Речь его оборвалась криком. Он конвульсивно отдернул руку - бьющая хвостом
змея повисла на ней. Она обвилась вокруг руки колдуна несколько раз и в
молчаливой ярости раз за разом наносила удары своей клинообразной головой.
Крича, старик свалился в огонь, опрокинув на себя котелок и
разбрасывая угли. Баннер выхватил из костра тяжелую головню и ударил ею по
плоской голове змеи. Та соскользнула с руки старика, и Баннер, чертыхаясь,
отбросил пинком ноги ее извивающееся тело. Старый Джекоб больше не кричал.
Он лежал спокойно, уставившись остекленевшими глазами в грязный потолок
хижины.
- Мертв? - прошептал Грисвелл.
- Мертв, - согласился Баннер. - Мертв как Иуда Искариот. - Он
посмотрел на извивающуюся змею. - Эта чертова гадина вогнала столько яду в
его вены, что хватило бы на дюжину здоровых молодых парней. И все же я
думаю, что его убил страх.
- Что же теперь мы будем делать?!
- Оставим тело здесь на койке. Дикие свиньи не повредят его, если
хорошенько закрыть дверь. Завтра мы отвезем тело в город, а сегодня ночью
у нас есть другая работа. Пойдем!
Грисвелл старался не прикасаться к трупу, когда помогал шерифу
положить старого Джекоба на койку, а затем, спотыкаясь, вышел из хижины.
Солнце опускалось за горизонт, пламенея меж черных стволов.
Они молча забрались в машину и поехали обратно.
- Он сказал, что Большой Змей пошлет своего младшего брата, -
пробормотал Грисвелл.
- Чепуха, - буркнул Баннер. - Змеи любят тепло, и болото просто кишит
ими. Эта змея подобралась к костру и свернулась среди сучьев. Старый
Джекоб потревожил ее, и она напала. В этом нет ничего сверхъестественного.
- После короткой паузы он добавил чуть дрогнувшим голосом. - Впрочем, я
первый раз вижу, чтобы гремучая змея напала без предупреждения. И впервые
вижу гремучку с белым полумесяцем на затылке.
Они свернули на главную дорогу, и Грисвелл снова заговорил:
- Вы думаете, что мулатка Джоан пряталась в доме все эти годы?
- Вы слышали, что сказал старый Джекоб, - сурово ответил шериф. -
Время ничего не значит для зувемби.
Они сделали последний поворот, и Грисвелл собрался с духом. При виде
дома, вздымающегося черной громадой на фоне заката, он закусил губу, чтобы
не закричать. Мысли о таящемся во мраке чудовище вновь завладели им.
- Смотрите! - прошептал он пересохшими губами, когда они остановились
у поместья. Баннер хмыкнул.
С балюстрад галереи вспорхнула стая голубей и облаком черных крапинок
понеслась по багровому небе.
Зов зувемби.
Они сидели, боясь пошевелиться, пока последний из голубей не скрылся
вдали.
- Ну вот, наконец-то и мне довелось их увидеть, - проговорил Баннер.
- Может быть, это суждено только обреченным, - прошептал Грисвелл. -
Вспомните того бродягу...
- Мы скоро узнаем это, - спокойно ответил шериф, выбираясь из машины,
но Грисвелл заметил, что рука его непроизвольно потянулась к кобуре.
Дубовая дверь все так же болталась на сломанных петлях. Звуки шагов
по каменному полу гулко отдавались в пустой прихожей. Слепые окна горели
пламенем заката. Войдя вслед за Баннером в просторный холл, Грисвелл
отметил цепочку черных отметин на полу, обозначивших последний путь Джона
Брэйнера.
Баннер расстелил в пыли захваченные из машины одеяла.
- Я лягу ближе к двери, - сказал он, - а вы - туда, где спали прошлой
ночью.
- Не разжечь ли нам огонь в камине? - спросил Грисвелл, ужасаясь
мысли о тьме, которая нахлынет из леса, когда кончаться короткие сумерки.
- Зачем? У нас есть фонари. Мы ляжем в темноте и посмотрим, что будет
дальше. Вы умеете пользоваться оружием?
- Думаю, что смогу. Я никогда не стрелял из револьвера, но знаю, как
это делается.
- Хорошо, тогда предоставим стрельбу мне, - Баннер сел, скрестив
ноги, на одеяло и, опустошив барабан своего огромного кольта, проверил
каждый патрон, перед тем как вставить его обратно.
Грисвелл нервно ходил взад-вперед, провожая тоскливым взглядом
умирающий закат, подобно скупцу, взирающему на отбираемое у него золото.
Облокотясь одной рукой на рамку камина, он посмотрел вниз, на золу,
покрытую пылью. Возможно, этот огонь разжигала сама Элизабет Блассенвиль
более сорока лет тому назад. Мысль эта еще больше расстроила его. Он
чертыхнулся и пхнул пепел носком ботинка. Что-то мелькнуло среди головешек
- клочок бумаги, желтый от старости. Нехотя Грисвелл нагнулся и вытащил
из-под слоя пепла тетрадь в рассыпающемся картонном переплете.
