Далее, нам обоим прекрасно известно, какой хороший аппетит у вашего брата Виктора — стоит только ему почувствовать, что Синдикат уже не тот, что он находится на грани развала, правитель Федеративного Содружества тут же отхватит от его территории изрядный кусок. Более того, он предложит Курите покровительство и, чтобы закрепить сделку, женится на Оми Курите, которая непременно станет причиной внутренних распрей в Федеративном Содружестве.
Глаза у Катрин сузились.
— Смута — это хорошо. Смута — это перспективно, — задумчиво сказала она. — Это единственный способ связать ему руки. Через какое-то время он окончательно ослабеет, и я смогу одержать над ним верх.
— В конце концов вы де-факто станете правительницей вновь созданной Звездной Лиги, — подтвердил Тормано.
— Это заставит кое-кого понять, что букетиком цветов в день рождения от меня не отделаешься…— загадочно добавила Катрин и поверх головы Тормано бросила взгляд в сторону окна. За ним вполнеба полыхал закат — чудовищное изобилие красок, каждый день расцвечивающее небосвод над Таркадом.
— Конечно, все, о чем я тут говорил, устроить непросто. Риск велик, однако мы имеем возможности уменьшить его до разумного предела. — Тормано теперь вовсю улыбался. — Тут сложность в чем? Ни в коем случае нельзя воздействовать на Томаса силой или попытаться сразу навязать ему свою линию. С ним надо действовать мягко, уговорами, убеждениями, лаской… Вот что очень важно — согласитесь ли вы с моими доводами или откажетесь от этого плана, в любом случае нельзя сразу отвергать его ухаживания. Пусть он некоторое время питает надежду — это нам необходимо, чтобы нарастить мускулы. В будущее мы должны смотреть с уверенностью…
— В ваших словах есть смысл. — Архонтесса перевела взгляд на собеседника. — И когда же, по-вашему, он начнет натиск? Когда пойдет на штурм моего сердца?..
— Считайте, что атака уже началась. Боевые трубы пропели, кони оседланы — я имею об этом достоверные сведения, пришедшие по дипломатическим каналам. Где-то там, на первых этажах, уже началось шевеление. Посол Лиги Свободных Миров, по слухам, уже начал выяснять, как отнесутся в Таркаде к возможному визиту Томаса. В середине июня годовщина смерти его жены. Год — это необходимый срок для траура. Он сам так заявил в узком кругу… Одним словом, Томас намерен лично поблагодарить вас за ваше доброе послание, которое очень поддержало его в минуты скорби.
— Хорошо сказано, Тормано, надо запомнить — поддержало в минуты скорби… Действительно, хорошо. Итак, у нас в распоряжении шесть месяцев. Прекрасно. Этого срока вполне достаточно, чтобы окончательно выяснить, чего же я хочу…— Она помедлила немного, потом усмехнулась и, прищурившись, глянула на собеседника. — Вы, Тормано, конечно, не упустили возможность провести предварительные переговоры? Сыграли, так сказать, на опережение?..
— Да, архонтесса, сыграл…— Тормано почувствовал себя неуютно. Ему всегда становилось не по себе, когда он не мог предугадать дальнейшее развитие разговора. Катрин, к счастью, была умной женщиной, однако молодость и нехватка политического опыта иной раз играли с ней злые шутки. Она поддавалась обаянию политической идеи, начинала верить, что те или иные вещи находятся в пределах ее возможностей. Подобные заблуждения были очень опасны. «Кажется, клюнула! Иной раз она проницательна, как столетний мудрец, другой — наивна, как шестнадцатилетняя девица. В общем-то она и есть девица… Главное, поманить ее чем-нибудь поражающим воображение. Чтобы она уснуть не могла…»
Между тем Катрин поднялась со своего места и прошлась по кабинету — это был плохой знак, на мгновение Тормано испугался. В этот момент архонтесса распорядилась:
— Хочу заметить, что ваш анализ, как поведет себя мой брат перед лицом заметного ослабления Синдиката Драконов или даже его развала, вполне соответствует моим мыслям.
— Очень рад.
«Еще бы не соответствовал!»
Она вновь улыбнулась Тормано, но теперь вполне доброжелательно.
— Вы слышали выражение: «Враг моего врага — мой друг»?
— Это древняя мудрость…
— Она до сих пор живет в умах, потому что отражает истину. Меня совсем недавно осенило, что я имею множество врагов, у которых в свою очередь тоже хватает недругов. Если я найду среди них тех, против кого мы можем объединиться, это будет означать, что у меня появились друзья.
Тормано с трудом скрыл, как мурашки побежали по телу — что, если она догадается? Ему не бывать в живых.
— Вряд ли можно придумать более эффектный ход, правительница.
