Плутонианец рванулся к такой близкой жертве, но невидимая стена была крепка.
– «Что»?! Да это же… Это же демоны-убийцы! Они будут сидеть здесь до последнего, а когда эти чертовы свечи наконец погаснут, попросту кинутся на нас!
– Ой… – До Джейта медленно начало доходить:
– Что «ой»?! Что «ой»? Пентаграмма будет разомкнута, и ты сможешь убраться ко всем чертям, а я-то как?!
Джейт хотел было сказать, что он вполне бы мог забрать «ко всем чертям» и ведьму-недоучку, но, покосившись на нее, понял: она готова удушить нежданного «спасителя» за малейший мяв, – и попросту промолчал. Однако предусмотрительно отодвинулся подальше.
Демоны, нервно рыча, кружили вокруг замкнутой пентаграммы. Добыча находилась так близко! Один удар, одна царапина на тонкой коже, и яд с когтей мгновенно попадет в кровь. Но нет, дотянуться невозможно, стена крепка.
Остается только ждать. Еще чуть-чуть…
Не могут же эти свечи гореть вечно?!
Черт некоторое время молча наблюдал за беспокойно кружащими плутонианцами, а потом, когда в голову вдруг пришла неожиданная мысль, вздрогнул и, приблизив губы к самому уху Эрики, тихо поинтересовался:
– А если они потянут ткань или опрокинут свечи, пентакль нарушится?
– Нет, – мотнула головой девушка, – пентаграмму может отключить только существо из того же мира, что и создатель…
– Это радует! – насмешливо фыркнул черт, сообразив, что он только что собственными руками запер себя в клетке…
Эрика смерила его мрачным взглядом, собираясь послать далеко и надолго (вроде как к тем самым «всем чертям»), но в последний момент передумала, вздохнув:
– Есть хочется. Я еще не обедала…
– Да что ты говоришь?! – язвительно поинтересовался черт. – Не обедала она! А я, между прочим, даже не завтракал! И не ужинал! – Подумав еще чуть-чуть, он добавил, тихо хлюпнув носом: – И родители меня жду-у-ут! – Правда, хлюпанье у него получилось каким-то ненатуральным.
Девушка нервно дернулась, когда в опасной близости от ее ноги в очередной раз щелкнули острые клыки чудовища. Вот только любопытство от этого не уменьшилось:
– А как же… шашлык?!
Черт бросил на нее укоризненный взгляд.
– Иллюзия это была! Иллюзия! Я же не дома нахожусь! Для того чтобы что-то вызвать, надо знать, хотя бы приблизительно, где это что-то находится! И существует ли вообще оно в природе!.. Ведьма, а закона сохранения энергии не знаешь!
– Я не ведьма! – автоматически выпалила Эрика.
– А кто?! – тут же заинтересовался Джейт.
Девушка закусила губу, не зная, стоит ли отвечать, но потом решила, что терять ей уже нечего:
– Я… воровка. Состою в воровской гильдии Алронда. Конечно, к высшей раскладке я не отношусь, так… бубновая десятка… И…
– Стоп! – перебил ее черт. – Какая «десятка», о чем ты?!
Эрика вскинула на него удивленный взгляд:
– В смысле?! Это же известно даже ребенку, и…
– А вот я не знаю! – фыркнул черт. – Так что объясняй все по порядку.
Демоны за пределами пентаграммы оскалились и снова попытались кинуться на беззащитных пленников.
Эрика медленно начала рассказ, с трудом подбирая слова:
– Так повелось, что все… преступные гильдии в землях Гьертскои империи названы в честь карточных мастей. Воры – бубны, убийцы – пики, грабители – трефы, ну а червы – это… э… «ночные бабочки»… Главы гильдий – тузы, ну а я – бубновая десятка…
– Ты-ы-ы-ыкс, – задумчиво почесал голову Джейт. – Ну и что подвигло тебя ступить на нелегкую тропу магии?
Девушка вздохнула:
– Месяц назад в Алронд, столицу Гьерта, приехала выставка с сокровищами эльфийской короны и…
– Как?! – вновь перебил ее черт. – У вас тут и эльфы есть? – В глазах парня горел дикий восторг.
Эрика невесело хмыкнула:
– Еще бы их не было.
– А их много?! А кто еще есть?! – тут же засыпал ее вопросами черт.
– Кого только нет! Тролли, гномы, драконы, пик-си, гаргульи… – начала перечислять девушка.
– Вот это да! – пораженно выдохнул Джейт. – Так много их или нет?! Пара штук и те в резервации?
– Где?! – не поняла Эрика.
– Забудь! Лучше на вопрос ответь!
– Много их, много! – отмахнулась девушка. – Еще бы, после нашествия-то…
– Какого нашествия? – мгновенно заинтересовался черт.
Эрика поняла, что без глубокого экскурса в историю не обойтись…
– Так случилось, что десять…
Десять веков назад люди, жившие на материке, решили начать освоение архипелага в Восточном океане, но, как оказалось, на островах испокон веков обитали эльфы… Боги, создавая те земли, не поскупились на дары: хрустальные ручьи, звенящие водопады, густые леса и золотые пустыни, – на тех островах было все.