- Что это вы там нашли? - осведомился шериф, опуская револьвер.
- Старую тетрадь. Похоже на чей-то дневник. Страницы исписаны, но
чернила сильно выцвели, а бумага в таком состоянии, что ничего не
разобрать. Как вы думаете, почему она не сгорела в камине?
- Брошена туда, когда огонь уже погас, - предположил Баннер. - Может
быть, кто-то нашел ее и забросил в камин - кто-то из воровавших мебель.
Очевидно, он не умел читать.
Грисвелл перелистал мятые листы, напряженно всматриваясь при свете
гаснущего заката в поблекшие каракули. Внезапно он выпрямился:
- Вот здесь разборчиво! Слушайте! - Он начал читать. - "Я знаю, что в
доме есть кто-то кроме меня. Я слышу, как он ходит по дому ночью, когда
садится солнце и сосны снаружи теряются во мраке. Часто по ночам кто-то
скребется под моей дверью. Кто это? Одна из моих сестер? Или тетушка
Селия? Если это так, то зачем ей красться по собственному дому? И зачем,
потянув ручку двери, она тихо уходит, когда я спрашиваю - кто там? Нет,
нет! Я боюсь. О боже, что мне делать? Я боюсь оставаться здесь, но куда же
мне идти?"
- О! - воскликнул Баннер. - Похоже, это дневник Элизабет Блассенвиль!
Продолжайте!
- Не могу прочесть остального, - ответил Грисвелл. - После этих
страниц я могу разобрать только несколько строчек. - Он прочел. - "Почему
негры сбежали, когда исчезла тетушка Селия? Сестры мои мертвы - я знаю,
что они мертвы. Я чувствую, что они умерли ужасно, в страхе и в темноте.
Но почему? Если кто-то убил тетушку Селию, то зачем ему убивать моих
бедных сестер? Они были так добры к неграм. Если только Джоан..." - Он
остановился, тщетно разыскивая продолжение. - Оторван кусок страницы.
Здесь есть еще запись, под другой датой - то есть я думаю, что это дата.
Начинается с полуслова: "...ужасная вещь, на которую намекала старая
негритянка. Она назвала Джекоба и Джоан, но ничего не объяснила - может
быть, она боялась". Здесь неразборчиво... А затем: "Нет, нет!... Как это
может быть?! Она мертва или ушла! Пусть она родилась и воспитана в
Вест-Индии, и не раз намекала, что посвящена в какие-то темные таинства -
как она могла стать таким чудовищем! Это ужас! Боже, разве бывают такие
вещи? Я не знаю, что думать. Если это она бродит ночью по дому, копошится
у моей двери и свистит так дьявольски сладко... Нет, нет, я наверняка
схожу с ума! Если я останусь здесь, я умру так же ужасно, как и сестры -
уж в этот-то я уверена..."
Бессвязная хроника кончилась так же внезапно, как и началась.
Грисвелл, поглощенный разглядыванием неразборчивых строчек, не заметил,
как пришла тьма. Баннер давно уже освещал рукопись своим фонарем.
Оторвавшись от чтения, Грисвелл вздрогнул и бросил быстрый взгляд в
темный холл.
- Что вы об этом скажете? - спросил он.
- То, что я и подозревал, - ответил Баннер. - Эта мулатка Джоан
превратилась в зувемби, чтобы отомстить мисс Селии. Вероятно, свою
ненависть к хозяйке она перенесла и на всю семью. Она принимала участие в
колдовских обрядах на своем родном острове и "была готовой", как сказал
старый Джекоб. Все, чего ей не хватало - это Черное Зелье... и Джекоб
снабдил ее им. Она убила мисс Селию и трех ее племянниц-сестер. Она убила
бы и Элизабет, да помешала случайность. Она скрывается все эти годы в
старом доме, как змея в развалинах.
- Но зачем ей понадобилось убивать Брэйнера?!
- Вы же слышали, что сказал старый Джекоб, - напомнил шериф. -
Убивать людей доставляет зувемби удовольствие. Она заманила Брэйнера
наверх и проломила ему голову, а потом, вооружив труп топором, направила
его вниз, чтобы убить вас его руками. Ни один суд не поверит этому, но
если мы предъявим суду ее тело, этого хватит, чтобы доказать вашу
невиновность. Моему слову поверят, а я скажу, что Брэйнера убила она.
Джекоб сказал, что ее можно убить... впрочем, отчитываясь перед судом, я
не буду вдаваться в подробности.
- Но она смотрела на нас с лестницы через балюстраду, - пробормотал
Грисвелл. - Почему же мы не обнаружили ее следов на лестнице?
- Возможно, вам это приснилось, или она может внушать какие-то
видения... К черту! Зачем пытаться объяснить то, что выше нашего
понимания? Пора приступать к нашей вахте.
- Не выключайте свет! - непроизвольно воскликнул Грисвелл, но все же
взял себя в руки. - Нет, конечно, гасите его. Мы должны лежать в темноте,
как... - он запнулся, - как в тот раз.
