Миноби подумал, что смелость Терасу в бою могла быть объяснена страхом испытать позор, и это чувство захватывало его с головой — так же, как сейчас страх смерти. Что вполне сочеталось с его напористой грубостью.Шаттл с грохотом и треском пробивался сквозь вихревые воздушные потоки верхней части атмосферы над континентом Аджан, но в этой какофонии Миноби уловил и другой звук — голоса, тихого и монотонного, читавшего буддистские тексты. Он мог доноситься только из противоперегрузочной койки под ним, в противном случае он бы никогда не услышал его. Миноби никак не предполагал, что шо-са Бретту Хоукену свойственны какие-то религиозные пристрастия, если не считать его яростной преданности Дому Куриты. Не испытывает ли Хоукен такой же страх, от которого Терасу впал в оцепенение? Возносит ли он моления из чисто религиозных побуждений или же, сосредоточившись на этих строках, он просто хочет успокоиться? Имеет ли это значение?Пока Миноби прислушивался, трясти «Звездное Лезвие» стало меньше, но грохот двигателей не смолкал. Корабль снижался. По отсчету времени, начатому, когда корабль ушел с орбиты, Тетсухара прикинул, что судно закладывает последний вираж на подходе к космопорту Батан. Аэрокосмическое командование Волчьих Драгун соответствовало своей высокой репутации. Не получив ни одной царапины от залпов защитников планеты, «Звездное Лезвие» шло к цели.Грохот двигателей стал тише. Когда сквозь эту относительную тишину стали доноситься привычные потрескивания и покряхтывания столетнего корабля, в дверном проеме каюты возник чу-и Рудорф. Он извинился за отказ интеркома старого корабля и заверил, что можно распустить ремни безопасности. Миноби откинул их сплетение, которое жестко держало его на месте во время спуска. Когда он перекинул ноги через бортик койки, напоминающей узкий гроб, показалась голова Терасу. Лицо его было багровым от прилива крови.— Сиди там у себя наверху, Тетсухара, пока воины не приведут себя в порядок.Он оскорбительно подчеркнул слово воины. Хоукен, который тоже успел подняться на ноги, в злобной улыбке оскалил зубы, блеснувшие на его черном лице. Миноби осталось лишь терпеливо ждать. Меченосцы тянули время, но он понял, что за их действиями кроется нечто большее, чем просто желание досадить ему. Спешка к месту высадки не соответствовала достоинству Меченосцев, тем более что поле боя было захвачено и удерживалось простыми наемниками.Наконец Терасу и Хоукен покончили со сборами. Первым вышел Терасу, не обратив внимания на помощника капитана, который прижался к переборке, чтобы дать ему место. Перешагивая через комингс входного люка, Хоукен сказал:— Чтобы от тебя была хоть какая-то польза, Тетсухара... Передай моим людям приказ подготовить звено роботов для патрулирования.Полуобернувшись, Терасу крикнул из-за плеча:— Первыми будут мои! — Нахмурившись, Хоукен последовал за ним, и было слышно, как они темпераментно доругиваются в коридоре.Миноби с помощью Рудорфа сменил темно-серую поношенную рабочую форму на мундир.— Не могу понять, сэр, как вы только все это выдержали. Эта пара — настоящие варвары. Вечно всем приказывают. И такая надменность! Словно говорят от имени самого Координатора. Но вы ни разу не вышли из себя. Словно мастер дзэна. Почему вы позволяли им так разговаривать с вами?— Такое обращение свойственно их натурам. — Миноби повел плечами, накидывая черный плащ, высокий воротник которого смялся и завернулся. Прежде чем Рудорф пришел к нему на помощь, он расправил его. — Так же, как вам свойственна такая свобода высказываний.Рудорф заторопился с объяснениями.— Я верный сын Дракона, господин, — запинаясь, произнес он. — Я никого не хотел обидеть.— Я и не обиделся. Вот, подержите эту коробку. — Миноби извлек из нее свои парадные мечи и повесил их на пояс; сначала короткий, а потом длинный. Вернув коробку на место, он пригласил Рудорфа к выходу из каюты и направился в сторону грузового отсека. — Первым делом проследите за приказом шо-са Хоукена относительно подготовки звена охранения.Рудорф поклонился.— Как прикажете, господин.Путь от коридора до люка был недолог, но, добравшись до выхода, Миноби был весь покрыт испариной. Даже за то короткое время, что «Звездное Лезвие» пребывало в атмосфере планеты, жара этого выжженного мира одержала верх над кондиционерами корабля. Под дуновением жаркого сухого ветра Квентина IV пот на теле Миноби мгновенно высох, и ему показалось, что из тела сквозь кожу испаряются все запасы влаги.