Это были вырванные один за другим
листы из перекидного блокнота. Здесь не было ничего особенно ценного.
Изложенной истории о космическом корабле и его пассажирах явно не
доставало убедительности. Единственным, что не вызывало сомнений, была
фамилия "УНГАРН", золотом отпечатанная в верхней части каждого листа,
однако...
Ли тряхнул головой. Ощущение глупого розыгрыша пришло с такой
четкостью, что вызвало у него приступ ярости. Если этот чертов
идиот-студент в самом деле отчебучил с ним, с Ли, такую хреновину...
Но здесь эта мысль оборвалась, так как была она столь же
бессмысленной, как и все остальное происшествие. Пока он не ощущал особого
беспокойства. У него и в мыслях не было отказаться заглянуть в ресторан.


Ли небрежной походкой прошел в роскошный вестибюль, с которого
начинался огромный роскошный ресторан "У Константина". В дверях он
остановился на какое-то мгновенье, чтобы полюбоваться ровными рядами
великолепно сервированных столов и висячими чайными беседками по обе
стороны продолговатого зала - все было, как обычно, на своих местах.
Ослепительный зал знаменитого на весь мир ресторана не очень-то
изменился со времени его последнего посещения.
Ли назвал свое имя девушке, докурившей у входа, и добавил:
- Насколько мне известно, столик заказан неким мистером Патриком...
Девушка не дала ему договорить.
- О да, мистер Ли. Мистер Патрик забронировал для вас кабинет номер
три. Он только что позвонил и сказал, что будет здесь через несколько
минут. Наш метрдотель сейчас проводит вас.
Ли отвернулся - словоизлияния девушки внезапно поразили его.
Девушка, просияв, пояснила:
- Заказ оплачен по телефону. Четыре с половиной тысячи долларов!
Ли прямо-таки оцепенел. В короткий, как вспышка молнии, момент то,
что даже после случившегося на улице все еще казалось досадным
недоразумением, не вызвавшим особой тревоги, вдруг превратилось в нечто
совершенно фантастическое.
Четыре - с половиной - тысячи - долларов! Неужели настолько
дьявольски богат тот самый парень-студент, посланный редакцией газеты
колледжа? И ради чего все это? Только для того, чтобы произвести
впечатление на репортера, каким в глубине души считал себя Ли?
Род человеческий не так уж редко порождал чудаков прямо-таки
космических масштабов, но среди них не было ни одного кто когда-либо
закатил такой пир, чтобы не ударить ящиком в грязь перед паршивеньким
репортером!
- Где тут у вас ближайший телефон? - небрежным тоном поинтересовался
он у девушки.
Минутой позже он уже говорил в микрофон.
- Это секретариат Объединения университетов?.. Мне бы хотелось
выяснить, числится ли некий мистер Патрик среди студентов любого из
студенческих газет проинтервьюировать Уильяма Ли из Планетарного
информационного агентства. Это сам Ли и звонит.
На выяснение ушло шесть минут, после чего пришел ответ - четкий и
категоричный:
- В ваших семнадцати учебных заведениях получают образование три
мистера Патрика. Все они в настоящее время ужинают по месту своего
жительства. Числятся в списках студентов такие и четыре мисс Патрик. Никто
из этих семерых никоим образом не связан ни с одной студенческой газетой.
Вам нужна какая-нибудь помощь для изобличения самозванца?
Ли задумался, не зная, что ответить. Он уже, хотя и весьма смутно, но
терзался самыми мрачными предчувствиями, поняв, что по уши влип в деле, -
по-видимому, самого сомнительного свойства.
- Нет, - ответил он наконец и повесил трубку.
Ли вышел из кабинки, мысли его путались. Была только одна причина, по
которой он находился в данное время в этом городе. Убийство! И знакома
была ему здесь, да и то едва-едва, всего лишь одна живая душа.
Следовательно...
Было совершенно, что какому-то незнакомцу взбрело в голову повидаться
с ним по причине, не связанной с его собственными намерениями. С трудом
уняв нервную дрожь, он обратился к метрдотелю:
- В кабинет номер три, пожалуйста.


