– Я видел, как сегодня ты разговаривала с джентльменом, арендовавшим коттедж привратника у Чарлза и Сильвии. Когда вы успели познакомиться? – Он взял со стола бокал.
– Сегодня утром.
– А я подумал, что он твой старый, проверенный друг! Если не секрет, при каких обстоятельствах вы встретились?
– Не думаю, что это будет тебе интересно, – холодно ответила Джоанна. – В конце концов, это мое личное дело.
– Ты заблуждаешься, – рассматривая бренди на свет, заметил Гейбриел. – Пока мы еще супруги, любые твои знакомства продолжают интересовать меня.
– Хорошо, – уступила Джоанна. – Я встретилась с ним во время верховой прогулки. Мы разговорились о разных пустяках, вот и все знакомство. В этом есть что-то предосудительное? – Она с вызовом взглянула на мужа.
– Тебе лучше знать, – развел руками Гейбриел.
– Может быть, мне вообще впредь ни с кем не знакомиться? – повысила голос Джоанна.
– Этого я не требую! – Гейбриел сделал глоток. – Как его зовут?
– Пол Гордон. Тебе это имя что-нибудь говорит?
– Нет, слава Богу! Надеюсь, ты будешь осмотрительна в своих отношениях с мужчинами и не дашь повода для сплетен, – бархатным голосом добавил он.
Джоанна оторопело уставилась за него и, поставив бокал на столик, возмущенно воскликнула:
– Поздравляю! Только что ты сам себя объявил королем двойного стандарта.
– Как прикажешь понимать?
– А так, что тебе самому не помешает быть более разборчивым в интимных связях! Газеты весьма красочно описывали твои многочисленные романы, – выпалила Джоанна.
– Кто верит сплетням бульварных изданий? – пожал плечами Гейбриел.
– Уж не хочешь ли ты убедить меня, что жил монахом все эти годы?
Он поморщился.
– Нет, разумеется. Но голодный рад любым крохам.
– Особенно если у него отменный аппетит, – дрогнувшим голосом добавила Джоанна. – Впрочем, мне нет дела до твоей личной жизни! Только учти: дама, которая займет мое место, скорее всего посмотрит на это иначе.
– Надеюсь, что так и случится. Я не перенесу еще одну безразличную жену.
– Жалкий лицемер!
Джоанна вскочила, до глубины души возмущенная несправедливым упреком. Не Гейбриел ли оставался к ней равнодушным и месяцами отсутствовал, даже не вспоминая о молодой жене?
– Не много ли ты себе позволяешь? – тоже вставая, раздраженно спросил он. – Придется преподать тебе урок хороших манер!
Гейбриел подошел к проигрывателю и выключил его.
– Сначала поучись супружеской верности! – парировала Джоанна.
– Не волнуйся, дорогая, – приторно улыбнулся Гейбриел. – Моя следующая невеста не будет иметь оснований для жалоб, можешь не сомневаться! Любовь творит чудеса!
И он по-мефистофельски расхохотался. Превозмогая душевную боль, Джоанна улыбнулась.
– Тебе виднее. Но, возвращаясь к Полу Гордону, хочу заверить тебя, что буду осмотрительна. Спокойной ночи!
Джоанна направилась к двери, но он догнал ее и больно сжал пальцами плечо.
– Послушай….
– Катись к черту! – резко обернулась она. – Убери руки!
В комнату внезапно вошла Синтия. Окинув разъяренных супругов саркастическим взглядом, она воскликнула:
– Боже мой! Это исключительно ваш поединок или мне тоже можно встрять в драку?
– Первый раунд закончился! – бросила ей Джоанна. – Я победила по очкам.
Она вздернула подбородок и вышла из комнаты, хлопнув дверью. Услышав издевательский смех Синтии, Джоанна припала к стене и бессильно уронила руки. От ее боевого задора не осталось и следа. Да и чего стоит одна победа, если война проиграна?!
Понурившись, Джоанна пересекла зал и стала медленно подниматься в свою одинокую обитель.
8
– Обойщик закончил работу, завтра привезут новую кровать, и я наконец поселюсь в коттедже! – сообщила на другое утро за завтраком Синтия, фальшиво улыбаясь Джоанне с другого конца стола. – Все вздохнут с облегчением, как я полагаю. Ну, а что ты на это скажешь, милочка?
– Тебе виднее, – лишенным каких бы то ни было эмоций тоном ответила Джоанна, как всегда просматривая утреннюю почту.
– После ремонта коттедж преобразился! – продолжала щебетать мачеха. – Честно говоря, я не стала бы его затевать, все равно мне уезжать оттуда через год, но Гейбриел настоял, чтобы мое жилище выглядело как можно уютнее. – Она игриво улыбнулась и добавила: – Он невероятно предусмотрителен и тактичен! Почему бы тебе не взглянуть на этот домик сегодня? Ведь ты как-никак его хозяйка!
– Неужели? – усмехнулась Джоанна. – Я об этом совсем забыла! Нет, сегодня не смогу: я обещала миссис Бартон, что помогу ей в приютском магазине.