Пионеры-переселенцы мирно зажили среди эльфов, но всего лишь через пару лет после первой волны пришельцы с материка решили, что здешние острова должны принадлежать только им.
Вначале эльфы, не ожидавшие коварного нападения, были ошеломлены, но уже к концу четвертого дня они – разделившиеся к тому времени на темных, светлых, речных, лесных и горных, – объединились и изгнали захватчиков… А потом напали на материк.
Мало кто выжил после нашествия. Плодородные земли поросли сорной травой, города обезлюдели, земля побагровела от пролитой крови…
А вскоре с севера пришли тролли. Они не нападали, нет, они просто предложили выжившей горстке людей позволить северянам поселиться на опустевших землях в обмен на помощь.
Гьертская империя протянулась от Восточного океана до Великой степи на западе, города были буквально подняты из руин.
Правда, чистокровных людей теперь днем с огнем не сыщешь, в каждом есть толика крови эльфа, гнома, орка… В то же время иные расы по-прежнему существуют на территории Гьертской империи, которой на протяжении уже десяти веков…
– …Правит династия троллей, – закончила рассказ Эрика.
– О-бал-деть! – протянул черт, задумчиво потирая затылок. – Все у вас не как у людей.
Девушка вскинула на него удивленный взгляд, и Джейт пояснил:
– У нормальных людей как обстоят дела? Тролли – дикие кочевники, эльфы давно загнаны в резервации, ну, в города, из которых выход запрещен, или уплыли куда-нибудь за тридевять земель, а тут… Короче, чего там с выставкой-то было?
Девушка запнулась, в этот момент она как никогда остро поняла, что зря затеяла этот разговор. Сейчас надо не о пустяках болтать, а… ну хотя бы подумать, как выбраться из ловушки-пентаграммы. Причем сделать это так, чтобы не попасть в зубы плутонианцам, по-прежнему кружащим подле пентакля, чудом не задевая свеч. Но Джейт с таким интересом и азартом ждал продолжения истории, что Эрика сдалась.
– Конечно, не пойти на эту выставку я не могла. И чего там только не было: черненые и гравированные доспехи, гобелены, шитые золотом платья, но…
Но внимание девушки привлекли не они, а выточенная из цельного алмаза диадема. По поверхности короны бежали, переплетаясь, алые, лазоревые и золотые цветы – неизвестный мастер умело отшлифовал камень, выточил каждый зубец. Сейчас даже гномы не могут сотворить подобное чудо.
Эрика кружила возле подставки, не отрывая потрясенного взгляда от шедевра. Охранники – молчаливые мрачные эльфы, замерли подобно статуям близ ценного экспоната и лишь глазами поводили.
Хотелось взять корону в руки, провести пальцами по леденящим изгибам камня… Эльфы не подпускали никого ближе, чем на три шага.
Девушка смерила мрачным взглядом такую близкую и такую недосягаемую роскошь, развернулась и пошла прочь.
Уже выходя из Большой Императорской библиотеки, в помещении которой проводилась выставка, она стащила с лотка, расположенного прямо на широких мраморных ступенях читального зала, леденец на палочке – порадовать душу захотелось – и, пока торговец-гоблин, беспечно болтавший с соседом, не заметил пропажи, бросила на пол небольшую визитку с изображением свернувшейся в клубок кошки.
– Визитку?! – поперхнулся Джейт.
– Ну… Д-да, а что?! – Девушка решила, что черт опять не понял: – Знаешь, визитки – это такие…
– Да знаю я, что это! – отмахнулся собеседник. – Бросала ты ее зачем?!
Девушка пожала плечами:
– Так полагается. Если стоимость украденного больше пятнадцати сребреников, следует оставить визитку. Иначе это будет нарушение Кодекса чести гильдий. А за это… Минимум – можно проснуться в замкнутой пентаграмме наедине с разъяренным демоном. Конечно, леденец столько не стоил – пару медянок, не больше. Но я решила пошутить. И дошутилась! – мрачно закончила она.
Плутонианцы, решив, что речь идет о них, на мгновение замерли, а потом вновь продолжили беспокойное кружение вокруг пентаграммы…
– Какие у вас милые порядки! – всплеснул руками Джейт.
Эрика хмыкнула:
– И не говори…
– Но ведь поймают же! – не успокаивался черт.
– Кто?! Кого?!
– Господи Иисусе! Ну что тут непонятно? Крадешь ты, значит, оставляешь визитку. А через пару дней к тебе приходят менты… Или кто тут у вас за них – городская стража. А если и до этого тебя ловили с такой визиткой, так вообще с утра пораньше!
– Ну… – закусила губу девушка. – Не совсем. Визитный билет, скорее всего, окажется у того офицера городской стражи, который связан с нашей гильдией. Он поймет, что кражу совершил не какой-нибудь заезжий гастролер, а член Бубновой гильдии Алронда… Через некоторое время вор выплатит пятнадцать процентов от стоимости украденного в общак, а в конце месяца человек, прикрывающий нас от городской стражи, получит небольшую прибыль. За это… В общем, похитителем окажется совсем не тот, кто на самом деле украл вещь.
