Виктор начинал отчаиваться. Трое суток он бродил вокруг королевского дворца в попытках найти хоть малейшую лазейку попасть вовнутрь или встретить человека, желающего его хотя бы выслушать. И без толку! Его игнорировали, отталкивали, отшвыривали, несколько раз чуть не растоптали лошадьми и не переехали каретой. И, когда он уже принял решение просто идти в город искать работу, случайно увидел военного, сразу показавшегося ему знакомым. Ибо своей высотой и нескладной худобой тот выделялся в любой толпе и на любом расстоянии. Это был командир надсмотрщиков! Той самой последней партии, которая так жестоко избила взбунтовавшегося раба.
– Господин! – Виктор бросился ему навстречу, чуть ли не хватая за ноги и спешно тараторя на уже чуть ли не родном местном языке. – Вы меня помните? Вы нас охраняли! И на работы водили! В поле! А потом пришли Львы Пустыни и всех рабов забрали! А меня оставили: не мог даже на ноги встать после побоев накануне. А потом и вы уехали! Крестьяне вернулись, меня вылечили, языку научили. Теперь я добрался в столицу и мне нужна ваша помощь. Выслушайте меня, пожалуйста!
Видимо, вояка никуда не спешил. Его настроение располагало к разговорам. Может, он и развлечься захотел. Потому и не оттолкнул Виктора. Потому и замер, прислушиваясь и присматриваясь к незнакомому оборванцу. Несколько минут эмоции его менялись и легко читались по лицу. Отвращение, озабоченность, узнавание, удивление и, наконец, сочувствие. И тогда он полез в карман и щедрым жестом протянул Виктору серебряную монету, на которую можно было жить несколько дней.
– Извини, человече! Но больше ничем тебе не могу помочь! Ты ведь уже понял, для чего вас собирать и охранять приходилось? Вот-вот! А наше дело военное – что приказали, то и выполняем!
– Но вы бы хотели помочь своему королевству?! – Виктор при этом отстранил протянутую монету.
– Я?! – казалось, военного удивил не сам вопрос, а непринятое подаяние. – Я и так на службе у его королевского величества!
Виктор все-таки очень много прочитал приключенческой литературы в детстве. И сейчас решил проверить кое-что из того, что вспомнил:
– И в каком вы звании?
– Пока лейтенант, – военный слегка смутился, – но скоро стану капитаном!
– Такие, как вы, плохо переносят строевую подготовку и не могут угождать вышестоящему начальству! Поэтому вас не пропустят более тщеславные и беспринципные молодые офицеры! Признайтесь: в вашем возрасте вы уже давно должны были стать капитаном?!
– Ну да… Только я все как-то в дальних охранениях…
– А тем временем выскочки занимают заслуженные вами места и должности!
– Вроде непохоже…
– Уверен, вы вполне уже достойны звания генерала! – чуть ли не патетически воскликнул Виктор. – И я вам помогу достичь желаемого! Но и вы мне должны помочь!
– Чем же я тебе помогу?
– Устроить личную встречу с королем!
– О-о-о! – застонал военный с улыбкой. – Да ты смеешься!!! Это невозможно! Даже я его вижу только на парадах!
– Но мне очень надо! Да и вам тоже: всему королевству! – Виктор неожиданно разволновался, и речь его стала сбивчивой, отрывистой. – Я знаю нечто такое, что может помочь вашему королевству выигрывать все войны! Создать новое оружие! Построить фабрики, заводы, паровозы, корабли, самолеты…
– Ты это, – решительно перебил его военный, – наверное, голоден? Раз бредить начал и словами незнакомыми зачастил? Само собой! Идем ко мне, я тут рядом живу. Поедим, а ты мне заодно и расскажешь, что, как и для чего…
Разговор получился невероятно долгим. И закончился далеко за полночь. Но самое главное – лейтенант Тербон поверил Виктору! Несмотря на свой возраст, закостенелый прагматизм военного, в душе он оставался неисправимым романтиком и всегда мечтал о сказке, которая может воплотиться в жизнь.
– Вот только донести все твои рассказы до короля будет очень сложно. Ведь ты не хочешь увеличивать число людей, знающих о тебе. А так не получится. Приближенные к трону лично захотят оценить серьезность твоих сведений….
