Ринк не сразу осознал, что тело Каролины вдруг обмякло и она больше не пытается вырваться из стального кольца его рук. А когда наконец осознал, тоже расслабился. Поцелуи его стали нежными, а рука, больно сжимавшая грудь Каролины, ласково погладила ее, словно извиняясь за грубость, и разжалась.
Но на самом деле теперь-то и началось самое мучительное. Ринк, набросившийся на нее минуту назад, был чужим, незнакомым мужчиной, и его близость испугала Каролину. А нежность переворачивала ей душу, ибо была до боли знакомой и напоминала о далеком лете, похожем на сказку.
– Ринк! – тихо простонала Каролина.
Господи, сколько же было в этом стоне страсти и… безнадежности!
– Я сделал тебе больно?
– Нет.
– Я не хотел.
– Знаю.
Ринк облокотился о стену и прислонился лбом к дверному косяку. Волосы Каролины слегка шевелились, раздуваемые его дыханием.
– Почему я так хочу тебя? Почему не могу позабыть? Столько лет прошло, а я до сих пор брежу тобой…
Они тесно прижались друг к другу. Сердца их бились в унисон.
– Если бы мы лежали с тобой сейчас в постели, я бы точно так же прижимал тебя к себе, Каролина.
– Не говори об этом, пожалуйста. – Она уткнулась носом в шею Ринка.
– Но ведь мы с тобой оба об этом думаем.
– А ты постарайся не думать.
– Не могу.
Тела их пылали, каждое прикосновение обжигало их сокрушительной волной. Нежная грудь Каролины словно растекалась по стальной груди Ринка. Она чувствовала, как сильно желает ее Ринк, и сама изнемогала от желания.
Каролина и Ринк стояли, не шевелясь, но все равно создавалось впечатление, будто они занимаются любовью. Конечно, они любили друг друга только в мечтах, но эти мечты были настолько явственны, что, казалось, все происходит в реальности.
Ринк шептал ее имя, трепеща от страсти. Дыхание Каролины участилось, ей тоже передалась дрожь Ринка. Потом оба вдруг затихли.
Наступила долгая пауза. Они стояли молча, неподвижно. Каждый наслаждался близостью другого, сожалел об упущенных мгновениях, мечтал о несбыточном.
Затем Ринк медленно отстранился.
– Как ты могла спать с ним, Каролина?
Его голос полоснул ее, словно лезвие ножа. Ринк отошел от стены и нервно провел рукой по волосам.
– Я же вышла за него замуж, – тихо ответила Каролина.
Однако этот ответ вызвал у Ринка новую вспышку ярости.
– Да, но как ты могла выйти за него? Как, скажи на милость? После того, что было между нами…
– Это несправедливо, Ринк! – возмутилась Каролина. – В конце концов, не я же тебя бросила, а ты меня!
– Теперь ты знаешь, почему я женился на Мерили.
– Два дня назад я об этом не знала.
Ринк вскинул голову.
– Неужели ты действительно думала, что я с ней трахался? Дура! Я же на все наплевал, даже на здравый смысл – так мне хотелось быть с тобой!
Каролину покоробила его грубость.
– А что я могла думать? Ты исчез без объяснений, а по городу пошли разговоры, что ты женишься на Мерили Джордж и она уже ждет ребенка. Как, по-твоему, мне следовало к этому относиться?
Ринк чертыхнулся и отвел взгляд.
– Но не мог же я рассказать тебе правду! Ты бы мне все равно не поверила.
– А может, и поверила бы.
– Неужели?
Теперь уже Каролина опустила глаза.
– Вот видишь, – произнес Ринк прокурорским тоном. – Ты бы, как и все, решила, что это мой ребенок.
Он опустился на диван, вытянул ноги и устало потер глаза.
– Да и потом, я боялся, что если мы снова начнем встречаться, у тебя будут неприятности. По городу уже пошли слухи о предстоящей свадьбе, и я знал, что за мной будут неусыпно следить, докладывая отцу о каждом моем шаге. Мне не хотелось втягивать тебя во все эти неприятности, давать пищу сплетням на твой счет.