Джейт задумчиво почесал голову:
– М-дя, как тут у вас все запушено. Идиотская система!
– И не говори, – вздохнула Эрика. – Говорят, лет пятнадцать-двадцать назад ее хотели отменить, но ничего не вышло…
– Почему?
– Понятия не имею, – пожала плечами девушка. – Так мне продолжать?
– Да, конечно! – заверил ее Джейт.
Через пару недель после начала выставки столицу Гьертской империи всколыхнула страшная новость: диадему украли! Похитили, подменив ее бездарной подделкой – и хрусталь вместо алмаза, и цветы помельче, и узоры побледнее…
Эльфы, доставившие на материк, в знак дружбы, самое дорогое сокровище Островной империи, мгновенно объявили, что если корона не будет найдена в течение месяца, государству троллей будет объявлена война. Война, равной которой не было со времен нашествия.
Ну в самом деле, кто же мог предположить, что корона была сделана мастерами-гномами в подарок легендарной королеве Эльернаин?
В любом случае, пока город пребывал в состоянии, близком к панике, Эрика, узнавшая об этой странной новости одной из последних (на рынке торговки переговаривались), жалела только об одном – что не решилась сама на такую кражу. Хотя за такую добычу денег на взнос в общак не напасешься!
Так что в какой-то момент девушка попросту «переболела» мечтами о короне. Забыла, как какой-то сладкий, но от этого не менее туманный сон.
Прошел день, второй… Неспокойный, напуганный вестью о предстоящей войне город бурлил. Кто-то подбирал оружие по руке, кто-то подсчитывал грядущую прибыль да убытки.
А на третий день в двери дома Эрики постучали.
Девушка как раз собиралась лечь спать, так что она, удивленно хмыкнув, набросила на плечи халат и, подпоясавшись, направилась к входу, не забыв прихватить с полочки статуэтку потяжелее. Какое-никакое, а оружие. Применять, правда, не по прямому назначению ее не пришлось. На улице стоял, ожидая, когда откроется дверь, молодой темный эльф-полукровка с неестественно голубыми глазами – Ирдес Кевирт.
Надо сказать, слава об этом деятеле шла не особо хорошая. Мол, и бабник, и хам, и Кодекс чести гильдий порой нарушает, и знаменитую формулу «воры воруют, убийцы убивают» не чтит… Но возле трупа с кинжалом в руке его пока ни разу не обнаружили, а на нет – и суда нет.
Эрика скорчила вежливую улыбку и невинно поинтересовалась:
– Чем могу быть полезна?
Эльф сладко улыбнулся:
– Дон Кевирт желает видеть вас.
Эрика сглотнула комок, застрявший в горле. Чего-чего, а уж этого она не ожидала – и выдавила:
– Когда и во сколько?
– Сегодня и сейчас. – Улыбка эльфа стала еще слаще.
Эрика же… Эрика попросту места себе не находила. Глава Бубновой гильдии вдруг захотел пообщаться с десяткой?! Говорят, тех, кого подобным образом приглашали для беседы, через некоторое время приходилось искать на дне Кнараата…
Девушка поплотнее запахнулась в халат.
– Я могу переодеться?
– Зачем?! – совершенно искренне удивился бубновый король, стрельнув глазами в глубокий вырез халата. – Вы и так прекрасно выглядите!
Эрика аж задохнулась от возмущения. Что себе позволяет этот эльф?! Да как он вообще смеет?! В конце концов, он же не к шестерке какой-то пришел!
Посыльный между тем сообразил, что явно сказал лишнего, а потому тут же поправился:
– Мне кажется, дон Кевирт не будет против небольшой задержки.
– Я сейчас, быстренько, – выдавила улыбку девушка, – переоденусь и сразу же выйду! – И начала закрывать дверь.
Ирдес, поставив ногу между дверной колодой и створкой, словно не заметил ее попытки избавиться от него.
– Если вы не возражаете, я подожду в холле.
– Да, конечно, – вздохнула Эрика.
А у нее был выбор?
Честно говоря, от дома воровки, уже почти ставшей бубновым пажом, Ирдес ожидал большего. Здесь же – побеленные стены, несколько стульев с гнутыми ножками в старинном стиле, да буфет, на котором стояло блюдо с фруктами, – обстановка более чем скромная. Хотя в то же время…
– Мило здесь у вас, – признал эльф.
– Благодарю, – мрачно буркнула девушка, поднимаясь по широкой лестнице на второй этаж. Особой благодарности в ее голосе почему-то слышно не было.
На последней ступеньке она на мгновение остановилась, бросив через плечо короткий взгляд, весьма далекий от дружелюбного. Тугая темно-русая коса, длиной чуть ниже лопаток, зло хлестнула по спине.
Эльф удивленно хмыкнул, поражаясь гостеприимности хозяйки дома, после чего благоразумно решил, что предлагать присесть ему никто не будет, и опустился на один из стульев, сделав вид, будто бы не заметил, как девушка скользнула кончиками пальцев по перилам, замкнув в комнате защитный контур.
1 2 3 4 5 6