Если вы убьете меня, вы погубите весь Клан Нефритовых Соколов.
— Ха! — воскликнула Марта и с презрением глянула на Хана. — Вы воин только по названию. Вы вошли в союз с подлым изгоем. Вы договорились уничтожить законного Хана — и все только потому, что тот, видите ли, встал у вас на пути к титулу ильХана. Подобный образ действий не к лицу члену Клана Нефритовых Соколов.
— Возможно, вы правы. Марта, но только подобный образ действий спасет наш клан.
— Вы выбросили из наших рядов воинов, давших клятву верности роду Соколов, тем самым наполовину ослабив нашу армию. Это вы называете спасением?
Кричел позволил себе чуть слышно рассмеяться — но тут же закашлял и прикрыл рот рукой.
— Вы и Вандерван Чисту постоянно рассматривали объединение наших двух родов исключительно в военном аспекте. Да, они здорово навредили нам, в сражениях с Волками мы потеряли много хороших воинов и массу боевой техники. Нам пришлось вновь покорять некоторые планеты, жителям которых Волки дали свободу. Возможно, вновь принятые Волки и их техника, в какой-то мере компенсировали те потери, которые мы имели во время войны с Феланом Уордом, но вся беда в том, что подобное решение неминуемо привело бы нас самих к гибели. Волки — чужеродный элемент среди Соколов. Они всегда были такими, начиная с тех лет, когда мы впервые решили вторгнуться во Внутреннюю Сферу и послали сюда наших союзников. Гончих Келла.
Марта сдвинула брови.
— Зачем вы мне все это рассказываете? Какое это имеет отношение к тому, что случилось в зале?
Элиас удивленно глянул на нее, потом ткнул пальцем в сторону оставленного помещения.
— Такое впечатление, словно вас не было рядом со мной. Неужели вы не обратили внимания на тот восторг, с которым эти паршивые Волки встречали все разглагольствования Влада. Этот парень несравненный демагог, с ним ухо надо держать востро! Вспомните, те, кто во время церемонии вставал у него на пути — все пятеро! — готовы были умереть от его руки. Они верили, что он вправе решить их судьбу! Каждый из присутствующих в зале воинов куда опаснее, чем самый коварный враг. Понимаете, Марта, они испытывали стыд и готовы были искупить свою вину. В тот момент, когда они приняли присягу на верность нашему роду, они были в растерянности — их лидеры погибли, лучшие воины сражаются на Моржесе, а они кто?! Они сами отдали себя в наши руки, потому что любой клановец должен где-то числиться, принадлежать, если хотите, к какой-то осязаемой, внушительной силе. Мы все так устроены, что уж тут обижаться!..
Марта скрестила руки на груди.
— Ну и что из того, что эти растерявшиеся солдаты стали частью нашего клана?
— Нет, — Кричел потряс пальцем у нее перед носом, — они не стали! В том-то все дело! Разве вас не покоробило, что Влад отбросил все правила, нарушил все традиции и провел церемонию по своему сценарию? Он заставил замолчать Хранителя клятвы. А вопросы, которые он задавал тем, кто вставал у него на пути? Кто дал ему право так нагло топтать наши древние обычаи? Кому и когда это сошло бы с рук? А ему сошло! Они словно ждали чего-то этакого… Чтоб со скрежетом, наперекор… Мол, новые времена, новые нравы! Неужели вы сомневаетесь, что они изберут его Ханом рода Нефритового Волка? Ай-яй-яй, Марта! Какая непростительная близорукость. Эти люди — его люди. Не наши! Они никогда не приживутся в наших рядах. Волки никогда не примут наши ценности. Мы для них консерваторы, мракобесы, пни замшелые!
Марта задышала тяжело — видно, гнев уже переполнял ее. Однако теперь она резко сбавила тон. Выходит, опомнилась, решил Кричел.
Прайд сказала:
— Судя по вашим высказываниям. Соколы представляются Волкам какой-то инфернальной силой.
— Вовсе нет. Мы победили во время войны чести. Мы разгромили войска Ульрика. Мы доказали, что имеем преимущество перед Волками. — Элиас поблагодарил кивком одного из элементалов, который распахнул перед ним дверь. Ханы направились к зданию, в котором размещалась штаб-квартира Клана Нефритовых Соколов. — Строго придерживаясь традиций, установленных Николаем Керенским, мы заложили прочный фундамент, на котором зиждится мощь нашего рода. Как доказывает опыт эволюции, большинство экспериментов, которые природа проводит с подопечными живыми организмами, заканчиваются гибелью. Волки показали, что они прекрасно справляются с неожиданными ситуациями, в которых многое зависит от случая, удачи. Безумной храбрости, наконец… В других условиях они теряются — им, например, никогда не удавалось постоянно, методично наращивать давление на врага. Всякие стандартные ситуации приводят их в уныние. В то же время для нас разыграть такую позицию — одно удовольствие. Там, где все ясно. Соколам нет равных. Ведь на войне подобные стандартные положения встречаются сплошь и рядом. Оборона при нехватке сил, наступление при нехватке сил и прочее, прочее, прочее… Вот когда сказывается наше превосходство в стойкости и терпении, а также, несомненно, более высокая боевая подготовка войск.