Но страх, словно тошнота, подступил к нему, когда комната погрузилась
во тьму. Он лежал и дрожал, слушая, как неистово стучит его сердце.
- Вест-Индия, наверное, самое гиблое место в мире, - задумчиво
проговорил Баннер. Голубая сталь кольта мерцала поверх его одеяла. - Я
слышал о зомби - оживших мертвецах. Но никогда до этого я не знал о
зувемби. Очевидно, колдуны могли состряпать какое-то средство, вызывающее
помешательство у женщин. Но это не объясняет гипнотических снов,
необыкновенную долговечность, способность управлять трупами - нет, зувемби
не может быть просто одержимой женщиной. Это чудовище - нечто большее, чем
человеческое существо, оно порождено волшебными силами черных болот и
джунглей.
Грисвелл заставил себя лежать спокойно. Казалось, время остановилось.
Он чувствовал себя так, будто что-то душило его. Неопределенность
становилась невыносимой; при попытке овладеть сжатыми в комок нервами его
лоб покрылся холодным потом. Он сжал зубы и держал их так, пока челюсти не
свело болью. Ногти его глубоко впились в ладони.
Он не знал, что его ждет. Дьявол появится вновь - но в каком облике?
Будет ли это ужасно-сладостный свист, или шаги босых ног по скрипящим
ступеням, или же внезапный удар топора из темноты? Кого зувемби выберет в
этот раз - его или Баннера? Быть может, Баннер уже мертв? Грисвелл ничего
не видел в темноте, но слышал ровное дыхание шерифа. Баннер, очевидно,
имел стальные нервы - но был ли это Баннер? Может быть, дьявол уже пришел
и занял его место, с кровожадным злорадством выцеливая следующий удар?
Тысячи леденящих фантазий копошились в мозгу Грисвелла, сливаясь в
сплошной ужасный кошмар.
Он понял, что сойдет с ума, если тотчас же не вскочит на ноги и не
бросится, дико крича, прочь из этого проклятого дома. Даже страх перед
виселицей не мог удержать его здесь - но не успел он пошевелиться, как
дыхание Баннера изменилось, и Грисвелл почувствовал себя так, словно его
окатили ведром ледяной воды. Откуда-то сверху, от лестницы, раздался
дьявольский сладкий свист...
Инстинкт Грисвелла сработал, погрузив его мозг во тьму более
глубокую, чем окружавший его непроглядный мрак. В течение некоторого
времени он находился в абсолютной прострации, а затем ощущение движения
проникло в его пробуждающееся сознание. Он бежал, как сумасшедший,
спотыкаясь о неровности дороги. Все вокруг него заполняла тьма, и он бежал
вслепую. Он смутно сообразил, что, должно быть, вырвался из дома и
пробежал несколько миль, прежде чем мозг его снова стал работать
нормально. Ему было все равно. Смерть на виселице за убийство, которое он
не совершал, и вполовину не ужасала его так, как мысль о возвращении в
этот дом кошмара. Он был одержим единственным побуждением - бежать,
бежать, бежать, как он бежал сейчас, вслепую, не останавливаясь, пока не
иссякнут силы. Туман все еще окутывал его разум, но он почувствовал
смутное удивление - почему не видно звезд сквозь ветви деревьев? Он желал
видеть, куда он бежит, он чувствовал, что взбирается на холм, и это было
странно, так как он знал, что на несколько миль в округе не было никаких
холмов. Затем впереди и вверху появилось тусклое свечение.
Он взбирался навстречу свечению, ступая на выступы, которые принимали
все более симметричную форму. Затем ужас пронзил его - он понял, что все
это время на уши его давил звук - странный, насмешливый свист. Звук его
рассеял туман - но что это? Где он был? Пробуждение и ясность мысли были
ошеломляющими, словно удар топора. Он не бежал по дороге и не взбирался на
холм.
Он поднимался по лестнице.
Он все еще был в доме Блассенвилей - и он поднимался по лестнице!
Нечеловеческий вопль сорвался с его губ - и, заглушая все,
сумасшедший свист перешел в зловещий демонический рев звериного торжества.
Он попытался остановиться, повернуть назад или хотя бы прижаться к
балюстраде. Собственный вопль нестерпимо звенел в его ушах. Его сила воли
была смята. Грисвелла больше не существовало. У него не было разума. Он
уронил свой фонарь и забыл о лежащем в кармане оружии. Он не владел своим
телом. Ноги двигались неуклюже, работая словно части механизма,
подчиненные внешней силе. Стуча по ступеням, они влекли его вверх,
навстречу мерцающему дьявольскому пламени.
- Баннер! - молил он. - Баннер! Помогите мне, ради бога!
Но крик застрял в горле. Грисвелл достиг верхней площадки. Он уже шел
внутрь холла. Свист притих и исчез совсем, но импульс чужой воли влек его
по-прежнему. Он не видел, откуда исходит тусклое свечение. Казалось, оно
шло с разных сторон. Затем он увидел маленькую гибкую фигуру,
приближающуюся к нему.
1 2 3 4 5