– Что же теперь делать? – Виктор пал духом. – Ждать, пока вы допроситесь у короля аудиенции? Сами же сказали – бесполезно!
– А мы попробуем подобраться к королю с другой стороны! – Тербон покровительственно улыбнулся и с гордостью стал пояснять: – Моя дочь, хоть мы и из бедного рода, вхожа в королевский дворец. И является одной из фрейлин юной принцессы. И к тому же самой лучшей ее подругой. Они даже родились с разницей всего в один день. И недавно справляли совместно свое пятнадцатилетие. Поэтому, мне кажется, надо все еще раз пересказать для принцессы.
– Еще чего?! – расстроился Виктор. – Как сможет ребенок все правильно оценить, пересказать, да вдобавок сохранить полную тайну?
– О-о! Ты не знаешь нашей принцессы! Это – пожар! Наводнение! Ураган! Но такой, что. его все любят! А пять младших принцесс только ее и слушаются.
– Ну, если так… будем пробовать через нее. Ведь других вариантов нет?
За целый день Линкола устала просто невероятно. Едва добравшись до своей комнаты, она рухнула на кровать и замерла в приятном изнеможении, некоторое время перебирая в уме сегодняшние события и вспоминая, все ли сделано из намеченного. А потом стала бороться с собственной леностью, заставляя себя встать и обязательно принять ванну. И обязательно горячую. Пусть это и помешает потом быстро заснуть.
Лишь только Линкола вознамерилась подняться, как в дверь вбежала зареванная внучка и с порога стала жаловаться:
– Бабушка! Ты себе не представляешь, меня не пустили к отцу! А когда я стала кричать и настаивать, он сам вышел из кабинета и сильно бранился! Даже пообещал меня закрыть в комнате… – девушка особо продолжительно и жалостливо всхлипнула, – на целую не-де-лю-ю-у!
Рыдая, она уже находилась на постели, в бабушкиных объятиях. При этом Линкола ласково гладила девочку по волосам и с улыбкой приговаривала:
– Ай-я-яй! Такая большая девочка, а все еще слезы распускаешь! А ну как подданные тебя такой запомнят и впоследствии назовут Роза Плаксивая?
Слезы у принцессы тут же высохли, а глаза запылали нешуточным гневом:
– Пусть только попробуют! К тому же они такого не увидят никогда!
– Рада, что только при мне ты позволяешь себе расслабиться! Но что тебя так встревожило, деточка, что ты решила вломиться в кабинет отца во время важных государственных дел?
– То же самое – важные государственные дела!!! И он бы мог понимать: не стану я его беспокоить по пустякам!
– Ну, раз это так важно, – усмехнулась мать короля Грома, – расскажи мне! А уж меня ты знаешь: если повод того стоит, я твоего отца и среди ночи на ноги подниму!
– Да, тебя я знаю! – уже спокойным и неожиданно деловым голосом произнесла принцесса, доставая из своей сумочки на поясе пачку тонких деревянных табличек. – Поэтому теперь жалею, что сразу не пошла к тебе.
– О, какие у тебя интересные картинки! – воскликнула Линкола. – Кто их рисовал?
– Человек из другого мира! И мир этот находится возле тех звезд, что видны в ночном небе! И люди тех миров научились летать на кораблях из крепкого железа и строить новые миры! Почему ты на меня так смотришь? Я тоже вначале не поверила! Но он так все подробно рассказывал! И даже нарисовал! Вот смотри! Это – дельтаплан. На нем можно висеть в потоках воздушного течения, словно гигантские орлы катарги. А вот это – велосипед…
На следующую ночь состоялась вторая беседа короля Грома Восьмого с Виктором. И продолжалась она несоизмеримо дольше, чем первая, на которую собрались днем во время положенного королю отдыха. Третьей персоной, находящейся при встрече в тайном кабинете короля, являлась его мать Линкола. Перед тем принцессу Розу с большим трудом удалось убедить в том, что все уже спят, и чуть ли не насильно спровадить в свою комнату.
На второй встрече король буквально напирал на гостя. Требуя от него ни много ни мало, а страшного и неотразимого оружия массового поражения. Иначе он отказывался верить в потусторонние миры и грозился подвесить обманщика за ноги, растянуть на дыбе, а напоследок еще и на кол посадить.
