Подобной силы Оривиэл еще не видел. Снег мгновенно иссяк, небо заволокло кустистыми ветвями мрака, на землю обрушились сотни голубых молний. Оглушительный взрыв, пережить который не смог бы даже отворяющий Реганонского Креста, обрушился на одного единственного человека. Белтанар не выдержал льющейся со всех сторон энергии. Волшба, некромантия, стихийная магия – в едином порыве они сковали властителя, отшвырнули его к разрушенному дому. Хрупкое тело властителя ударилось о каменную стену с таким напором, что кладка не выдержала и рассыпалась.
Царица Эльсанна вскрикнула и без чувств упала на обожженную землю, Венсайрус припал на одно колено. Лишь королева Твэл и апостол ночи с достоинством выдержали накат собственного колдовства. Кристиан удивленно взглянул на старого темного эльфа. Он смутно догадывался, что для усиления атаки апостол забрал его силу – всю, без остатка. Заклинатель почувствовал себя жалким, выжатым до предела.
Набравшись храбрости, Твэл приблизилась к руинам дома. Она понимала, что после подобного колдовства тело должно испариться, словно влага под палящим солнцем пустыни, однако хотела воочию убедиться в смерти ненавистного тирана. Сайморин осторожно перешагнула через остаток стены, затем посмотрела на апостола и виновато развела руками. Трупа нет.
– Белтанар не мог выжить, – прохрипел Венсайрус, пытаясь подняться.
– Неужели?! – На изуродованной магией почве прямо в эпицентре взрыва появилась закутанная в длинный плащ фигура. Перед ними вновь стоял живой Белтанар.
Властитель вымученно улыбнулся и провел рукой по груди. На ней зиял уже успевший немного затянуться шрам. Все же колдовство апостола ночи немного навредило ему.
Твэл-Сайморин глядела на Белтанара и не верила своим глазам. Выжил! Но как? Против такой мощи не выстоит никто. Королева Эвернайта видела, как сильно изменились черты Белтанара: его сгорбленная фигура распрямилась, из глаз ушел безумный блеск, лицо стало холодным и мужественным, кожа приобрела золотистый оттенок. На шее властителя висела золотая цепь с медальоном в виде пронзенного клинком черепа, а голову украшала странная диадема, изображающая все тот же череп.
– Ваша мощь заслуживает уважения. – Белтанар небрежно склонил голову пред апостолом ночи. – Не знаю, кто вы на самом деле, но ваши способности поразительны. Жаль, но теперь придется убить всех.
Властитель вскинул руку. На его ладони зажегся флогистон. Апостол попытался выставить защиту. Куда там. Тело старика скрючилось, поднялось в воздух. Серая мантия вспыхнула дьявольским огнем.
– Умри! – повелел Белтанар.
Апостол ночи громко закричал, его руки и ноги бессильно обвисли. В следующее мгновение тело старца упало на снежную гладь мостовой горсткой темного пепла.
Преобразившийся властитель удовлетворенно хмыкнул. Следующая атака была обращена на Венсайруса. Глава всадников Эвернайта выстрелил флогистоном первым, но его потуги моментально потонули в порыве невообразимой мощи Белтанара.
– Стой!
Сайморин, не размениваясь на колдовство, кулаком стукнула врага в скулу. Не ожидавший подобной наглости властитель отпрянул в сторону.
– Не противься, девочка, – почти ласково попросил хозяин Дреары, потирая ушибленную скулу. – Меня нельзя убить, ибо я сам – смерть. Прими гибель с достоинством.
Пришедшая в себя Эльсанна тоже вздумала напасть. Разумеется, ее синее пламя лишь позабавило непобедимого мага.
– Просто удивительно, – протянул Белтанар, отшвыривая царицу к стене, – человек всегда борется за жизнь до конца, хватается за тонкую соломинку или из последних сил рвется к спасительному берегу. Похвально, но глупо. А теперь…
Неожиданно властитель захрипел, мелко задрожал. Сайморин взглянула на изувеченную грудь Белтанара и едва не вскрикнула – из нее торчало лезвие крепкого оривиэльского меча. Колдун попытался что-то сказать, но вместо слов из его горла вырвалась струя крови.
– Ты заплатишь за наши страдания, – прорычал Кристиан, с холодной решимостью проворачивая рукоять меча. Потом он напряг руки, и худое тело Белтанара оторвалось от земли.
Властитель хрипел, пытался дотянуться до убийцы. Его ноги беспомощно болтались на весу, руки судорожно сжимали багровое лезвие.
– Любое зло карается, – прорычал Кристиан, – рано или поздно.
Заклинатель сделал последний рывок, и тело властителя, рассеченное от живота до левого плеча, рухнуло на снег. Белтанар еще пытался сопротивляться, жадно ловить воздух и бороться с неизбежно надвигающимся забвением, но дряхлая старуха с косой, как всегда, оказалась сильнее.
– Каждому свое, – припомнил Крис слова Белтанара. Он развернул меч и одним отточенным движением обезглавил величайшего из магов Дреары.
