Джеймс с быстротой и решимостью, сохранившими ему жизнь в сражении, а теперь спасшими и Шарлотту, попросил разрешения жениться на вдове Стерн.
Агнес знала эту историю наизусть и тысячу раз рассматривала портрет этой женщины, но до сих пор обращала внимание лишь на печальную складку у рта и усталые глаза Шарлотты. И лишь сейчас, когда Гордон подвел ее к портрету, она увидела на безымянном пальце левой руки графини то самое кольцо с сапфиром.
— Его подарил ей перед свадьбой первый муж, — сообщил Гордон. — Сэр Джеймс выкупил его у короля потому, что оно напоминало ему цвет глаз Шарлотты. Кольцо переходило из поколения в поколение, и Тимоти должен был вручить его твоей бабушке, но ему пришлось продать его, чтобы заплатить налог на наследство… Нелегкая эта ноша — из поколения в поколение влачить на себе крест ответственности за имение!..
— Это участь всех аристократических семейств, — пожала плечами Агнес, чувствуя, как взволнованно колотится у нее сердце.
— Мне удалось проследить историю кольца и выкупить его, — сказал Гордон. — По ходу дела я узнал некоторые любопытные подробности, но о них как-нибудь позже. Главное в другом. Я бы хотел, чтобы ты носила это кольцо как символ нашего общего будущего.
Агнес улыбнулась — с благодарностью и грустью одновременно. Она была рада прикоснуться к вещи, которая принадлежала ее легендарной прародительнице, но горькая ирония судьбы состояла в том, что кольцо, являвшееся свидетельством безумной любви, вручалось ей человеком, который не испытывал к ней ничего подобного.
— Сдержанность и самообладание, — язвительно заметил Гордон. — Надеюсь, после того как ты станешь моей женой, я дождусь от тебя чего-то большего, чем уклончивой благодарности и безликих улыбок.
— Ты получишь от меня все, о чем мы договорились, — устало сказала Агнес. — Ты хотел иметь от меня сына?
— Да, а дети, как известно, рождаются на свет не сами по себе.
— Я это знаю. И не надо пугать меня браком и всем, что с ним связано, — вспылила Агнес. — Давно прошли те времена, когда девушки из благородных семейств до самого замужества оставались ничего не сведущими в сексе!
Гордон выпрямился и настороженно посмотрел на нее.
— Что ты хочешь этим сказать? — хрипло спросил он.
Зловещую тишину нарушил пронзительный телефонный звонок.
— Извини! — Агнес торопливо взяла трубку.
Звонила Сьюзен, и это было само по себе удивительно, потому что сестра давала знать о себе лишь в те моменты, когда ей срочно требовались деньги.
— Агнес, что, черт возьми, происходит? — без обиняков начала она. — Эти газетчики, по-моему, рехнулись. Не может быть, чтобы ты действительно собиралась замуж за Гордона.
— И тем не менее это так, — отозвалась Агнес, не испытывая никакого злорадства по поводу того, что утерла нос самодовольной красавице Сьюзен. — Хорошо, что ты позвонила. Свадьба намечена на конец месяца, и я бы хотела, чтобы ты была в числе гостей.
— Ты предлагаешь мне быть подружкой невесты? — мгновенно успокоившись, спросила Сьюзен. — Гляди, как бы я не увела Гордона из-под самого венца!.. Ладно, ладно, успокойся, обещаю, что сделаю все, дабы не затмевать тебя на свадьбе. Гордон здесь? Я бы хотела задать ему несколько вопросов личного характера.
Агнес ощутила невольный укол ревности.
— Сейчас позову его, — сказала она сухо. — Жду тебя на свадьбе.
Она передала трубку Гордону и собралась уйти, но он остановил ее:
— Погоди! Мы еще не закончили.
