кошачье зрение» работало на пределе, но Эрика смогла рассмотреть перед собой тяжелый дубовый стол, за которым и сидел бубновый туз. Девушке ничего не оставалось, кроме как пройти вперед, остановившись в нескольких шагах от дона Кевирта.
Эльфы стареют медленно – первые седые пряди в волосах у них появляются лет в триста. Некогда черные волосы главы воровской гильдии столицы выцвели до оттенка лунного света, хотя морщины даже не коснулись лица этого выходца из Островной империи.
– Отлично, – мягко улыбнулся бубновый туз. – Приятно иметь дело с тем, кто готов выполнять твои указания.
Эрика, все еще на что-то надеясь, оглянулась на такую близкую дверь и вздрогнула. Дон Кевирт хорошо приготовился к визиту: выход перегородила пара горгулий…
Эльф же откровенно наслаждался властью:
– Все осмотрела? А теперь давай поговорим о деле.
– Давайте… – выдохнула испуганная Эрика, судорожно припоминая все грехи последнего времени. Ну ведь не могли же вызвать ее просто так? Не могли!
Бубновый туз откинулся на спинку кресла и, сцепив пальцы в замок, мягко начал:
– Некоторое время назад ты совершила довольно крупную кражу. Прошло уже несколько дней, а положенная сумма до сих пор не внесена в общак.
Десятка замерла, удивленно глядя на него.
– Я… Я ничего не воровала уже с месяц, не меньше…
– Девочка моя, – мягко начал глава гильдии, и Эрика почувствовала, как по спине стекает холодная струйка пота. Лучше бы он повысил голос. Тогда можно было бы хоть надеяться, что доживешь до следующего утра. – Не надо отпираться. Я стал главой гильдии, когда тебя еще на свете не было. Ведь это ты украла привезенную эльфами корону…
– Что?! – выдохнула потрясенная девушка. – Клянусь всеми богами, я даже не прикасалась к ней!
Дон Кевирт презрительно скривился:
– Только не надо врать. Твоя визитка найдена на месте кражи. – По поверхности стола скользнул небольшой клочок бумаги с изображением свернувшейся в клубок серебристо-пепельной кошки.
– Я не брала диадему! – Девушка рванулась к столу. – Эта визитка была брошена возле гоблина!
Она хотела выкрикнуть что-то еще, но на плечи ей легла тяжелая когтистая лапа, вторая – ухватила за запястье. Другой телохранитель тоже не стоял без дела, ловко сдергивая с пояса кошелек с заклинаниями и отстегивая меч с кинжалом. Клинки звякнули, скользнув по дубовому паркету.
Эльф скорбно покачал головой:
– Девочка моя, ты слишком импульсивна… Ну нельзя же так! Арч и Рыс заняты своей работой, а ты… Как тебе не стыдно! – В его голосе проскользнули насмешливые нотки. – Пытаться пнуть ногой Арча? Боюсь, тебе это не поможет… Да и для того, чтобы пробить кожу гаргульи, нужно что-то поострее твоего каблука.
Рванувшись в последний раз, девушка безвольно обвисла в когтистых лапах гаргульи. Взгляд ее бездумно скользил по стенам.
Бубновый туз криво усмехнулся, а затем тихо, чуть задумчиво начал:
– Успокоилась? Отлично. Теперь поговорим серьезно. На месте кражи найдена твоя визитка, а это служит бесспорным доказательством, что именно ты украла диадему. – Рубленые казенные фразы напоминали гвозди, вбиваемые в крышку гроба. Эрика практически слышала сухой стук молотка могильщика. – Тебе дается ровно неделя на то, чтобы сдать в общак положенную сумму. В противном случае… – Эльф не закончил фразу, но и так было ясно, на что он намекает. – Арч, Рыс, проводите гостью к выходу.
Молчаливые гаргульи потащили девушку к двери, но та внезапно дернулась, выпалив:
– Верните мне мой меч!
Бубновый туз флегматично пожал плечами:
– Ты получишь его, когда выплатишь всю сумму. Пусть послужит залогом.
– Верните меч!!! – В голосе Эрики проскользнули слезы: то ли нервы не выдержали, то ли гаргулья чересчур сильно сжала ей руку.
Эльф смерил ее долгим взглядом:
– Не слишком ли ты нервничаешь из-за какой-то железяки? Арч, подожди. – Встав из-за стола, глава гильдии поднял с пола меч, провел кончиками пальцев по пятке клинка, подобно слепому читая рисунок, и с мягкой улыбкой протянул: – Девочка моя, а ведь здесь клеймо королевской кузницы – змея, пожирающая собственный хвост, и всевидящее око. Откуда такой меч у простой десятки? Ты ведь и за него денег не вносила.
– Я не крала его! – рванулась девушка. – Верните меч или…
– Или что?! – резко оборвали ее. – Обратишься к королю? Думаешь, этот тролль в короне будет защищать какую-то воровку?!
Эрика опустила глаза, обвиснув в мощных лапах гаргулий.
– Так-то девочка, – хмыкнул туз, верно истолковав ее молчание. – Иди домой… Меч получишь, когда выплатишь деньги в общак. Арч, Рыс, выведите ее.
Ирдес вернул вазу обратно на столик и окинул скептическим взором получившийся пейзаж. Без цветов все выглядело как-то глупо. Вазочка полетела в окно вслед за цветами.
Все равно дон Кевирт особенно обстановкой не интересуется. А если дворецкий заметит пропажу… Ну мало ли – разбилась случайно.
Эльф сидел на подоконнике, изучая задумчивым взглядом потолок. Ничего интересного там не намечалось, так что полукровка, подумав еще пару мгновений, перевел взор на более любопытную сцену: две гаргульи тащили по коридору, к лестнице, молодую девушку. Та дергалась, извивалась, но при этом упорно не издавала ни звука.
Ирдес сладко зевнул, вежливо прикрыв рот ладонью, и, наконец отклеившись от окна, сделал шаг вперед, заслонив гаргульям проход:
– Арч, Рыс, я провожу даму.
Странная компания замерла, удивленно уставившись на эльфа. Даже Эрика застыла…
Наконец одна из гаргулий решилась:
– Но босс сказал, чтобы мы…
Эльф подбросил на ладони тяжелую золотую монету, и… телохранители резко поменяли мнение.
– А может, послышалось, – буркнула гаргулья, ловя злотый на лету и любезно подталкивая Эрику к бубновому королю. Настолько любезно, что девушка запнулась о выставленный хвост охранника и рухнула прямо на руки эльфу.
Гаргульи поспешно ретировались.
Эрика высвободилась из объятий эльфа всего за несколько мгновений, но вот ей почему-то показалось, что прошло намного больше времени.
1 2 3 4 5 6