Колдовская защита смертных магов Флеверта легко защищала от стрел и болтов, но против оружия высших колдунов Дреары оказалась бессильной. Стальное перо играючи прошло сквозь щит и с глухим хлюпаньем вонзилось в землю.
Другие ангелы смерти предпочли не ввязываться в бой. Они быстро исчезли во тьме, подарив изуродованным воинам полную свободу действий.
– Ангелы ударят в последний момент, – оттолкнув Юэдда, к Мелисе приблизился высокий колдун. – Сперва они натравят своих псов.
– Станем драться? – уточнил Кристиан.
– Мы – да! – Долговязый внимательно оглядел Криса. За его спиной возникло еще шесть бойцов. – За свободу Оривиэла!
Мелиса облегченно улыбнулась, догадавшись, что в ряды простых магов просочились и другие подданные белокаменного Сен-Риона. Естественно, после гибели Оривиэла далеко не все маги бежали в Белую топь или сдались на милость победителя. Многие предпочли укрыться в деларосском ордене, – оставшихся сил вполне хватило, чтобы прикинуться колдуном. Дети Оривиэла старались не контачить друг с другом, понимая, как опасна их задумка: если лорд Далеар поймет, сколько врагов скрывается в его владениях, он затопит Деларос реками крови. В одиночку или парой укрыться от опьяненного властью лорда было гораздо легче.
Разумеется, об этом не знал даже пронырливый Эриан. Мелиса пристально следила, чтобы дреарский заклинатель не добрался до самых сокровенных тайн.
– Наша магия вновь действует. – Долговязый повернулся к собратьям. – Используем Ветер преображения! Покажем чернокрылым ублюдкам, сколько стоит гордость Оривиэла!
В отличие от подданных Дреары, любящих применять огненные флогистоны, маги Оривиэла предпочитали более простую, но не менее сильную магию воздушных стихий. Сплетая хитрые эфирные нити, они вызывали самые непредсказуемые заклятия.
Долговязый и его товарищи преобразились. Исчезли грязные одежды, пропали широкие пояса и измазанные сажей сапоги. Людская грязь растворялась, обнажая внутреннюю сущность. Вокруг семерых волшебников закружился ураган – дикий, яростный… и такой родной для всех, кто родился в славном граде Сен-Рионе. Его порывы буквально спеленали оривиэльских колдунов, вернули им истинный облик. Вспышка яркого света, грозные воронки смерчей – и перед изумленными смертными предстали семеро статных воинов в сияющих зеленых доспехах, с легкими длинными клинками и красивыми треугольными щитами. За спиной каждого воина развевался синий плащ с белым тигром – символом Оривиэла.
– Рыцари Малахитовой цитадели! – обрадовалась Мелиса.
– А ты думала, повелитель отправил вместе с вами горстку жалких неучей? – рассмеялся долговязый.
Рыцари Малахитовой цитадели считались элитным отрядом, не уступающим в мастерстве всадникам Эвернайта или крушителям шторма. Мелиса знала о них крайне мало – на публике рыцари никогда не открывали истинного облика и крайне редко общались с другими представителями боевых подразделений Оривиэла. Сейчас они впервые сделали исключение.
Юноши, желающие обучаться в Малахитовой цитадели, проходили строжайший отбор – своего рода испытание, после которого выживал далеко не каждый. Даже в знаменитом своей жестокостью Вортале не было подобных зверств. Те, кому удавалось пройти испытание и не сгинуть во тьме, возвращались совершенно иными людьми: они забывали свои истинные имена, не узнавали родителей, полностью отрекались от мирской жизни. Считалось, что у идеального воина не может быть слабостей. Именно поэтому рыцари, проходя обряд посвящения, ставили крест на всем, чем дорожили прежде. Никаких чувств. Никаких сомнений. Никаких снисхождений.
Рыцари Малахитовой цитадели использовали свои таинственные силы лишь против врагов, но уж если начинали убивать, то убивали всех – женщин, детей, стариков. Они не ведали пощады. Они всегда заканчивали начатое дело. Они не оставляли живых свидетелей. Они не требовали крови, но при их появлении смерть становилась полновластной госпожой. И именно поэтому они считались гораздо более жестокими и безжалостными бойцами, чем огненные колдуны Дреары.
– Ангелы смерти обречены, – жестко констатировал Дэрет. – Похоже, моя помощь здесь излишня.
Простые маги Делароса смотрели на зеленых рыцарей будто на спустившихся с небес богов. В какой-то степени они и являлись богами, ибо покровительствовали смертным людям Оривиэла точно так же, как Далеар покровительствовал королевству Флеверт. Существовало всего одно исключение: Оривиэл не требовал кровавых жертв и не отправлял несчастных человечков в Дарканаар в качестве пищи для прожорливых вампиров.
– Небожители! – воскликнул один из смертных и пал ниц пред долговязым рыцарем. – Они спустились с облаков, чтобы спасти нас от адских тварей!!!