— У меня куча дел, — неприязненно отозвалась она. — Завтра приезжают новобрачные, и мне предстоит крутиться весь день как белка в колесе. Кроме того, как я поняла, тебя ждут на каком-то ужине?
— Ах да, я и забыл.
— Ничего страшного, я тебе всегда напомню.
— Сколько холода! — покачал головой Гордон. — Интересно, ты будешь такой же и в постели? Закроешь глаза и постараешься убедить себя, что делаешь это ради поместья?
— Не я предложила этот брак, и не мне задумываться над такими проблемами, — парировала Агнес. — Впрочем, если ты передумаешь…
— Никогда! Даже не думай о том, чтобы улизнуть от меня, — с угрозой в голосе сказал Гордон. — Алло, Сьюзен! Да, это я, Гордон… Слушаю вас!..
4

— Как здорово, что ты приехала, Агнес! Проходи, дай мне поближе рассмотреть тебя!
После бурных объятий, громогласных возгласов и поцелуев Джейн наконец отпустила подругу, и они двинулись по тропинке, ведущей к дому.
— Дом Джейн и Майкла Фергюссон располагался в нескольких милях севернее Оксфорда. Это был запущенный, покосившийся коттедж, принадлежавший прежде приходскому священнику, со старинным садом, отделенным от дороги живой изгородью.
У крыльца в тени яблони спала в коляске маленькая Пегги.
— Только что уснула, — с гордостью сообщила Джейн. — Спит строго по расписанию. У нас есть около часа, чтобы всласть поболтать, и я хочу знать абсолютно все. Пройдем на кухню… Вот уж, что называется, в тихом омуте черти водятся, — продолжила она. — Не обижайся, Агнес, но ваш с Гордоном союз никак не укладывается у меня в голове. Я и представить себе не могла, что между вами может быть хоть что-то общее, и на тебе! Откуда что взялось? Любите ли вы друг друга? Как давно это продолжается?
— Это продолжается ровно неделю. Возникло на ровном месте и, скорее всего, может быть названо браком по расчету, — на одном дыхании сообщила Агнес. — Кажется, я разом ответила на все твои вопросы, Джейн.
— Брак по расчету? — Джейн так и замерла у столика с кофейником в руках. — Поясни, пожалуйста!
— Речь идет о типичной сделке, учитывающей интересы обеих сторон, — с иронией в голосе сказала Агнес. — Гордон не прочь передать своему сыну графский титул и права на Спрингхолл, а я, со своей стороны, хочу воспользоваться его финансовыми возможностями для того, чтобы сохранить имение и дать возможность его обслуге и дальше зарабатывать себе на хлеб.
— Типичная сделка! Брак по расчету! О Боже! — всплеснула руками Джейн. — Агнес, ты сошла с ума! Тоже мне, Скарлетт О'Хара выискалась! Узнав о вашей помолвке, я решила, что ты наконец-то влюбилась, и обрадовалась за тебя.
— Влюбилась! — со вздохом подтвердила Агнес. — С первого же дня знакомства. Просто ничего тебе не говорила.
— Это же прекрасно! — просияла Джейн.
— Возможно, только вот он меня не любит и не полюбит никогда.
— А вот это уже хуже, — задумчиво протянула подруга и, отставив кофейник в сторону, обняла Агнес. — Ты уверена, что поступаешь правильно? Учти, дорогая, жизнь ~ — это не женский роман, где все кончается благополучной развязкой. Ты отдаешь себе отчет в том, на что идешь?
— Более чем, — нахмурилась девушка, — И я вовсе не такая дурочка, чтобы тешить себя надеждой на возможную любовь Гордона. В такую, как я, не может влюбиться нормальный, знающий себе цену мужчина.
— Нет, ты все-таки дурочка, но совсем по другой причине, — покачала головой Джейн и уселась рядом с подругой. — Как бы то ни было, ты уверена, что способна до конца жизни выполнять взятые на себя обязательства?