— Я понимаю. Хан Элиас, для вас одно удовольствие размышлять на тему обеспечения прочного фундамента, однако насущные проблемы стоят куда как остро…
— Вот именно! — Элиас настойчиво, за локоток, довел ее до своего кабинета. Он усадил Прайд в одно из кресел, стоявших у стола. — Что я сделал такого, после чего меня можно было бы назвать ослом?
Марта от неожиданности даже рот открыла. Некоторое время она от изумления не могла вымолвить ни слова.
— А вы не знаете?! Влад Уорд очень опасная личность, и вы позволили ему получить в руки силу, к какой он так стремился. Согласна — это не совсем то, на что он рассчитывал. Может, поэтому он так разгневался в конце этого представления. Я считаю, что, поступая подобным образом, вы вели себя как… последний… Как последний…
— Ну, договаривайте — болван, не правда ли? — Элиас выглядел вполне довольным. Если бы не эта прогулка по свежему воздуху, от которой его сразу зазнобило. Он выпил рюмку бренди — дрожь отступила. — Под глупостью вы понимаете мое предложение о создании Клана Нефритового Волка?
— Вот именно. Влад жаждет власти! Он хочет восстановить свой род, и вы ему в этом потворствуете.
Кричел поставил графин в сервант, затем сел за стол.
— Понятно, — кивнул он. — Кстати, прошу меня простить — не желаете, квиафф? — опять же кивком он указал в сторону серванта.
— Нет, — решительно отказалась Марта. Она поднялась, прошлась по кабинету, потом встала напротив Хана, положила руки на спинку своего кресла.
— Вы полагаете, он удовлетворится этим? — спросила она. Кричел пожал плечами, затем неопределенно поиграл бровями.
— Я считаю, что вы не правы. Марта. В тот момент, как только я понял, куда клонит этот сукин сын, меня озарило. Я догадался, почему его желание восстановить Клан Волка неосуществимо. Кстати, этот разбойник с большой дороги не дурак, он тоже вскоре догадается…
— В гробу бы на него посмотреть, — откликнулась Прайд.
— В гробу?.. — рассмеялся Кричел. — Неплохо бы… Он неожиданно поднялся и налил еще одну рюмку.
Глотнул, потом дождался, когда тепло распространится по телу, еще раз улыбнулся.
— Влад — человек с большими амбициями. Вскоре он поймет, что реализовать их он сможет только в союзе с мной. В союзе с нами… Такой поворот событий ему не понравится, но он ничего не сможет поделать.
Марта поджала губы.
— Ради всего святого, надеюсь, вы не страдаете благодушием или, что еще хуже, переоценкой этого проходимца из волчьей стаи? Вы не испытываете робости перед этим капитаном, которую стараетесь прикрыть подобными высокоинтеллектуальными соображениями?
— Думаю, что нет. Должен признаться, я не ожидал от него подобной наглости, как требование возродить его бывший род. Я полагал, он потребует, чтобы я добился его избрания на место Чисту.
— А вы что, будете утверждать, что никогда всерьез не помышляли об этом?
— Успокойтесь, Марта. Не следует позволять крови Прайдов слепить вам гневом глаза. Я никогда всерьез не помышлял об этом! — В подтверждение своих слов Кричел кивнул. — «Доблесть, присущая Прайдам, есть то наказание, которое во многом ограничивает ваши достижения». Реакция всех собравшихся на церемонию бывших Волков подтверждает, что я был прав, предложив им организовать новый клан.
— Что же подтвердило правильность вашего решения убить Хана Вандервана Чисту? — Глаза у Марты сузились.
Кричел внезапно посерьезнел, резко вскинул голову.
— Вы задаете вопросы, мой Хан, ответы на которые вам хорошо известны. Сколько раз вы убеждались, что Ван без устали копает под меня. Полагаю, что вам тоже это не доставляло удовольствие. Он откровенно вел дело к разрыву и полному вытеснению меня из руководящих органов рода. А куда он метил, не мне вам рассказывать. Кстати, он случайно не делился с вами своими планами насчет занятия должности ильХана?
Марта уже совсем было собралась ответить, даже рот раскрыла, потом крепко сжала губы.
— Исходя из вашей логики…— наконец с некоторой угрозой в голосе начала она.
— Выражайтесь проще, — перебил ее Кричел. Он сделал последний глоток, крякнул и убрал суженный кверху бокал. — Как и в случае победы над родом Волка, я должен сообщить Совету Ханов о том, что случилось сегодня. На второе января у меня было назначено там выступление. В это же время, скорее всего, состоятся и выборы нового ильХана. Я был бы очень благодарен, если бы кланы в такой трудный момент доверили мне этот пост. В этом случае мы немедленно начнем вторжение на Терру.