— Конечно. — Катрин отмахнулась, словно сочинять подобные афоризмы было для нее легче легкого. — Большие неприятности Синдикату, помнится, доставляли Дымчатые Ягуары. Морган Келл и его Гончие помогли Курите, они высадились во время атаки на Люсьен. Совместными усилиями им удалось разгромить Ягуаров. Согласно свидетельству регента по военным вопросам, ни Волки, ни Дымчатые Ягуары уже никогда более не восстановят свои силы.
Тормано от удивления открыл рот.
— Вы имеете в виду… Вы намерены заключить с Кланом Дымчатых Ягуаров дружественный союз?..
— Да! Простота этой мысли потрясает, разве не так? Тормано почувствовал, что во рту у него пересохло.
— Архонтесса, но кланы стремятся полностью уничтожить Внутреннюю Сферу.
— Нет, Тормано, они желают захватить ее, и я могу дать им в руки средство, с помощью которого они куда быстрее добьются своей цели.
— Но…
— Никаких «но». — Она подошла ближе и глянула на него сверху вниз. — Вы здесь нарисовали самый простой путь, следуя которому я могла бы стать правительницей возрожденной Звездной Лиги. Я нашла иной способ добиться той же цели. Идея завязывания отношений и начала переговоров не означает, что я предаю Внутреннюю Сферу.
— Но тогда ради чего?..
— Я знаю, ради чего. — Катрин сложила руки на груди. — У меня есть хорошо продуманное решение. На этой неделе я отправлюсь в зону оккупации Клана Дымчатых Ягуаров. В ближайшие пять недель мы начнем переговоры по поводу создания союза.
Она вновь перевела взгляд на окно. Тормано невольно взглянул в ту же сторону — краски уже угасли, небо набрякло темнотой, в которой кое-где начинали посвечивать тусклые звезды. Теперь Катрин не переубедить. Ничто не заставит ее изменить решение.
— Я надиктую и запишу на голограмму ряд выступлений и несколько мелких официальных встреч. В условленные даты вы выпустите их в эфир, чтобы скрыть мой отъезд с Таркада. На это время будет наложен запрет на мое участие в намеченных протоколом церемониях. Объяснение такое — я и вы усиленно работаем над пакетом реформ, которые должны полностью изменить государственное и социальное устройство Внутренней Сферы. Ну и так далее… Вы будете связующим звеном между мной и моими советниками, которым придется разрабатывать детали этого проекта.
— А если появятся неотложные, требующие вашего присутствия вопросы?
Катрин посмотрела на него, в ее голубых глазах стыли льдинки.
— Решите их.
Тормано открыл было рот, потом, так ничего и не сказав, закрыл его. Он подождал, пока там скопится достаточно слюны, чтобы убрать неприятный горьковатый привкус.
— Вы решили оставить на меня ваше государство? Что, если я не захочу возвращать его вам?
— Если вы откажетесь передать мне контроль над государством, сразу станет известно, что Тормано Ляо схватил меня и отправил к кланам как залог сохранения мира. Народ разорвет вас на клочки. Такой вариант вас устраивает?
— Вполне…
— Вот и хорошо. — Катрин Штайнер вновь села за стол. — Насчет моего предложения… Вы можете решить, что риск слишком велик, но я уверяю, это не так. Через десять лет кланы опять начнут вторжение, и государства Внутренней Сферы будут стерты с лица земли — так, кажется, выражались древние. Кроме моего… Завоеватели сохранят его в целости и сохранности. У них будут для этого причины.
XII
Штаб Десятого полка рейнджеров Скаи Ковентри.
Провинция Ковентри Лиранское Содружество
6 января 3058 г.
Дождь, встретивший Тревену на Ковентри и затем ливший весь день, пока капитан устраивался на новом месте, показался Доку скверным предзнаменованием. Ковентри славилась солнечной погодой, ненастье было здесь большой редкостью — и вот пожалуйста!
Дальше больше… Познакомившись с подразделением, которым ему придется командовать, он грубо выругался про себя. Под его начало была передана вторая рота первого батальона, имеющая прозвище Титаны Судьбы. Более издевательского прозвища выдумать невозможно. Скорее этих ублюдков следовало назвать Тупыми Карликами. Официальные бумаги, касавшиеся личного состава, боевой подготовки, только подтвердили первые впечатления.
Он еще раз пробежал глазами данные на голографическом дисплее — экран высвечивался в воздухе, как раз над письменным столом в его кабинете. Рота укомплектовывалась с бору по сосенке. Подобно ему самому, весь рядовой и сержантский состав состоял из лиц, переведенных в эту дыру из других частей. Та же самая петрушка творилась и в остальных подразделениях полка. Капитаны Дорн и Уэллс — командиры первой и третьей рот соответственно — прибыли неделей раньше и, как обычно бывает, отобрали себе лучших ребят из вновь прибывающего контингента. На долю Тревены пришелся настоящий сброд.