– Лезешь из кожи вон, строя из себя примерную прихожанку? – резанула ее стальным взглядом мачеха. – Любопытно, какое наказание полагается за введение в заблуждение жены викария?
Джоанна встала из-за стола, собрала почту и, прежде чем удалиться, бросила:
– Не волнуйся, Синтия. Уверяю тебя, что, живя в Уэстроу, я наперед отмучилась за все грехи.
В коридоре Джоанна остановилась и глубоко вздохнула: Боже, сколько же еще мук мне придется здесь вынести?
Последние две недели показались ей настоящим кошмаром. У нее возникло ощущение, будто она ходит по тонкому льду. После последней перепалки Гейбриел обращался с ней подчеркнуто сдержано, она отвечала холодной вежливостью.
Днем Джоанна старалась не попадаться мужу на глаза. На верховую прогулку по утрам он отправлялся первым, она же умышленно откладывала выезд на более позднее время. Даже завтракали они порознь.
Но совсем уклониться от встреч с Гейбриелом за обеденным столом не представлялось возможным. Джоанна вынуждена была терпеть фамильярные выходки мачехи, нарочито демонстрировавшей своими жестами, репликами и мимикой, что Гейбриел околдован ее женскими чарами. Синтия то и дело касалась его руки, что-то шептала с таинственным видом и многообещающе улыбалась.
К счастью, они реже, чем прежде, ужинали в Уэстроу, предпочитая проводить вечера в коттедже «Три клена», и задержка с доставкой новой кровати им, видимо, совершенно не мешала.
Джоанна приказала себе перестать думать об этом и оставаться бесстрастной, чтобы выстоять под ударами судьбы. Она вздохнула и, взглянув на стопку писем, с тоской отметила, что от тактики отчуждения придется временно отказаться: обстоятельства вынуждали ее обратиться к Гейбриелу за разъяснениями и распоряжениями.
Гейбриел встал из-за письменного стола, когда она, постучавшись, вошла в кабинет, и удивленно воскликнул:
– Дорогая! Какой приятный сюрприз!
Он выглядел усталым: под глазами залегли тени, черты лица обострились. Все говорило о том, что он мало спит. Сердце Джоанны учащенно забилось, едва лишь она подумала, чем объясняется недосып молодого мужчины, и слезы отчаяния едва не брызнули у нее из глаз.
– Я зашла к тебе по делу, – сухо сказала она, кладя письма на стол. – Поступают запросы от местных общественных организаций. Отделение Красного Креста интересуется, будет ли проведено в июле ежегодное мероприятие – традиционный прием в саду. Клуб любителей верховой езды приглашает нас на вручение призов победителям состязаний. Не стану перечислять всех корреспондентов, скажу лишь, что нуждаюсь в твоей помощи. Что мне отвечать?
– Тебя смущают наши личные отношения? – насмешливо спросил Гейбриел.
– По-моему, не стоит притворяться, что между нами все нормально! – Голос Джоанны сел.
Раздраженно вздохнув, Гейбриел взял стопку писем.
– Ты хочешь, чтобы я с этим разобрался?
– Буду тебе весьма признательна! – натянуто улыбнулась Джоанна и повернулась, собираясь уйти.
– Минуточку! Присядь, пожалуйста, нужно поговорить.
Поколебавшись, Джоанна опустилась в кресло у камина.
– В чем дело? Ты выдумал для меня новые ограничения? Или я в чем-то провинилась?
– Нет, ты ведешь себя образцово. Но мне кажется, что с каждым днем нам все труднее жить под одной крышей.
– Именно это я и пыталась тебе объяснить! – согласилась с ним Джоанна.
– Я решил, что пора найти выход из этой ситуации, – продолжал Гейбриел. – Нужно прийти к компромиссу, ведь мы оба устали.
– Я рада, что ты изменил точку зрения на эту проблему. Любопытно, что послужило причиной?
Он выдержал паузу.
– Просто я наконец осознал, что так продолжаться не может. Это нечестно по отношению к тебе.
Джоанна нахмурилась, подумав, что Гейбриел просто уступил нажиму Синтии: ведь та не скрывала, что не собирается долго жить в коттедже. Очевидно, ей не терпится стать полновластной хозяйкой поместья, а для этого требуется избавиться от падчерицы.
– И что же ты предлагаешь?
– Я еще не принял конкретного решения, нужно взвесить все последствия. Но в любом случае ты не должна мучиться!
Джоанне захотелось закричать, что она жутко страдает, но разлука с ним обернется для нее еще большей пыткой, чем совместное существование. Однако она беззаботно промолвила:
– Я весьма тебе признательна и рада, что отныне сама смогу решать, как мне лучше устроить свою жизнь. Подозреваю, что ты испытываешь схожее чувство.
Гейбриел криво усмехнулся.
– Решение я уже принял, но мне требуется свобода действий.
– Естественно, – кивнула она.
– Значит, договорились! – воскликнул Гейбриел. – Тогда давай пожмем друг другу руки, как принято в таких случаях.
Джоанна изумленно посмотрела на него и робко протянула ладонь, словно во сне прошептав строку из полузабытого стихотворения:
– «Пожмем навек друг другу руки и клятвы прежние простим!»