Другие маги разразились восторженными возгласами. Они быстро смекнули: спасение пришло.
О, как же они заблуждались…
Семь рыцарей играючи прошли сквозь созданный Юэддом заслон и покрошили изуродованных отступников за доли секунды. У монстров не было ни единого шанса… а впрочем, они сами едва ли хотели жить. Лучше быстрая гибель, чем медленное гниение и тупое ощущение собственной мерзости.
– Предателей ждет смерть! – провозгласил безымянный рыцарь. Из-за «купола» его голос казался замогильным. Как и Дэрет, он без труда почувствовал сущность пришедших на Эрифские острова магов.
Кристиан и Мелиса переглянулись.
– Так просто? – удивилась она.
– Белтанар не знал, что среди нас есть зеленые рыцари.
– Белтанар знает все, Крис, абсолютно все.
Долговязый рыцарь вернулся под прозрачный покров барьера. Сила «купола» показалась ему смехотворно ничтожной.
– Властитель безумен, – уперся Кристиан.
– Нет, он гениален, – неожиданно сказал рыцарь.
Спорить с представителем элитного отряда никто не пожелал.
Маги заохали и заахали. Некоторые смотрели на рыцарей с обожанием, другие – с плохо скрываемым ужасом. Но в одном смертные были солидарны: бойцам в красивых изумрудных доспехах равных нет.
Внезапно Купол лопнул, точно мыльный пузырь. Мелиса попыталась нащупать пущенный ангелами смерти флогистон, но вместо этого наткнулась на поток неутомимой, звериной силы. Сминая травы и уничтожая деревья, она с бешеной злобой неслась сквозь завесу ночи.
В лагере вновь появились отступники. Десятки, сотни, тысячи. Не разбирая дороги, они неслись на магов. Они знали вкус боли и страданий, однако упорно шагали вперед; воля Белтанара требовала крови.
Изуродованные фигуры появились одновременно и со всех сторон. Рыцари сосредоточились по периметру лагеря, но даже их не хватило, чтобы остановить несущийся поток. Своими длинными мечами они крушили врагов подобно тому, как извержение вулкана крушит хилые человеческие домики, но противников становилось все больше и больше. Властитель словно потешался над воинами Оривиэла. Он будто бы хотел сказать: «Смотрите, славные маги Оривиэла, смотрите, сколько ваших бойцов трусливо переметнулось на мою сторону! Я сохранил им жизнь. Пусть теперь они докажут, что я не ошибся, сменив гнев на милость!»
– Сколько же среди ваших колдунов трусов! – усмехнулся Дэрет.
Не размениваясь на слабенькие заклинания простых магов, он пустил в ход некромантию. В его руке вспыхнул оскалившийся серый череп с пылающими глазницами. Когда он разросся, Дэрет взмахнул ладонью и направил свои темные силы навстречу отступникам. В воздухе череп раскрыл жуткую клыкастую пасть, ударил в густые ряды врагов и рассыпался прахом. Все, кто вдохнул этот прах, мгновенно отправились в огненное царство ада. Серый череп просто-напросто заставил их сердца остановиться.
Некромантия не зря считалась страшнейшим видом магии. Ее боялись и демоны Крониоса, и ангелы смерти Вортала. Она не позволяла вызывать призрачных тварей, не создавала огромной силы взрывов и не метала шаровые молнии. Некромантия просто убивала – мгновенно и неотвратимо.
Однако Дэрет не ограничился простым убийством. Как и любого некроманта, его мало волновал процесс отнятия жизни. Куда важнее ему казалось то, что можно сотворить с умершим потом. Тратя колоссальное количество энергии, Дэрет окружил место убийства плотным кольцом алого тумана. Туман трепетал, рвался ввысь и мерцал всеми оттенками красного. Сквозь его клубы отчетливо виднелись изможденные души тех, кому «посчастливилось» попасть под действие серого черепа. Они протяжно завывали и рвались к свободе; их лишенные зрения глазницы тупо пялились в сторону некроманта. Они осознали, что смерть не принесла им облегчения. Просто сменился хозяин – вот и все.
– Убивайте моих недругов! – зычно рявкнул Дэрет.
Скованные алым туманом души покорно вернулись в мертвые тела. Они не могли ожить в полном смысле этого слова, но и не могли противиться воле нового хозяина. Дэрет обратил предателей в зомби – тупых, жестоких, но послушным монстров.
Живые души получили ясный приказ и не смели ослушаться. Не раздумывая, зомби бросились на тех, с кем минуту назад дрались бок о бок. Руками, зубами и ножами они рвали отступников, выдирали из их тел огромные куски мяса, тонули в фонтанах горячей крови. Они не чувствовали боли или страха, они забыли сомнения, их вел всезнающий и всесильный хозяин.