— Выхода нет, — пожала плечами Агнес. — А потом, всегда можно что-нибудь придумать.
— И ты уже придумала? — скептически поинтересовалась Джейн.
— Пока что нет, — призналась та. — Но я обещала Тимоти, что после его смерти сделаю все возможное…
— Для того чтобы сохранить поместье, — закончила за нее подруга. — Тимоти в могиле, а тебе еще жить и жить. Как можно требовать от человека, чтобы он отрекся от себя ради земли, усадьбы, титула и прочих неодушевленных вещей?
— Не я первая, не я последняя, — сказала Агнес. — И не отговаривай меня, решение принято, и точка!
Джейн покорно подняла вверх руки.
— Хорошо, сдаюсь, больше ни слова по поводу твоих или его намерений. И все же… Ах, Агнес, Агнес!.. Семейная жизнь может оказаться тяжелым испытанием даже тогда, когда двое любят друг друга, а тут…
— Я же сказала, что справлюсь, — упрямо оборвала ее Агнес.
— Молчу, молчу! — поспешно сказала Джейн и взяла руку подруги, собираясь что-то сказать. Но тут же ее глаза расширились от благоговейного ужаса. — Святые небеса, какое кольцо! — закричала она. — Признавайся, откуда у тебя это великолепие!
Девушка неохотно рассказала о том, как Гордон вручил ей кольцо, и поведала подруге историю этого фамильного украшения.
— Сказка! — восхищенно выдохнула Джейн. — И ты так уверена, что он к тебе равнодушен?
— Вне всякого сомнения, — отрезала Агнес, чувствуя себя оскорбленной таким вопросом. — Полагаю, он выкупил это кольцо для того, чтобы иметь возможность когда-нибудь вручить его своему сыну-графу.
— И почему в наше время нельзя приобрести за деньги дворянский титул? — пожала плечами Джейн. — Представляешь себе такую пару: сэр Гордон Стэмфорд, леди Элеонора Рокуэлл.
За окном послышался шорох шин. Джейн выглянула из окна и энергично помахала кому-то рукой.
— Это свекровь, — сообщила она Агнес. — Она приехала, чтобы посидеть с ребенком и дать нам возможность прогуляться по Оксфорду.
— Да, кстати, — спохватилась Агнес. — Как поживают старшие дети?
— Вэнди после школы отпросилась в гости к подруге, а вот Гарри… — Она вздохнула. — Мы отвезли его на несколько дней к тетке в Ланкашир. У него сплошные проблемы в школе. Преподаватели жалуются, что он задирает младших ребят, а это совершенно на него не похоже — он всегда был таким благородным. По ночам его мучают кошмары. Бедный мальчик! — покачала головой Джейн. — Если бы я могла хоть чем-то помочь ему!.. Впрочем, Майкл скорее всего прав: парнишке нужно просто сменить обстановку и немного развеяться. Тетка Клер — сестра его матери, мужа и детей у нее нет, и она в племяннике души не чает, как и он в ней… А вот и Памела!
Джейн представила Агнес своей свекрови, милой полной женщине лет шестидесяти, и заверила ее:
— Мы на час-другой, не больше!
— Не беспокойтесь и чувствуйте себя совершенно свободными, я позабочусь о Пегги, — сказала Памела.
— Итак, приступим, — заявила Джейн, припарковав свою машину в самом центре Оксфорда. Она вылезла из автомобиля, собираясь запереть его, но вспомнила, что оставила ключи в салоне; снова забралась внутрь, долго искала их и только через несколько минут смогла торжествующе захлопнуть дверь. Агнес взирала на эту сцену с улыбкой: Джейн была в своем репертуаре. Удивительно, что при всей своей неорганизованности и суматошности она в конечном счете все успевала.
— Место, где мы купим тебе подвенечное платье, мне уже известно, так что не будем тратить на это время, — заявила молодая женщина. — Сделаем ознакомительный тур. Пока ты, спящая красавица, сидела взаперти в своем замке, мода так далеко ушла вперед, что и представить себе невозможно. Что конкретно ты ищешь?