Каролина собирала визитные карточки, прикрепленные к букетам цветов, которые были доставлены домой от тех людей, что не смогли быть на похоронах Роско.
– А ты знаешь, Ринк, кто был отцом девочки?
Ринк равнодушно назвал фамилию.
– Но это же человек, за которого Мерили вышла замуж, когда развелась с тобой! – удивленно воскликнула Каролина.
Ринк невесело рассмеялся:
– Да, ей не терпелось поскорее сбежать к нему. Но сначала она вытянула из меня все деньги. В наказание за то, что я не хотел с ней спать.
– Ну когда-то очень даже хотел, – еле слышно возразила Каролина, вспомнив разговор в палате Роско.
Ринк вскинул голову.
– Неужели ты будешь попрекать меня этим? Мало ли какие ошибки совершают зеленые юнцы? Потом же я остепенился, – Ринк явно был раздосадован. – Да и переспали-то мы всего пару раз. Мерили вообще спала с кем ни попадя. Но я был не настолько глуп, чтобы не предохраняться! Не могла она от меня забеременеть, понимаешь? А жениться на ней мне и в голову никогда не приходило! Ну позабавились мы пару раз в машине. У кого из парней такого не было?
Каролина сосредоточенно изучала свои руки.
– А ты действительно не…
– Ты хочешь знать, изменял ли я тебе тем летом? – тихо спросил Ринк.
Каролина молча кивнула, в глазах ее блеснули слезы.
– Нет, не изменял. У меня тогда никого, кроме тебя, не было.
– И ты сказал Ро… своему отцу, что хочешь на мне жениться?
– Да.
Их взгляды встретились. Не отрываясь, Каролина и Ринк смотрели друг на друга. Потом Каролина все-таки отвернулась.
– Как зовут дочь Мерили? Алиса?
– Да. Она очаровательная девочка, – грустно улыбнулся Ринк.
Стоило ему упомянуть об Алисе, как лицо его смягчилось.
– Ты любил ее.
Это был не вопрос, а скорее констатация факта.
Ринк нисколько не смутился.
– Любил. Глупо, да? Но знаешь, как только она родилась, я уже не хотел с ней расставаться.
Сердце Каролины разрывалось от тоски и нежности. Она села рядом с Ринком на диван.
– Расскажи мне о своей семейной жизни. Если хочешь, конечно…
– Ну да, ты же всегда умела слушать. Интересно, мой отец тоже изливал тебе душу?
Каролина ахнула и вскочила с дивана, но Ринк схватил ее за руку и удержал.
– Прости меня. Сядь.
Она молча вырывалась. Тогда он силой усадил ее обратно на диван.
– Я же сказал, извини! Ну вырвалось у меня, по привычке. А привычки трудно менять… Хорошо, я расскажу тебе о моей неудачной женитьбе.
– Я вовсе не допытываюсь. Не хочешь – не рассказывай.
– Нет уж, я лучше расскажу! – твердо сказал Ринк. – Мерили любила меня не больше, чем я ее. Роско был совершенно прав. Она объявила меня отцом своего ребенка только ради того, чтобы ее семья не взбеленилась и не отвергла ее. Им нужно было хорошее имя – и они его получили – мое. После свадьбы мы уехали в Атланту. Для Мерили это было неожиданностью, но я настоял. Мне пришлось работать, я ведь не хотел брать от отца ни цента. Моя жизнь с Мерили не сложилась, но Алису я любил всей душой. Как только она родилась, на горизонте снова появился ее настоящий отец, и Мерили взялась за старое.
– А как ты отнесся к этому, все-таки вы были мужем и женой? Вряд ли ты был спокоен?