Краем глаза Дэрет заметил, как группа отступников оттеснила одного зеленого рыцаря. Воин Малахитовой цитадели великолепно отбивался от недругов. Его меч порхал, точно певчая птичка, – стремительно, ловко, изящно. Выпад, нехитрый блок, снова выпад – каждое движение, каждый шаг были вымерены до сотой доли дюйма. Но Дэрет знал: скоро рыцарю настанет конец. Он без труда мог видеть человеческую ауру и умел определять дату смерти с филигранной точностью.
Некромант не ошибся. Едва рыцарь попытался перевести дух, враги обрушились на него со всех сторон. Один отступник вцепился в лицо, силясь выдавить глаза, второй вонзил зубы в незащищенное горло, третий подрубил сухожилия на ногах. Затем на воина посыпался град неистовых ударов. Когда рыцарь упал на землю, его душа уже покинула тело и устремилась в небеса.
Дэрет направил своих зомби туда, где бились смертные маги. Некромант прекрасно видел маячащую за спиной каждого человека смерть, но все равно стремился помочь. Нет, он не испытывал жалости к медленно гибнущим людям, он просто понимал: они сражаются вместе с ним, на одной стороне.
Наконец поток изуродованных отступников начал редеть. Зомби прекрасно выполняли свою грязную работу. Дэрет даже счел разумным ослабить свою связь, дабы накопить энергию для следующего удара.
Крики, шум, лязг стали, приглушенное всхлипывание израненных тел – безумная какофония звуков ударила в мозг некроманта. Перед тем, как провалиться в забытье, Дэрет понял: в бой вступили ангелы смерти.
Под коварный удар, посланный адептами Вортала с безопасного расстояния, могли бы попасть и Мелиса с Кристианом. К счастью, они находились слишком далеко, и слепая атака была поглощена аурой некроманта. Дэрет лишился чувств, но сумел защитить тех, кто еще не погиб в жутком кровавом месиве.
– Сзади! – рявкнул Крис стоящему рядом магу. Тот не успел среагировать на предупредительный отклик и рухнул на землю со вспоротым животом.
Кристиану приходилось труднее всего: чуя заклинателя, отступники бросались на него, точно на самого главного врага. Крис то и дело нырял в Недриарн, рвал ментальные связи души и тела, превращал бегущих на него воинов в безвольную груду мяса и костей. Он не умел применять боевую магию – приходилось обходиться волшбой над тенями. Изувеченные Белтанаром предатели умирали легко, даже слишком легко. Крис понимал, что его сила в подобной ситуации куда действеннее, чем простое колдовство, но в то же время где-то на грани осознанного мышления чувствовал: дикий поток отступников – только начало. Настоящие проблемы будут потом.
– Умри! – Не отходящая от мужа Мелиса в очередной раз швырнула в толпу врагов сложным заклинанием, похожим на клубок голубых молний. Столкнувшись с преградой из живых тел, клубок взорвался, молнии разлетелись во все стороны и нещадно пожгли уродов.
Нескольких врагов охватило бушующее пламя. Они чувствовали боль, видели, как огонь пожирает их тела, стремясь добраться до костей, однако все равно с тупым упрямством неслись вперед. Смерть не пугала их. Смерть была спасением.
– Прикрой меня! – крикнула Мелиса мужу.
Кристиан быстро кивнул и создал вокруг них ментальный барьер – менее обширный, нежели Купол Юэдда, но гораздо более надежный.
– Сдержи их тридцать секунд! – попросила Мелиса.
– Да хоть сто тридцать! – откликнулся супруг. Он знал предел своих возможностей и к тому же за время боя успел прощупать весь потенциал отступников. – Колдуй сколько нужно!
Недруги накинулись на барьер и принялись рвать его когтями и рубить мечами. Бесполезно. Один предатель хищно зарычал, обнажив желтые зубы. Пустые глазницы повернулись к Крису.
– Ну и монстр! – фыркнул Кристиан.
На раскрытых ладонях женщины появился полупрозрачный бутон. Он медленно упал с ее рук, укоренился в щедро политой кровью земле и начал расти. Едва стебель прорвался сквозь защиту Криса, на его вершине появился огромный белый цветок с алой серединой. Вспыхнул ослепительный свет, и с цветка сорвалось более десятка гигантских призрачных пчел. Яростно жужжа, они полетели навстречу врагам.
Участь отступников была решена.
– Отлично! – Крис снял защиту и попытался улыбнуться жене. Враг проиграл.
Поле битвы выглядело угнетающе. Разбросанные по земле фрагменты человеческих тел, сверкающие в ночной тьме мечи и копья, омерзительный запах свежей крови.
Смерть изрядно попировала на Эрифских островах.
Кристиан быстро направился туда, где недавно вели бой смертные маги. Из них не выжил никто – они не могли тягаться с необузданной мощью врага. Крис без труда нашел изуродованный огромной раной труп Юэдда, увидел искаженные болью лица старых друзей – простых магов, с которыми совсем недавно выпивал и весело смеялся.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47