пропадет без вести”… Свидетелей все равно не будет. Но доверяться все же приходиться: рулить между Вратами никому не дано.
Ощущения перед погружением сходны с теми, которые испытываешь перед операцией. Когда тебя усыпляют, и никакой гарантии нет, что пробуждение состоится. Шансы примерно равны.
Лечу подпространством уже третий раз, но все так же сильно боюсь. Оглядываю каюту взглядом человека, приговоренного к смертной казни, обреченно вверяю свое драгоценное тело бездушному ложу. Программа определяет рост, вес, ложе незаметно подстраивается под тебя и… перед глазами вспыхивает пошленький таймер. К чему все эти спецэффекты? Подпространство не может выслушать, и чувства юмора у него тоже нет.
3…2…1…0.

Ложе принимает свой обычный вид, любое движение отдается ощутимой болью в голове и неприятным покалыванием по всему телу. Из динамика слышатся аплодисменты. Странно было бы каждый раз хлопать дворнику после удачно подметенной улицы, так почему же всякий раз после успешного приземления мы дарим аплодисменты пилоту? Неужели мы все такие эгоисты? Но сейчас отдают честь всего лишь программе, пусть довольно умной, но от этого не более живой.
В углу загорается монитор – без спросу активируется корабельная помощь. Следует нажать “OK”, и ваша каюта будет вычеркнута из обходного списка судового врача. Соглашаюсь с тем, что нормально себя чувствую и абсолютно в этом уверен, наконец, расслабляюсь. Я безумно рад, что погружение прошло успешно, и нам удалось вынырнуть. Сейчас не хочется думать о странностях этой поездки, о плохих предчувствиях Вени, из-за которых он не согласился ехать.
Об оставшейся в Москве Полине…
Слишком уж заманчивым было предложение. Теперь-то я вспоминаю, что бесплатного сыра не бывает, и не понимаю, что на меня тогда нашло.
Два человека, одного из которых я люблю, а другого уважаю, в один голос просили меня остаться. И что в итоге?
Наш корабль приближается к Кагадану, второй по значимости после Земли людской планете. Природа здесь весьма своеобразна.
Многим она даже приходится по душе. Растениями, напоминающими увеличенные лопухи, покрыта вся планета. Здесь вообще растения очень велики, и человек кажется этакой мелкой букашкой на их фоне. Биологи считают их сорняками. Температура более чем комфортна, колеблется на протяжении года от 17 до 27 градусов. Однако Кагадан популярен вовсе не поэтому, все дело в том, что в столице расположен Основной Центр Кибервирусных Игр. Парламент Земли до сих пор не может этого простить "ВирусЛиду". В общем, планетка что надо, и путешествие было бы отличным, если бы не одно “но”…
Особого смысла оплачивать такой дорогостоящий перелет начальству не было, да и гонорар слишком высок для этой практически загородной поездки. Желающих побывать на Кагадане более чем достаточно. Так почему бы просто не транслировать наше выступление, как это делает большинство соискателей?
В кармане что-то вибрирует, затем раздается мелодичная трель телефона на мотив “Арабские Ночи”, значит, звонит кто-то из друзей. В полной уверенности, что это Макс или Машка, смотрю на дисплей. Абонента нет в списке. Незнакомец прислал текстовое сообщение. Кликаю “Прочесть”, запоздало вспоминаю слухи о телефонных вирусах, добираюсь до начинки. Внутри приглашение в каюту капитана. Ничего особенного, вот только экипаж “Выдры” сразу же определил отношения между ними и “грузом”, дружескими их назвать сложно.
Иду в капитанскую каюту. А незнакомец-то оказался незнакомкой. Показав на стул, она, казалось, даже не посмотрела в мою сторону:
– Приветствую Вас, Илья. Меня зовут Кейт.
Киваю. Очень приятно, а, скорее, интересно.
– Давайте перейдем на “ты”, чтобы отбросить формальности. Я представитель "ВирусЛида", вот удостоверение. Эш приболел, так что инструктаж придется провести мне, – как можно более беззаботно заявляет Кейт.
Никудышная актриса. Да и представление рассчитано на идиота. Если бы инструктаж был настоящим, собрались бы все. Я могу высказать все, что я думаю об этом, однако должность, занимаемая ей в лиге кибервирусного спорта Евроальянса, внушает уважение.
– Дело в том, что это касается только капитана команды…
– Но я не капитан.
– Веньямин остался на Земле.
– И что с того? У меня не та квалификация.
– В данном случае это не важно. Сражения будут одиночными, но ты нужен для моральной поддержки, как элемент воздействия на всю команду. У тебя самые высокие показатели, почему бы не сделать на тебя ставку? Обещанную награду следует отработать, не так ли? Нам нужна эта победа, цена слишком высока.