– Мне было наплевать на бе дела. Я мечтал, чтобы этот брак поскорее закончился. Но девочку мне было жалко. Мать из Мерили получилась никудышная. Вскоре Мерили сама подала на развод. В заявлении написала, что я ее словесно оскорбляю. Я не возражал, но она на этом не успокоилась, а потребовала, чтобы я снял ей квартиру. Мне довольно долго пришлось содержать не только мою бывшую жену, но и ее дружка. Короче, я работал день и ночь, чтобы откупиться от Мерили. Девочка была мне дорога, но, естественно, Мерили добилась, чтобы ребенка оставили ей.
– А девочка знает, что ты не ее отец? – У Каролины болезненно сжалось сердце при мысли о том, сколько пришлось испытать этой малышке.
– Знает, – поморщился Ринк. – Когда мы развелись, Алисе было три года. Она не хотела со мной расставаться, рыдала, цеплялась за меня. Мерили буквально вырвала ее из моих рук. Они уехали, а я остался в Атланте. Алиса меня вспоминала, плакала, говорила, что скучает по папе. Наконец Мерили это надоело, и она сказала девочке, кто ее настоящий отец.
Каролина представила себе эту душераздирающую сцену и искренне пожалела ребенка.
– Теперь Алисе одиннадцать. Я слышал, она стала совершенно неуправляемой. – Ринк сокрушенно покачал головой. – Это ужасно, она ведь была доброй, ласковой девочкой. После нашего развода Мерили еще не раз выходила замуж, так что у Алисы был не один отчим. Вряд ли она меня помнит.
Каролина долго молчала, а потом спросила:
– В то время «Эр-Дикси» уже существовала?
– Нет, хотя я научился управлять самолетом, как только поступил в колледж, и к моменту переезда в Атланту был настолько опытным пилотом, что мог осуществлять чартерные рейсы. А когда повысил свою квалификацию, пересел на большие самолеты. Там мне посчастливилось встретить моего будущего компаньона, и мы начали подумывать об организации собственных чартеров. Узнали, что одна фирма обанкротилась, наскребли денег и выкупили самолет. Постепенно дело пошло. Мы приобрели самолет побольше, потом еще один…
– И мало-помалу разбогатели?
– Да.
Они сидели на диване. Свет торшера мягко рассеивался по комнате. Темные волосы Каролины спадали на плечи и, сливаясь с черной тканью траурного платья, будто исчезали в нем. Лицо и шея по контрасту были особенно белыми. Казалось, лицо Каролины светится каким-то волшебным лунным светом. Под глазами залегли тени, но в сияющем взгляде, устремленном на Ринка, было предвкушение радости.
– Каролина… – прошептал Ринк.
У Каролины гулко забилось сердце. Она твердила себе, что в день похорон мужа вдове не подобает думать о другом мужчине, но понимала, что сделай Ринк хотя бы один шаг ей навстречу, и уже ничто не сможет ее остановить. Да, она любит его! Любит до сих пор и ни на миг не переставала любить. Это уже не слепое детское обожание, он для нее не кумир, не идол, а живой человек со всеми своими сложностями и недостатками. Ринк неуравновешен, он нетерпим к людским слабостям и не может ей простить, что она была женой Рос-ко, но… она все равно его любит!
– Что?
Она с надеждой подняла на Ринка глаза.
– Ты когда-нибудь думала обо мне, занимаясь любовью с моим отцом?
Даже вонзив в нее кинжал, он не смог бы ударить ее больнее.
– Как ты смеешь! – Каролина вскочила с дивана. – Я запрещаю тебе касаться этой темы!
Ринк тоже встал.
– Почему? Я хочу знать. Неужели ты безо всяких колебаний пошла на это? Ты ведь чуть было не стала моей любовницей.
– Если ты помнишь, я этого хотела. Очень хотела. Но ты отказался. Не пожелал рисковать, настоящий пай-мальчик!
– А точнее, не желал подвергать риску тебя. Мне не хотелось причинять тебе боль.
– Я была на это готова! – почти выкрикнула Каролина.
Ринк тряхнул головой.