При всех недостатках климата на большей части планеты, все же он был куда терпимее, чем на соседнем мире Квентина III. Там на обширных плоскогорьях, покрывающих большую часть необитаемых районов планеты, человек, выходя из космического корабля или строения, должен был прихватывать с собой всю систему жизнеобеспечения. Надеясь, что ему не придется быть вне шаттла слишком долго и ему не грозит полное обезвоживание, Миноби оглядел поле. На посадочной полосе неподалеку от контрольной башни стоял шаттл класса «Оверлорд», и его огромный яйцеобразный корпус высился над боевыми роботами охранения. Присутствие дозорных машин и кипящая вокруг корабля суета позволяли предположить, что этот «Оверлорд» был флагманским кораблем Вульфа. Меченосцы, должно быть, тоже пришли к этому; выводу, потому что они направлялись в его сторону. Миноби собрался было последовать за ними, как заметил! кабели линий связи, что тянулись от корабля к башне. Губы его тронула легкая улыбка, он сбежал с трапа и пошел к строению космопорта.Когда он подошел к входу, Драгуны, стоявшие на посту, отсалютовали ему, как было принято в Доме Куриты: сжатый кулак наискось приложен к груди. Их выправка говорила об уважении к нему. Большинство наемников, с которыми доводилось встречаться Тетсухаре, имели весьма смутное представление о воинском этикете. Кое-кто из них не знал даже, как правильно отдавать честь. Миноби поймал себя на том, что пытается понять, не кроются ли за забралами их шлемов насмешливые ухмылки. Может, такова была их манера шутить, выказывая подчеркнутое уважение. Впрочем, не важно. Это всего лишь часовые, и их мнение не имеет никакого значения. Миноби не обратил на них внимания, спеша уйти из-под палящих лучей солнца в затененное здание.Сразу же за аркой его ждала молодая девушка-лейтенант в походной камуфляжной форме Драгун. Миноби заметил, что ее светлые волосы коротко подстрижены по моде, принятой среди большинства пилотов боевых роботов. Вынырнув из обволакивающей жары снаружи, он попал под струю прохладного воздуха из кондиционера, а лейтенант сделала шаг вперед, отдала честь и сказала:— Полковник Вульф будет рад встретиться с вами, чу-са Тетсухара.Он молча ответил на ее приветствие.— Будьте любезны следовать за мной, сэр, — сказала она, поворачиваясь. — Не сомневаюсь, остальные офицеры прибудут в свое время. — Она вела его сквозь крошево обломков, оставшихся от вчерашнего боя, из-за плеча обращаясь к нему. Он успевал лишь бросать односложные ответы, когда она спрашивала, как прошел спуск с орбиты, и промолчал в ответ на ее вопрос о здешних погодных условиях. Внимание Миноби не было приковано к этой беседе. Тело его следовало за провожатой, но мыслью он старался охватить все здание-с его многочисленными переходами. Погруженный в размышления о своих новых обязанностях и о том, как они скажутся на его будущем, Миноби удивился, когда, извинившись, она оставила его перед очередной аркой.Перед ним открылось огромное помещение, которое еще недавно служило залом ожидания пассажиров. Теперь оно исполняло другие функции. В нем размещалось несколько столов с грудами электронной аппаратуры. Техники с суетливостью, свойственной им по всей Внутренней Сфере, сновали по залу, проверяя кабели и их соединения. Самый толстый из них проходил под аркой и тянулся к столу, на котором утвердился голопроектор и другая машинерия. Вокруг стола стояли и сидели несколько человек в форме Драгун. Утреннее солнце блестело на знаках различия. У пятерых из присутствующих было по три звезды — они носили звание полковников Волчьих Драгун.Знакомые воспоминания нахлынули на Миноби. Более двадцати лет он провел, разбираясь в сложностях протокола и лабиринте титулов и званий, что пронизывали Синдикат Драконов. Это было давней игрой. Более старой, чем сами Государства-Наследники, старше Звездной Лиги, известной еще с тех времен, когда человек впервые выбрался из колыбели Земли. Испытание, которое устроили ему эти бездомные наемники, было неожиданным и, как ни странно, давало понять, что и им свойственно чувство соразмерности.Теперь он понял причину, по которой среди информационных материалов не было ни голографии, ни прочих конкретных данных. Джеймсом Вульфом может быть только один из пяти присутствующих полковников. Миноби предстоит безошибочно опознать его, или же он потеряет лицо, что затруднит его дальнейшие контакты с этими людьми. Ему оставалось лишь внимательно присмотреться к ним и положиться на себя. Он успокоился и обвел взглядом присутствующих.Ближе всех к нему находилась высокая угловатая женщина, чьи темно-русые волосы были туго стянуты на затылке. Разговаривая с адъютантом, она расхаживала вдоль стола, и упругость ее походки позволяла предполагать, что ею руководит не столько беспокойство, сколько сдерживаемая энергия. Движения ее были легкими и плавными.