Кейт поворачивается к монитору, давая понять, что разговор окончен. Пожимаю плечами, я не гордый. Выхожу из капитанской каюты с навязчивой мыслью:
“Кто-то на этом корабле немного не в себе”. И я не склонен причислять к этой категории себя.

2

Спустя два часа наш корабль выходит на орбиту Кагадана. Еще пара минут и, когда все формальности будут улажены, мы окажемся в Элизе, крупнейшем центре кибервирусных игр, где пройдет "Virus Competition – 2112". Это самое престижное соревнование, толпы туристов ежегодно
посещают его, оставляя за эту жалкую неделю немногим меньше денег, чем за весь год. Обидно, но с каждым разом соревнования становятся все более массовыми, и их качество от этого сильно страдает. Вирус Компитишен – это слишком большой спорт, а такой спорт никогда не лишен политического подтекста. Кто сильнее, тот и заказывает музыку. Правительства крупных планет только и ждут случая, чтобы сцепиться в нелепой борьбе на единой международной арене. Чтобы упиться своим могуществом, завыть от досады или затаить обиду до следующего года.
"ВирусЛид" прекрасно понимает, что большинство конфликтов, происходящих в течение года, являются следствием поражений или побед тех или иных команд на этих соревнованиях. Но бизнес есть бизнес. До этого я ни разу не выступал за кого-то, предпочитая завоевывать Кубок Вольности. Но все бывает впервые. Евроальянс имеет серьезное влияние на Земле, но что он может противопоставить деньгам Бринеи или самому хозяину арены – Кагадану? Да и все остальные без малого 30 сторон сбрасывать со счетов, по меньшей мере, глупо. Но задача поставлена ясная: непременно победить.
Внезапная догадка заставляет вздрогнуть. Уже без особой надежды звоню Кейт. Мои соображения, к несчастью, подтвердились. Нам предстоит стать победителями не только в своем классе, не только среди людской сборной, нам нужно взять Кубок Единства. А это гран-при турнира. И среди претендентов на него не только люди…
В кают-компанию ненавязчиво приглашают фирменной пятинотной мелодией.
Похоже, все уже собрались, свободное место найти не так просто. С решительным видом подвигаю Макса, занявшего большую часть огромного дивана, сажусь. Входит гид, похоже, это надолго. Обстоятельные рассказы о планете, дотошная расшифровка понятных и ребенку правил – все это не делает его интересным собеседником. В бок меня толкает Машка, ей больше хочется поговорить. Шепчет на ухо:
– С Полинкой-то общались? – в ее голосе слышится неподдельный интерес.
– Нет, времени не было.
Мог бы соврать и поправдоподобнее: Машка фыркает, всем своим видом демонстрируя, что в эту глупость не верит. Хорошо, когда в команде есть искатель . Главное в этом деле интуиция, которая нужна не только в кибервирусных играх, а еще и в повседневной жизни. Победа во многом зависела бы от нее, если бы эти соревнования не были одиночными… Впрочем, это только называется – командный бой, на деле все сводится к отдельному выступлению конкретного участника с последующим суммированием результатов всех членов команды.
С удивлением обнаруживаю, что речь гида удалось благополучно переждать – все поспешно подхватывают свои вещи и идут к выходу.
Воздух на Кагадане какой-то ядреный, необычно свежий. Очевидно, сказывается переизбыток кислорода. Сорняки-гиганты потрудились на славу. Макс потягивается с таким видом, словно только что проснулся после долгого сытного сна. Движение несколько замедляется.
О, да нас встречают. Красочная табличка с надписью "Евроальянс" видна даже отсюда. Встречающий, завидев нас, начинает весело делать ручкой, что-то приговаривая.
На несчастного становиться страшно смотреть: только что подбежавший Макс едва не придушил его в своих объятьях. Дальше происходит невероятное: какая-то на вид хрупкая женщина на каблуках и в элегантном костюме с легкостью их разнимает и несколько раз встряхивает неутомимого Макса. Жертва отчаянно визжит, и начинает молотить своими ножищами в воздухе, то и дело попадая по уже небелоснежному костюму. Наконец, потасовка заканчивается. Мужчина подхватывает наши сумки и убегает в пока неизвестном направлении. Встречающая не кажется обиженной или смущенной. Наградив каждого из нас пронзительным взглядом, коротко бросает:
– За мной.
– Какая женщина, – Макс с восхищением смотрит на ее удаляющийся силуэт.
Машка усмехается. Хлопаю Макса по спине, и мы идем за ней следом.