– Ту боль, о которой ты говоришь, я бы причинил тебе с радостью, она не остановила бы меня, эта сладкая боль любви. Я мечтал стать твоим первым мужчиной, мечтал, чтобы ты стала моей навек. Но, увы, мне действительно помешало мое дурацкое благородство. Видите ли, мне, как последнему кретину, не хотелось ставить тебя на одну доску с другими моими подружками.
– А у тебя их было так много?
– Много.
– И до, и после меня?
– Да.
– Тогда почему же ты злишься на меня, что я вышла замуж за Роско? Ты ведь не предавался отчаянию вдали от меня и сумел справиться с сильными чувствами ко мне.
– Да, но ведь ты признавалась в любви мне! Ты говорила, что любишь только меня!
– А ты разве любил всех этих женщин, Ринк? А?
Он резко отвернулся, но Каролина все равно успела заметить, что на лице его не было непреклонной уверенности.
– Тебя не было здесь, рядом со мной, Ринк, – продолжала она. – Ты женился на другой. Мне казалось, я была для тебя мимолетной забавой, позволившей скоротать долгие летние дни. Ты мог мне написать, позвонить… да мало ли что! Я считала, что ты даже имя мое забыл, а если и нет, то только потому, что другой такой простушки среди твоих девушек не было.
– Ты знаешь, почему я не приходил. Не хватало только втравить тебя в эту свару с Мерили. А когда мы развелись, мне сообщили, что ты вышла замуж. Я даже не думал, что когда-нибудь снова увижу тебя. И вдруг на тебе – выясняется, что ты спишь в одной постели с моим отцом!
Каролина закрыла лицо руками и судорожно всхлипнула. Их обоих захлестнула волна горечи и обиды.
– Так не может больше продолжаться, Ринк. Мы погубим друг друга.
Ринк ссутулился и, запустив пальцы в свои густые волосы – этот жест означал у него крайнюю растерянность, – пробормотал:
– Ты права… Завтра утром я уеду.
У нее потемнело в глазах. Ведь она вовсе не собиралась прогонять Ринка, а наоборот, хотела с ним помириться!
– Зачем тебе уезжать? Давай лучше я уеду. Это твой дом. Я была здесь лишь гостьей. После смерти Роско мне в Укромном уголке нечего делать.
– Не выдумывай. Представляю, что скажут люди, если ты уедешь. Бессердечный Ринк выгнал из дому вдову своего отца! Нет уж. Я завтра же вернусь в Атланту.
– Хотя бы подожди, пока огласят завещание… Да и с фабрикой надо что-то решать… – Каролина готова была ухватиться за что угодно, лишь бы убедить Ринка остаться. Она не вынесет новой разлуки! Во всяком случае, сейчас она к этому не готова!
– Когда придет время вскрывать завещание, я приеду. Тогда и будем думать, кому где жить. Я лично считаю, что тебе лучше остаться здесь с Лаурой Джейн. Ну а что касается фабрики… – Ринк язвительно усмехнулся, – продолжай в том же духе. У тебя был опытный учитель. Я думаю, он многому тебя обучил.
Каролина смерила его холодным взглядом. Ринк, не в силах вынести ее отчужденность, обнял ее за плечи и прижал к себе. Каролина откинула голову назад, пытаясь отстраниться.
– Не смотри на меня так! Думаешь, мне хочется уезжать? Бросать дом, Лауру Джейн, Хейни? Тебя? – Он притянул Каролину еще ближе и застонал. – Будь ты проклята! Будь ты проклята, Каролина!
Губы Ринка впились в ее губы, но она была к этому готова и смело ответила на его поцелуй. Ринк целовал ее долго и страстно, а потом так резко отшатнулся от нее, что Каролина чуть не упала.
– Будь ты проклята за то, что принадлежала ему! – выкрикнул Ринк в бессильной ярости.
И в следующую секунду Каролина осталась в гостиной одна.
– Лаура Джейн! – Стив склонился над девушкой, спавшей на сене.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27