Смерть за смерть, кровь за кровь.
21
Ночь на пустынные Эрифские острова пришла незаметно. Она подкралась, точно коварная черная кошка, ласково замурлыкала, а затем набросилась жестокой тигрицей. Ночь вновь овладела миром; как и тысячи лет назад, ее покров скользнул с темнеющих небес и отнял дневное сияние.
Желая поприветствовать ночную хозяйку, море взвыло и вскипело. Ветер усилился, неся на призрачных крыльях холодную царицу-зиму. Волны принялись лизать скалистый берег, покрывать острые камни тонкой блестящей пленкой. Белая пена, пришедшая вместе с морским буйством, нежно прильнула к каменному утесу. Она будто бы прижималась к своему возлюбленному. Утес возвышался на высоте сотен футов. Казалось, он был здесь всегда – с того момента, как незримый творец создал свет, выковал землю и населил ее чудесными народами. Утес значительно выдавался вперед, и на его крутом склоне суровые волны бессильно гасли. Возможно, море истово желало обратить гордую скалу в пыль, подчинить ее своей воле. Но массивная скала не отступала: днем и ночью, год за годом, век за веком она противилась соленой воде, отбрасывала пенящиеся от гнева волны прочь.
На самом верху утеса, сквозь полотно ночи, прорисовывалась одинокая темная фигура. Она стояла на краю и с грустью взирала на беспокойно клокочущее море. Камушки под ее ногами теряли опору и обреченно падали вниз – навстречу грозной водной стихии. Их полет был долог и ужасен. Рычащая бездна вздымалась ввысь и разевала пасть, желая поскорее проглотить не только кусочки скалы, но и саму фигуру.
«Какая участь ждет человека, потерявшего цель и смысл жизни? Сможет ли он выдержать жестокое испытание или ему придется броситься в пучину?»
Тайлин не знала ответа. Она просто стояла на кромке утеса и отрешенно глядела вниз. Ни сожаления, ни боли, ни обиды. Девушка прогнала прочь все чувства. Сейчас они мешали, сбивали с истинного пути. Впрочем, о каком пути может идти речь? Все кончено, цель оказалась ложной, смысл бытия превратился в фарс. Все, кого знала Тайлин, погибли. Она осталась одна – несчастная фигура на вершине скалы, потерявшая любовь и забывшая покой.
Есть ли нужда жить дальше, если впереди у тебя сосущая пустота? Можно ли найти новое призвание, начать путь сначала, забыть прошлое? Тайлин понимала: это возможно. Но она устала бороться. Ей надоели бессмысленные метания, жестокие мысли о своей судьбе.
Тайлин мечтала лишь о покое…
И этот покой ей могут даровать обглоданные морем камни. Но они далеко внизу – там, где волны встречаются с шершавым основанием утеса. Один крохотный шаг – и девушка навечно погрузится в бездну смирения и забытья. Боль пройдет, а душа полетит ввысь – навстречу свету и солнцу.
Забвение и покой, покой и забвение…
Иного выхода нет…
– Ты совершаешь большую ошибку, Тайлин. – Я осторожно вышел из-за дерева, медленно приблизился к краю обрыва.
Девушка повернулась и холодно взглянула на меня. В ее больших глазах плескались океаны боли и страдания.
– Самоубийство не выход, – тихо прошептал я. – Одумайся.
Тайлин презрительно усмехнулась и вновь заглянула в пасть смерти.
– Уходи, Эриан. Я уже решила, менять расклад бессмысленно. Для меня в этом мире нет места.
– Ты ошибаешься.
– Уходи.
Девушка встала на самый край. Волны, будто чуя смерть, принялись биться о камни еще яростнее.
– Я помогу тебе, Тайлин. Прими меня таким, каков я есть.
Девушка поднесла ладонь к лицу, смахнула горькую слезинку.
– Ты маг, несущий холод и зло, – зло фыркнула она. – В тебе нет жалости, ты не умеешь сострадать. Ступай прочь, Эриан. Я выбрала свой путь.
– Это не путь, Тайлин. Ты лишь пытаешься сбежать от проблем, одним ударом покончить с болью и затхлостью нашего бытия. Самоубийство – не выход. Самоубийство – трусливое бегство от реальности, позорное отступление. Оно может искусить только слабого, ничтожного человека. Ты же всегда была сильной, Тайлин. Ты умеешь бороться с душевной болью, ты можешь выстоять в жестокой борьбе с собственным я.
Девушка всхлипнула.
– Ты поможешь мне? – с детской наивностью спросила она.
Я улыбнулся и кивнул:
– Ты будешь жить, Тайлин. И запомни одну вещь: что бы ни случилось, я больше не позволю тебе испытывать боль. Ты должна забыть несчастья и жить дальше. Ты сильная, ты справишься. Идем со мной. Я отведу тебя в свой дом, покажу, что мир полон не только зла, но и света. Поверь мне, Тайлин. Поверь и прости…
Девушка медленно кивнула, а затем протянула мне свою тонкую изящную ладошку. Я привлек Тайлин к себе и пообещал:
– Я больше никогда не отпущу тебя.