— Гордон хочет, чтобы я полностью обновила гардероб, — пожаловалась Агнес. — Мой нынешний его, по-видимому, не устраивает.
— Слава Богу, нашелся человек, который сообщил тебе это! — воздела руки к небу Агнес. — Взгляни правде в глаза: твои тряпки больше подходят отставной школьной крысе, так и не удосужившейся выйти замуж. А ведь ты со своей фигурой можешь носить абсолютно все. От кого ты прячешься под этими ужасными свитерами и толстыми твидовыми юбками?
— Этот костюм отличного качества и к тому же очень практичен, — попыталась заступиться за свой наряд Агнес.
— Гробы тоже бывают отличного качества, — парировала Агнес. — Но ты — живой человек, да к тому же женщина!.. Во что ты собираешься наряжаться во время медового месяца?
Агнес ошарашенно посмотрела на нее.
— А разве будет медовый месяц? — еле слышно пробормотала она. — Гордон ничего про это не говорил.
— Он сказал, что медового месяца не будет?
— Н-нет…
— Значит, все в порядке. Если жених попросил тебя к свадьбе полностью обновить гардероб, то следует беспрекословно выполнить его указание. В противном случае, он перестанет просить об этом, а то и запретит… Какой образ жизни ты предполагаешь вести после за-. мужества?…
— Я как-то не задумывалась… Впрочем, наверняка придется участвовать в благотворительных мероприятиях и посещать званые обеды… Самой принимать гостей…
— Сугубо светский образ жизни, — констатировала Джейн. — Кажется, я уже знаю, что тебе может понадобиться… Придется потрудиться. Зря ты отослала свой лимузин — это, конечно, не грузовик, но он все же вместительней моего «фиата».
— Я не хочу чувствовать себя обязанной человеку, который меня не любит.
— Это ты про Гордона? Но шофера ты могла бы и оставить. Я бы с удовольствием прокатилась по Оксфорду на «роллс-ройсе», а Хэмфри — так, кажется, зовут шофера? — помог бы нам переносить вещи… Ну, ладно, — решительно сказала она, — хватит теории. Видишь вон тот магазин? — Она указала на вывеску в маленьком переулке. — Там специализируются на продаже модельной одежды таких фирм, как «Монди», «Эскада» и тому подобное.
Агнес, впервые услышавшая названия этих марок, чуть скривилась. Джейн рассмеялась.
— Ручаюсь, тебе они понравятся, — успокоила она подругу. — «Эскада» — это стильная и элегантная одежда для аристократов. «Монди» — более молодежный и яркий вариант. Поскольку ты у нас молодая аристократка, тебе пойдет и то и другое. И, заверяю: практичности им не занимать.
Торговый зал магазина оказался на удивление большим. Джейн повела подругу в секции товаров от «Монди», и Агнес, представлявшая, что увидит пару-другую моделей, обомлела, столкнувшись с целой коллекцией разнообразных стилей, цвета, покроя.
— Вот это, кажется, подойдет тебе, — объявила Джейн, схватив красную плиссированную юбку.
— Никогда не носила и не собираюсь носить красного, — оскорбилась Агнес. — Мне не идут яркие цвета.
— Вот именно, — не слушала ее Джейн. — Юбка, блузка и… свитер, разумеется… За дело!
Невзирая на протесты подруги, она подозвала продавщицу, и через минуту Агнес уже стояла в идеально чистой примерочной.
Юбка — самого маленького размера из имевшихся в магазине — поразительно шла ей, строгие линии подчеркивали стройную фигуру девушки. В свою очередь мягкая шерстяная блуза приятно ласкала кожу, а свитер, который протянула Джейн, оказался того же ярко-красного цвета, что и юбка, только украшен аппликацией.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19