Внешне спокойно он осмотрел многокомнатную квартиру, которую
представлял из себя кабинет номер три. Квартира эта была обставлена с
поистине царской роскошью. Походившая больше на дворцовую палату столовая
доминировала над остальными пятью комнатами. Одна из стен столовой
состояла из богато украшенных зеркальных дверц, за которыми блестели сотни
бутылок со спиртными напитками. Сорта их были ему незнакомы, он открыл
несколько бутылок наугад, аромат подействовал на него опьяняюще, но... не
очень-то аппетитно для его невзыскательного, пожалуй, даже дешевого вкуса.
В дамской гардеробной была оборудована длинная витрина, за стеклами
которой сверкало потрясающее множество изумительных по своей красоте
ювелирных изделий - стоимостью в несколько сотен тысяч долларов по беглой
его оценке, если только они были настоящими.
Ли тихонько присвистнул. Внешне, "Константин", казалось, предоставлял
за те деньги, что выставлял по счету, все, что только было угодно душе
того, кто возжелает в нем поселиться.
- Мне очень нравится, что вы такой физически крепкий, - раздался
спокойный голос у него за спиной. - Обычно репортеры бывают мелкими и
худосочными.
Тот же самый голос, хотя и звучал несколько иначе, чем рано утром по
телефону! И изменен он был явно намеренно.
Обернувшись, он обнаружил - и те отличия, которые усматриваются в
женских формах по сравнению с мальчишескими, и которые были искусно, но
далеко не полностью спрятаны под отлично пошитым мужским костюмом.
Впрочем, в ее прекрасном телосложении действительно много еще совсем
юного, мальчишеского, и он ни о чем бы не догадался, если бы она умышленно
не вложила в свой голос женственность, что была ей свойственна. А теперь
женщина как бы эхом отозвалась на эти пронесшиеся у него в голове мысли.
- Да, я хотела, чтобы вы узнали об этом. И теперь больше не нужно
попусту тратить слова. Вам известно ровно столько, сколько вам необходимо
знать. Вот пистолет. Под этим зданием спрятан космический корабль.
Ли не только не попытался взять в руки оружие, он даже не взглянул на
него. Вместо этого, уже успокоившись после первоначального потрясения, он
присел на обитый шелком стул перед туалетным столиком в одном из углов и,
откинувшись назад, к самой спинке, произнес, высоко подняв брови:
- Считайте меня болваном-тугодумом, но мне очень хочется досконально
выяснить, что все это означает. К чему такие предварительные ухищрения?
И еще подумалось ему вот что: никогда за всю свою жизнь он ни разу не
позволил кому бы то ни было заставить себя совершить какой-нибудь
непродуманный поступок. Не собирался он позволить это и сейчас.



3

Девушка - он сразу же обратил на это внимание - оказалась невысокой
весьма хрупкого сложения. Это было странно, ибо по первому впечатлению ему
показалось, что она довольно высокого роста. Или, пожалуй, - не торопясь
размышлял он, - первое впечатление было скорее результатом ее мужского
наряда.
Наконец он выбросил из головы эту самую важную проблему. У девушки
были длинные черные ресницы и темные глаза, их непрерывное сверкание
придавало ее и без того гордому лицу выражение почти высокомерное. И
чувствовалось, что эта надменность была очень для нее характерной чертой;
в этом определенно заключалась суть ее яркой и сильной индивидуальности.
Высокомерие проявилось даже в посадке головы и в той небрежной
легкости движений, естественной грации, с которой она медленно к нему
приближалась; оно было проявлением сознания некоего своего превосходства,
которым было пронизано каждое движение ее мускулов и которое проявилось
даже в тоне ее голоса, когда она с откровенным сарказмом говорила:
- Я выбрала вас потому, что в каждой газете, которую я читала
сегодня, приведен именно ваш отчет об убийствах, мне подумалось, что тому,
кто уже столь активно занялся освещением этого события, будет легче
уразуметь суть моего сообщения. Что же касается той театральности, с
которой была проведена подготовка к этой нашей встрече, я решила, что это
будет куда убедительнее, чем нудные разъяснения. Теперь я понимаю, что
совершила ошибку, положившись на сделанные мною допущения.
Она теперь стояла совсем близко к нему. Наклонившись, она положила
револьвер на туалетный столик рядом с рукой Ли и закончила почти
бесстрастно:
- Это очень эффективное оружие. Оно стреляет не пулями, но есть у
него спусковой механизм, а прицел точно такой же, как у любого
огнестрельного оружия. Если вы найдете в себе достаточно смелости, то как
можно быстрее следуйте за мною в подземный туннель, только при этом
старайтесь держаться подальше от меня и от тех людей, с которыми я стану
разговаривать. Сделайте так, чтобы ваше присутствие не замечалось. Не
показывайтесь в открытую! Действуйте только в том случае, если передо мной
в самом деле возникнет серьезная угроза.
Туннель, как-то весьма равнодушно подумал Ли, глядя на то, как
девушка легкой непринужденной походкой выходит из комнаты, - туннель прямо
здесь, в квартале, называемой номером три. Или он сошел с ума, или эта
девушка!
Неожиданно до него дошло, что он должен быть оскорблен той манерой, с
какою она с ним разговаривает. Этот ее небрежный тон - одно из
жульнических ухищрений, с помощью которых она вознамерилась заманить его в
ловушку, возбудив любопытство. При этой мысли он иронически усмехнулся. Не
будь он репортером, он бы показал ей, что такие грубые приемы на него
особого воздействия не оказывают.
Все еще испытывая досаду, он встал, взял револьвер, затем на
мгновенье остановился, услышав странный, приглушенный звук, который
донесся из-за не сразу открывшейся двери.