– Я знаю. – Она улыбнулась в ответ.
22
Темные эльфы ликовали. Тирания пала! Зеденнэ мертв! Дреара повержена!
– Сегодня особый день! – провозгласил хранитель короны, оглядывая столпившихся у подножия дворца эльфов. – Сегодня на трон Сейлорта взойдет новый император!
Жители Эриф-Аскальда встретили слова хранителя дружным ревом. Они искренне радовались переменам. После долгих споров и пересудов иерархи империи решили, что наследник Андрэ сгинул на просторах Вортальских скал. Официально объявив о гибели последнего представителя рода Верайт, темные эльфы выбрали другую правящую семью.
Теперь народ готовился к веселому празднику – дню восхождения на престол новой династии.
Главнокомандующий Геррадо не слушал торжественных речей. Его занимали более важные мысли: как действовать дальше, где брать силу для борьбы со сложившимися порядками? Высокий пост позволял ему многое, но Геррадо было нужно иное. Его не устраивала частичка власти, он мечтал о полной власти над Эриф-Аскальдом. Ладно, следует подумать, хорошенько подумать. Итак, в Сейлорте воцарилась новая семья, пришел другой император – молодой и неопытный. Им можно управлять словно марионеткой, заставлять делать то, что нужно ему, Геррадо. А потом…
Потом мир изменится.
У каждого своя судьба. Большинство людей не знают, что их ждет за следующим поворотом на коварной дороге бытия. Большинство, но только не Геррадо. Темный эльф хорошо представлял свое будущее: в правой руке жезл власти, на голове – императорская корона, а за спиной – вся мощь Крониоса.
Геррадо улыбнулся собственным мечтам и вытащил из кармана Кристалл души – кровавый артефакт, некогда бившийся в сердце несчастной Рейлы. Эльфийка умерла не напрасно – она даровала Лэранду второй шанс. И на сей раз он не подведет свой родной город, докажет, что не просто так сел на трон великой демонической твердыни.
Но это в будущем.
А пока никто не должен знать, что главнокомандующий Геррадо одержим демоном Крониоса…
23
– Слава победителю!
– Слава!!!
Сегодня Кристиан стал не просто героем. В мгновение ока он превратился в живую легенду, в бойца, сумевшего уничтожить того, кто олицетворял всю тьму этого мира. Криса прославляли, стремились пожать руку или обнять. Заклинателя такие потуги раздражали, заставляли шарахаться прочь. Он не считал себя героем. Он ничего не сделал. Пусть за смерть Белтанара восхваляют мятежных иерархов. Если бы не объединенный удар Сайморин, Эльсанны, Венсайруса и апостола ночи, властитель бы выжил. Он, Кристиан, лишь закончил начатое. Вот и все.
– Потрясающе!
– Ты победитель!
– Ты легенда!
Эти фразы жгли воспаленный разум Криса не хуже раскаленного железа.
«Я не заслужил почестей. Я простой маг».
Перед глазами стояли образы близких людей. Кристиан видел улыбающуюся Мелису, затем почти физически ощутил крепкие рукопожатия высших магов Оривиэла – главы Малахитовой цитадели, капитана гвардии, лидера стражей, самого повелителя. Они ликовали, выказывали свое уважение, называли достойнейшим из сынов Оривиэла. И все они жестоко заблуждались. Потом в сознании всплыла сдержанная улыбка старшего брата – знаменитого воина-стража, на которого Крис равнялся всю свою жизнь. «Неужели он тоже считает меня героем?!»
– Я не герой. – Кристиан повторял эту фразу много-много раз, точно заклинание.
Крис никак не мог забыть того мальчишку-«волчонка», его перепуганный молящий взгляд. Заклинателю казалось, будто его руки темны от крови. Он сделал выбор: убил ради спасения. Теперь прошлое жестоко аукнулось ему.
«Я убийца. Я жестокий, хладнокровный убийца. Даже всадники Эвернайта и крушители шторма никогда не поднимут руки на ребенка. А я хуже их. Гораздо хуже. Я способен на любую жестокость, я могу стать палачом для невинного существа».
Кристиану хотелось громко взвыть и забиться в самую глубокую щель – так, чтобы его никогда не нашли. Замереть, закрыть глаза и быстро распрощаться с жизнью. Детоубийца не достоин прощения. Его не могут называть героем, даже если он совершил великий подвиг – уничтожил тьму, воплощенную в Белтанаре.
Давным-давно наступила ночь. С мрачного неба медленно падали серебристые снежинки. Крис шагал по ледяному покрову, стараясь не издавать ни единого звука. Он ужасно боялся, что его узнают даже в темноте, поднимут шум, позовут праздновать победу над властителем.
Но о какой победе может идти речь? Да, войска Дреары отступили. Да, Белтанар пал. Но что дальше? Сен-Рион лежит в руинах. Оривиэл потерял в войне треть населения. В стране хаос и погром. Дреара скоро очнется от поражения, выберет нового властителя, начнет очередной виток кровавых битв.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47