– Там есть и другие слова, – подхватил Гейбриел. – «Спасенья нет, но миг разлуки мы поцелуем подсластим».
Завороженная взглядом его золотистых глаз, Джоанна позволила себя поцеловать и не оттолкнула Гейбриела, даже когда нежный поцелуй затянулся, наполняясь страстью. Он не пытался ее обнять, лишь упивался ее губами так, словно в последний раз пил божественный нектар. Трепетное соприкосновение уст таинственным образом объединило их и вознесло на небеса. Охваченные блаженством, они застыли в томном оцепенении, и лишь внезапный треск полена в камине вернул их к реальности и заставил отпрянуть друг от друга.
Дыхание Гейбриела участилось, в глазах засверкали недобрые искры. Низким, грубым голосом он вновь процитировал:
– «Нет, с меня довольно! Тебя я покидаю навсегда!» – И, тряхнув головой, прошептал: – А теперь ступай, Джоанна. Так лучше для нас обоих.
Она не заставила его повторять просьбу.
Магазинчик при приюте работал всего несколько часов в день и поэтому всегда был переполнен покупателями.
Джоанну попросили посидеть за кассой секции одежды, и она с радостью согласилась: живое общение с людьми отвлекает от тяжелых мыслей. Но как ни старалась она отделаться от воспоминаний о сладком поцелуе Гейбриела, все еще горевшем на ее устах, ничего не получалось.
Выскочив из кабинета, она бросилась в свою спальню и пробыла там, пока не убедилась, что Гейбриел и Синтия уехали.
Оставшись одна, Джоанна почувствовала тягостную тоску и решила выгулять собак. День выдался ясным, но холодным. Добравшись до вершины холма, она укрылась за валунами и взглянула на особняк, мысленно прощаясь с ним навсегда. Будущее не сулило ей ничего, кроме вереницы тоскливых будней.
Потом она вернулась домой, переоделась и поехала в город, бледная, но решительная и собранная, намереваясь с головой окунуться в работу. После полудня к ней подошла взволнованная миссис Бартон.
– Миссис Берн, не могли бы вы задержаться и запереть магазин? Мне только что позвонил муж: наша Сара упала и повредила запястье. Ее нужно доставить в больницу.
– Бедняжка! – сочувственно вздохнула Джоанна. – Поезжайте немедленно! И не беспокойтесь, все будет в порядке.
– Вы так добры, – едва не заплакала от облегчения миссис Бартон. – С детьми всегда столько хлопот! – Она закатила глаза к потолку. – Да вы и сами это вскоре узнаете, моя дорогая!
Улыбка застыла на губах Джоанны. Итак, все вокруг уверены, что мы с Гейбриелом помирились… Какое печальное заблуждение!
Ей не оставалось ничего другого, как утешаться надеждой, что Гейбриел решит этот наболевший вопрос и освободит ее как от тщетных ожиданий окружающих, так и от собственных несостоятельных мечтаний.
Незадолго до закрытия магазина Джоанна подсчитала выручку, заперла кассу, отнесла в кладовую оставшиеся пакеты и упаковочные материалы и зашла в примерочную кабинку, чтобы забрать не купленное платье. Внезапно из-за ширмы послышался визгливый голосок миссис Голсби: эта неисправимая сплетница вошла в торговый зал с кем-то из постоянных помощниц миссис Бартон.
– Какой неслыханный скандал! Ведь он значительно моложе этой особы! Они уединяются в коттедже каждый Божий день! Бедная миссис Берн, как мне ее жаль! Терпеть такое от собственной мачехи!
Джоанна затаила дыхание и сжалась в комочек. Случилось то, чего я больше всего опасалась! Интрижка Гейбриела и Синтии стала притчей во языцех. Что ж, остается утешаться тем, что теперь мой отъезд ни для кого не станет потрясением.
Дождавшись, пока кумушки покинут секцию, Джоанна на цыпочках прокралась в кладовую, взяла с полки несколько вешалок и, старательно гремя ими, вышла к остальным женщинам, чтобы попрощаться. Пожелав всем хорошо провести вечер, Джоанна вернулась за прилавок и сняла с крючка связку ключей. За ее спиной звякнул колокольчик.
– Простите, но магазин закрывается, – не оборачиваясь, бросила она. – Приходите в пятницу.
– Спасибо за приглашение, – услышала она голос Пола Гордона. – Я давно поджидаю вас, Джоанна. Наконец-то вы освободились!
Она обернулась.
– Но зачем вы тратите на меня драгоценное время?
– Хочу пригласить вар на ужин.
– Очень мило с вашей стороны, но я вынуждена отказаться.
– Почему?
– Ну, хотя бы потому, что мы плохо знакомы.
– Мы никогда и не узнаем друг друга лучше, если вы будете отвергать меня, – улыбнулся Пол. – Что вам мешает? Вы торопитесь домой, чтобы приготовить любимому супругу ужин?
Джоанна помрачнела при мысли о предстоящем ей одиноком ужине. Пол Гордон не в ее вкусе, но иного выбора у нее нет. Так почему бы не принять его предложение?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17