В каждом подразделении есть свои неудачники и неумехи, буяны и сони, в каждой части найдутся малорослые и слабосильные ребята — в этом для Тревены не было ничего удивительного. По правде говоря, он втайне считал, что без подобных типов и армия не армия. Не всем же быть героями и отличниками!.. Говоря круче, у начальства под рукой всегда должны находиться те, кем можно заткнуть любую дыру, послать в любое пекло, заставить сидеть в грязи — тут уж ничего не поделаешь. К таким неудачникам капитан, как ни странно, относился с симпатией, называл их «темными лошадками, на которых можно ставить». Придет день, уверял он, и эти недотепы покажут себя. За время долгой службы он заметил, что подобные субчики нередко прекрасно сплачивают коллектив. Если, конечно, держать коллектив в руках и не позволять солдатской массе превратиться в зверье… Если служба отлажена, идет ни шатко ни валко, такие зеленые юнцы, или парнишки малого роста, или ребята, страдающие каким-нибудь физическим пороком — например, заиканием, — становятся не только объектом беззлобных шуточек, но и предметом заботы. С ними как-то «теплее» — это капитан Тревена прочувствововал на собственной шкуре.
Но чтобы вся рота состояла из одних малохольных — такого с ним еще не бывало. Из документов, высвечивающихся на экране дисплея, следовало, что единственная возможность полезно использовать его роту в бою — это выставить их в качестве мишеней. Пусть враг перебьет их всех, но вскроет свою систему обороны. Больше они ни на что не годны! Весь состав — почти стопроцентно! — являлся ограниченно годным к строевой. Складывалось впечатление, что их специально отбирали, чтобы в конце концов подсунуть ему, Тревене. Обучай, капитан!.. Среди рядового состава калек и слепых не было, но, судя по медицинским картам, эти «герои» недалеко ушли от тех и других.
В этот момент едва просматриваемая за экраном дверь в его кабинет отворилась, и кто-то невысокий переступил через порог. Тревена прищурился. Так и есть — капрал Бик… Его отличительными чертами были крупное адамово яблоко — под стать носу — и простодушные косые глазки. Кроме того, он постоянно шмыгал носом.
— Что вам, капрал? — спросил Тревена.
— Сэр, капитан Дорн послала меня передать приглашение встретиться с ней и капитаном Уэллсом в офицерском клубе во время обеда.
Тревена задумчиво почесал бровь.
— Кто будет платить? — спросил он. Бик тут же погрустнел, начал вздыхать, обводя взглядом потолок. Наконец промямлил:
— Не знаю, сэр.
— Не принимайте к сердцу, капрал. Вы и не должны знать.
Бик — простая душа — сразу заулыбался, отчего его лицо как-то разом обрело некоторую округлость. Он помедлил немного, потом все-таки спросил:
— Это был вопрос на засыпку, сэр?
— Нет, это был риторический вопрос, — ответил начальник. — Он не требовал ответа, потому что вы не могли его знать, господин Бик. Зайдите в кабинет и прикройте дверь. Я бы хотел порасспросить вас о состоянии дел в нашей роте. Кто чем дышит, каково настроение среди личного состава и все прочее… Надеюсь, вам понятно?..
— Так точно, сэр.
Лицо Бика опять на мгновение озарилось улыбкой, но тут же он сник, опечалился. Закрывая дверь, споткнулся. Добравшись до стола, сел в указанное кресло на самый краешек — там и вытянулся, как петух во время кукареканья.
— Какого вы мнения о второй роте? Я не призываю вас называть имена — так, общее впечатление… Оно будет полезно. Конечно, я сам буду приглядываться, но все же, в общих чертах? Я здесь совсем недавно, а вы, как указано в вашем послужном списке, довольно долго служите рейнджером. Правильно?
Бик часто заморгал — брови у него были рыжие, нелепо кустистые.
— Так точно, сэр. Я все понял. Нас всех прислали сюда из разных мест, так что мы не знаем друг друга. С тех пор как мы прибыли на Ковентри, нас не выпускали из гарнизона. Ни одной увольнительной, сэр…
— Однако часть людей ухитрились потеряться…
— Так точно, сэр, но я уверен, что это всего-навсего случайность.
— Гарнизон здесь большой? Бик обреченно кивнул.
— Всех нас отправляли сюда на скорую руку — торопили как на пожар. Мы едва успели собрать вещи, а теперь они начали приходить в Ковентри. А нам не дают увольнительных, — грустно добавил он. — Вот и приходится тем, кто посмелее, сигать через забор. И здешние тоже ничего, кроме формы, не выдали. Те, кто получил свои шмотки, делятся с теми, кто сидит в одном казенном. Народ у нас здесь подобрался на этот счет добрый. Не жалуемся…
— То есть?.. — Брови у Тревены полезли вверх. — Вы хотите сказать, что у вас здесь в драк не бывает? Что даже психи у вас тихие?
Лицо у Энди Бика стало притворно удивленным.
— Что вы, сэр! Ничего подобного у нас нет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58