В межпланетном отделе аэропорта в этот час необычайно много народу. Живые потоки стремятся то в спейсшипы, то в само здание. Последних куда больше. Похоже, на соревнованиях недостатка зрителей не предвидеться. Мы уже пристраиваемся в длиннющую очередь, как провожатая оглядывается и энергично качает головой. Не снисходя до объяснений, идет по коридору в VIP-зал, мы же едва поспеваем за ней бегом. Зато, по крайней мере, слалом с препятствиями заканчивается: по сравнению с предыдущим помещением здесь безжизненная пустыня, разве что монументальные статуи местного Бога-хранителя Фэилда не дают почувствовать себя совсем уж одинокими. Любопытно, при всех технологических достижениях, кагаданцы жутко набожны. Есть теория, что это пошло с момента первой и единственной войны между Землей и этой прекрасной планетой гигантских сорняков и непомерно высоких амбиций. В те годы некто Саргон проповедовал теорию, заключавшуюся в божественности местного населения, и утверждал, что случится война и победа будет за Кагаданом. Война-то началась, но для Кагадана все шло далеко не так гладко… Когда жалкие остатки флота бились с гигантской Земной армадой в непосредственной близости от планеты, люди не выдержали. Они нашли Фэилда и хотели, чтобы тот ответил за свои слова по всей строгости. Едва они начали самосуд, как тревога была отменена. Случилось невероятное – Земная армада повернула вспять. Почему это произошло до сих пор неизвестно, но, скорее всего причиной являлся прокол в командовании, а может-таки, договорились дипломаты… Так или иначе, с тех пор у местных появился бог-защитник Фэилд, посланником которого был Саргон.
За всеми этими мыслями обнаруживаю, что аборигены есть и здесь, в VIP-зале: маленькие юркие металлические уборщики с упоением полируют и без того кристально чистый пол.
Выходим из здания в город. Вдоль красной ковровой дорожки протянуты эластичные ленты-блокировщики: все как в кино. Толпа за ними при виде нас взвывает. Похоже, не зря мы так торопились, по крайней мере, успели первыми. На нас направляют яркий луч света. Хорошо поставленный голос сообщает:
– От лица земного отдела корпорации "ВирусЛид" имею честь представить кибервирусных атлетов, играющих за Евроальянс! Илья “Local” Коршунов, Маша “Wisp” Листова, Максим “OSMAN” Сатиров. Эти игроки в составе клана Insane дважды брали Кубок Вольности и несколько раз выходили в финал. В этом году они борются за Кубок Единства, демонстрируя сначала одиночную игру, а затем в случае успеха и командную. Эти ребята действительно хороши: они входят в десятку предполагаемых победителей в одиночной игре среди людской сборной. С этой командой ситуация несколько необычная, дело в том что они в виде исключения выступают на первом этапе соревнований не в полном составе. Но уже на втором к ним присоединятся недостающие члены: Веньямин “Defender” Жуков и Полина “Black Cat” Панова. Пожелаем им удачи!
Хорошенькое дело, тут одно из двух: или руководство уверено, что мы проиграем, или их все-таки удалось уговорить, что уже само по себе примечательно. Веню, вооружившегося своими плохими предчувствиями и хваленой интуицией – предметом его гордости, переубедить, как я считаю невозможно. А Полина… Никогда не знаешь, о чем она думает на самом деле и когда ее настроение переменится. Немного подождать и в корне изменить позицию – это на нее так похоже.
Макс, услышав про Веню, несколько расстроился, у них всегда были непростые отношения. Но это нисколько не помешало ему в полной мере поработать на публику, демонстрируя свою голливудскую улыбку и пожимая руку всем желающим.
Наш недавний знакомый – встречающий, стоит возле шикарного лимузина и улыбается не хуже Макса. Двери лимузина гостеприимно открыты. Я с удовольствием ныряю в гигантский салон, устраиваюсь поудобнее. Замечаю рядом закрепленную стоечку с журналами. Подобраны они весьма своеобразно, все сплошь мужские или на тему кибервирусных игр. Под сиденьем замечаю окурок, кусок от упаковки презерватива. Вот, все начальство "ВирусЛида" в этом. С одной стороны такая напыщенность, показуха и вульгарность, а с другой, обратной стороны, низость и жадность. Скорее всего, в "мирное время" шофер вместе с этой машиной подрабатывает в брачном агентстве, с тем, чтобы после свадьбы за деньги прокатить молодоженов…
С места мы почему-то не трогаемся, хотя вся команда в сборе. Звоню водителю, предварительно включив громкую связь. Трубку он берет без промедления.
– Слушаю.
– Мы кого-то ждем?
– Да, капитан "Выдры" пожелала ехать с вами. Она скоро будет.
– Спасибо.
Макс и Машка выжидающе на меня смотрят. Я делаю вид, что не замечаю. Придет время, и они узнают. Между напарниками не должно быть секретов. Вот только неизвестно, придет ли оно….
– А вот и я, – Кейт уже внутри. – Сейчас мы поедем в так называемую "Деревню Кибервирусных Атлетов", где каждому из вас будет предоставлен номер с широким набором услуг.
1 2 3 4 5 6 7