Большого труда стоило Владу сдержаться и тут же на помосте не придушить этого лживого старикашку. Перед глазами поплыли красные круги, кровь застучала в висках. В тот самый момент, когда он добился наивысшего успеха, в те мгновения, когда Волки должны были вновь почувствовать себя прежней боевой общностью, на вершине триумфа, Кричел украл у него победу. Кричел фактически отказался сдержать данное слово.
Что ж, пусть теперь пеняет на себя!
Только не допустить глупостей, какого-нибудь безрассудного поступка, твердил он себе. В этот момент толпа ликующих сослуживцев скандировала его имя. Он мог немедленно, на глазах у этой толпы убить Кричела. Голыми руками!.. И ни один из тех, кто безумствовал в зале, не выступил бы свидетелем обвинения. Они бы заявили, что Кричел напал первым, что никто не знает имени убийцы — одним словом, любую чушь, которая только придет им в голову.
В это мгновение он заметил, с какой ненавистью Марта Прайд смотрит на Хана. Вот что охладило его, гнев сразу улетучился. Еще не все потеряно. «Она ненавидит и презирает его. Враг моего врага — мой друг. Так было и так будет!»
Теперь он вновь контролировал себя и почтительно поклонился первому Хану.
— Вы, Хан Кричел, самый благородный человек, которого я встречал. А теперь я прошу оставить нас, так как нам надо обсудить наши внутренние дела, как то заведено в сообществе кланов.
— Как вам будет угодно, — кивнул Кричел. Затем он вместе с Мартой Прайд оставил зал.
Влад отступил в сторону. Мариал Радик поднялась на возвышение и объявила общее собрание по выбору Совета нового рода открытым. Сразу были отправлены посыльные за теми членами бывшего Клана Волка, кто не смог присутствовать на церемонии, но обладал родовым именем. Дело в том, что за время последней междоусобицы прежний Совет клана, состоявший из 750 человек, сократился до 250. Очень много мест оказалось свободными. Кроме того, количества выборщиков в зале — а их насчитали около сотни — не хватало для кворума.
Влад между тем решал сложнейшую задачу. Вида не показывал, как он озабочен сложившейся ситуацией. «Они все хотят видеть меня Ханом нового рода, — его руки сами собой сжались в кулаки, — но в этом-то вся загвоздка. Кричел далеко не глуп, если так решительно, хотя и несколько замысловато отказал мне в возрождении Клана Волка. Почему?»
Решение рождалось трудно. Его исходной точкой была мысль, что Хан Кричел не такой простак, каким хотел выставить себя. Значит, у него были веские причины, чтобы поступить именно так, как он поступил. Влад был убежден, что требование восстановить статус прежнего Клана Волка и тем самым ослабить Клан Нефритовых Соколов пришлось Кричелу явно не по вкусу. Выходит, своим решением он устроил Владу западню. Все было рассчитано заранее — то есть старый Хан как опытный политик предусмотрел и такую возможность, о которой Влад умолчал, когда договаривался с ним насчет Вандервана Чисту.
Проще простого для Кричела было восстановить Клан Волка. Тот факт, что он не пошел на это, говорит, что он, Влад, чего-то не учел. Что-то прошло мимо его внимания.
Казалось бы, победа Влад а в поединке чести, где закладом было требование приема членов рода Волка в состав Клана Соколов, давало звездному капитану юридическое право возродить прежнее боевое сообщество. И, главное, под прежним именем!.. Если вдуматься, то сам прием бывших Волков в новый род являлся казусом, нарушением традиций, и Совет Ханов в любом случае не утвердил бы этот обряд.
Ясно, что члены Совета Ханов прежде всего дождались бы результатов сражения на Моржесе. После смерти Чисту и объявления о создании нового Клана Нефритового Волка Кричел одним ударом убивал двух зайцев. На такой вариант Совет Ханов может пойти — те, кто сражаются на Моржесе, пусть остаются Волками; те же, кто не пожелал разделить судьбу с изменником Ханом Феланом, имеют полное право образовать новое сообщество. В той же степени, в какой закон позволял кланам вбирать в себя другие роды, он разрешил им делиться, хотя второе действо всегда обставлялось всевозможными труднопреодолимыми условиями. Перед глазами у воинов Керенского постоянно маячил пример Звездной Лиги, распавшейся вследствие возможности выхода из ее состава. Но и запрещать подобное тоже было неразумно, иначе дело могло дойти до гражданской войны и междоусобиц. Николай Керенский был мудрый человек, он предвидел, что может наступить время, когда это право поможет сохранить единство кланов. Кричел решил воспользоваться мудростью Николая.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58