Девушку он нашел в спальне, слева от гостиной; и поскольку состояние
настороженности, которое компенсировало его нерешительность, продолжало
владеть им, Ли не так уж сильно удивился, когда увидел, что девушка
отбросила край роскошного зеленого ковра, обнажив у своих ног отверстие в
полу.
Сверкающий квадрат паркета, которым прикрывалось отверстие в полу,
был аккуратно откинут, и положение его было зафиксировано единственной,
отливающей полированным металлом петлей. Однако Ли едва обратил внимание
на эту особенность конструкции потайного лаза.
Взгляд его скользнул дальше, остановившись на девушке. Нечто
неуловимое в ее поведении указывали на то, что немалые сомнения овладели
ею перед спуском в туннель. Девушка стояла к Ли вполоборота с плотно
сомкнутыми губами и побледневшим лицом.
Похоже было на то, что молодая женщина вдруг потеряла такую
характерную для нее самоуверенность. Затем она увидела Ли, и от ее
нерешительности, казалось, не осталось и следа. Не обращая ни Ли внимания,
девушка ступила на первую ступеньку лестницы, которая вела вниз и начала
спускаться без малейшей тени колебания. И все же...
И все же именно первое его впечатление, что она на мгновенье дрогнула
в глубине души, бросило его вперед. Только теперь ее кратковременный страх
придал реальность всему происходящему. Ли село нырнул вниз, буквально
скатился по лестнице и выпрямился только тогда, когда убедился, что в
самом деле находится в прямом тускло освещенном туннеле; и именно в этот
момент девушка приостановилась и приложила палец к губам.
- Шшш! - произнесла она. - Дверь корабля может быть открыта.
Мгновенно раздражение овладело им. Теперь, когда Ли твердо принял
решение, он уже автоматически ощущал себя лидером этой фантастической
экспедиции, поэтому притязания девушки, это ее невероятное высокомерие
вызвали у него приступ нетерпимости.
- Не смейте на меня шикать! - резко прошептал он. - Только изложите
факты, все остальное предоставьте сделать мне.
Тут он осекся. До его сознания внезапно дошел истинный смысл
произнесенных ею слов. Гнев его рухнул, как корпус самолета при неудачном
приземлении.
- Корабль? - переспросил он недоверчиво. - Вы пытаетесь втолковать
мне, что под "Константином" в самом деле припрятан космический корабль?
Девушка, казалось, не слышит его. Ли обнаружил, что они уже в самом
конце короткого подземного перехода. Впереди тускло поблескивала какая-то
металлическая конструкция. Наконец девушка сказала:
- Вот дверь. А теперь не забывайте, что вы выполняете роль
телохранителя. Оставайтесь все время незамеченным, но в любое мгновенье
будьте готовы открыть огонь. И как только я закричу "Стреляйте!", делайте
это без малейшего промедления.
Она подалась вперед. Ли увидел крохотную вспыхнувшую искорку. Дверь
отворилась, за нею показалась еще одна дверь. Снова мгновенная вспышка
ярко-красного света - и эта дверь отворилась тоже.
Все было проделано быстро, даже очень быстро. Прежде, чем до сознания
Ли дошло, что именно сейчас наступает критическая минута, девушка
хладнокровно вошла в ярко освещенное помещение, находившееся за второй
дверью.


Ли так и остался снаружи наполовину парализованный страхом.
Металлическая стена, к которой он инстинктивно прижался, отбрасывала
густую тень. Он замер там, безмолвно ругая про себя эту безрассудную
молодую женщину, которая вошла в берлогу врагов, количество которых было
ей, скорее всего, даже неизвестно, без какого-либо определенного плана
самозащиты.
Или ей было известно, сколько там этих врагов? И кто они?
Вопрос этот и так, и эдак все вертелся в его уме, едва не доводя его
до полного исступления, пока его не вытеснила совсем иная мысль:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12