Она ходила за спиной второго полковника. Поскольку тот сидел за столом, просматривая сообщения, рост его было не определить. Форма свободно висела на нем. Когда блондинка нависала над его плечом, карие глаза на лице, таком же смуглом, как и у Миноби, раздраженно щурились. Жесты его были такими же резкими, как и взгляды.Следующим был невысокий человек с пробитыми сединой волосами, прямой осанкой и четкими скупыми движениями. Подогнанная форма безукоризненно облегала мускулистую фигуру атлета. Хотя он был поглощен разговором с четвертым полковником, чувствовалось, что его внимание фиксирует все слова и действия остальных. Все они находились под влиянием его спокойствия.Его собеседник-женщина была такого же роста, как и седой полковник. У нее было сильное тело, закаленное упражнениями, но его очертания смягчались женской округлостью форм. Копна густых темных волос не давала никакого представления о возрасте. Миноби она показалась совсем юной, пока он не заметил морщинок вокруг глаз, которые появляются, лишь если много лет, прищурившись, смотреть на пылающие шары солнц. Ее окружала хрупкая скорлупа сдержанности, за которой крылась податливая, но все же неуязвимая суть этой женщины.Последний полковник, расслабившись, сидел в кресле. Крупный, с мощной грудью и широкими плечами, наверное, он был выше даже двухметрового Миноби. Пока он слушал остальных, никто из адъютантов не подходил к нему. Время от времени он бросал короткие реплики. Его мощь пока никак не проявляла себя.Через несколько минут полковник, расхаживавшая по залу, остановилась, отпустила своего адъютанта и, прежде чем повернуться к столу, бросила на Миноби вопросительный взгляд. Она что-то сказала высокому полковнику, и тот ответил ей. Она засмеялась.Миноби понял, что пришло его время. От него ждали, чтобы он сделал выбор. Дальнейшее промедление обернется поражением, пусть даже он не ошибется.Нагнувшись, он пересек завесу белого шума, который превращал все голоса в невнятное бормотание, не позволяя ему услышать, о чем шла беседа. При его приближении все разговоры прекратились. Обогнув стоящую женщину, он направился к дальнему концу стола, остановившись перед невысоким человеком.— Полковник Вульф? — сказал он, решив прибегнуть не столько к утверждению, сколько к вежливому вопросу. — Я ваш офицер связи.Человек повернулся к нему лицом. Его холодные серые глаза скользнули по мундиру Миноби, на долю секунды остановившись лишь на щитке Бусидо над левым нагрудным карманом. Он коротко глянул Миноби в глаза и отвел взгляд прежде, чем его можно было бы счесть невежливым.— Думаю, что тут не просто случайное попадание. Что меня выдало?— Это совершенно ясно. — Голос у Миноби был спокойным и даже небрежным. — Только вам из всех присутствующих свойственно такое сильное «ки», что позволяет отдавать приказы.— Значит, «ки»? — Вульф, вскинув бровь, посмотрел на остальных офицеров. — Думаю, что нас ждет интересное знакомство с подполковником — или я должен титуловать вас чу-са Тетсухарой? Разрешите представить вам моих офицеров. Та, что мечется из стороны в сторону, — полковник Кэтлин Дюмонт, полк «Дельта». Джейсон Кармоди, аэрокосмическая оперативная группа. — Ткнув пальцем за плечо, он показал на другую женщину-полковника: — Вильгельмина Коршт, полк «Гамма». Вон тот ленивый медведь в кресле — Андрей Шостокович, полк «Бета». Этот молодой человек именуется Келли Юкинов. — Вульф имел в виду майора, стоявшего рядом с Кармоди. — По сути, именно он и руководит полком «Альфа». Боюсь, вам придется подождать подхода остальных членов штаба. Расписание подхода транспортов не соблюдается.— Полковник. — Говорившим был майор Юкинов. Когда внимание командира обратилось на него, он кивком головы показал на арку. За ней показались два офицера Меченосца, которых привела та самая блондинка-лейтенант, что встречала Миноби. Лицо ее было замкнуто, и она молчала. Без сомнения, Терасу или Хоукен приказали ей закрыть рот, ибо и тот и другой весьма низко оценивали способность женщин к общению. Не сбавляя шага, Меченосцы миновали арку. Оставшись у них за спиной, лейтенант лишь пожала плечами и развернулась.— Кто тут Вульф? — Терасу упер взгляд в Миноби, давая понять, что вопрос обращен к нему. Затем, как и Хоукен, он обвел взглядом присутствующих офицеров-наемников. Презрение, которое они к ним испытывали, чувствовалось даже в их осанке. — Вульф — это я, — опередив Миноби, подал голос полковник.— Вот вы и обрисуете нам сложившуюся обстановку, — приказал Хоукен.Вульф коротко поклонился в знак понимания и начал излагать диспозицию Драгун.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55