Виктора тоже понесло. Перейдя в обращении на «ты», он со злостью выкрикивал обвинения августейшей особе в попрании человеческих прав, геноциде собственного народа и нежелании следовать курсу развития новейших технологий вкупе с модернизацией сельского хозяйства. Если бы не мать короля, то могло дойти и до рукоприкладства. Хоть Виктору не стоило и пытаться: по физическим данным король превосходил его вдвое и мог прихлопнуть инопланетянина, словно комара, одним шлепком.
В конце концов Гром Восьмой удовлетворенно откинулся на спинку стула, улыбнулся и заявил:
– Ты себе не представляешь, как я люблю поспорить! Сразу моложе лет на двадцать становлюсь.
– Со мной твое величество, в таком случае, имеет все шансы впасть в детство! – вытирая пот со лба, пригрозил Виктор. – Еще пожалеешь, что меня вонючие Львы не увели!
После этих слов напуганной Линколе пришлось чуть ли не ладошкой закрывать рот своему сыну. Так громко и радостно тот хохотал.
– Тише, тише! Да ты ведь весь дворец на ноги поднимешь!!!
Когда король успокоился, сразу перешли к конкретным вопросам:
– Что тебе нужно в первую очередь?
– Бумага! Надоело мне париться над этими фанерками! – не задумываясь ни секунды, выпалил Виктор. И стал пояснять: – Вначале делается целлюлоза. Перемалывается мелко деревянная стружка, превращаясь в рыхлую массу. Затем промывается, раскатывается и получается тонкая, легко гнущаяся основа для любых записей, чертежей и рисунков.
– Бумага? – Король несколько раз покатал незнакомое слово на языке. Затем отодвинул ящик своего стола и достал оттуда вполне приличную стопку почти белых и плотных листков. Положил ее перед обомлевшим Виктором. – Эта, что ли? У нас она называется немного по-другому. Но раз уж ты так хочешь, пусть будет бумага.
– Откуда?! – воскликнул тот, ощупывая листки и чуть ли не пробуя их на вкус. – В такой дикой стране?..
Вместо вдруг погрустневшего короля ответила его мать:
– Не всегда наше королевство было таким. Девятьсот лет назад здесь делали бумагу и многое другое, но секреты производства были утеряны после страшной войны. Империя Сангремар захватила все государства на обоих побережьях океана. И сровняла все крепости с землей. Идущие следом страшные болезни умертвили большую часть оставшихся в живых людей. Потом голод. Все эти годы кровожадные правители Сангремар целенаправленно не дают развиться ни одному государству. Только совсем недавно, во времена правления моего мужа, при секретных раскопках на месте древних городов были обнаружены некоторые важные исторические документы, расшифровав которые удалось заново открыть многие утраченные древние тайны. В том числе и производство бумаги. К сожалению, мой муж не уберегся от стрелы наемного убийцы. Империя зорко следит за набирающими силу и политический вес правителями и быстро их устраняет. Даже не применяя грубую силу, а подло, из-за угла!
Ее голос стал срываться.
– Мама! Я тебя прошу, сдерживайся! – Теперь уже Гром Восьмой пытался успокоить рассердившуюся мать. – Врагу воздастся по заслугам! Так, с бумагой разобрались! Что у тебя идет под вторым номером?
– Немедленно отправить экспедицию наивернейших людей на поиски моего аварийного запаса. Он упал где-то на другой стороне горного хребта. Достаточно отыскать тех бойцов, которые меня пленили. Они укажут точное место, где меня нашли, и уже оттуда продолжать поиск. Ты себе не представляешь, сколько ценных и полезных вещей там находится.
– Оружие там есть?! – чуть ли не выкрикнул Гром.
– Насколько я помню, нет! Разве только парализующее… Да и то неизвестно, какой срок хранения у батарей. Главное – найти! Там посмотрим.
– Не хотелось бы привлекать особое внимание тех людей, что тебя пленили… – задумчиво протянул король. – Да и к самому факту подобной заинтересованности.
– Мне кажется, с подобной задачей легко справится лейтенант Тербон, – осторожно посоветовал Виктор. – Выглядит как честный и пламенный патриот Чагара. Да и за твою династию готов голову сложить по первому приказу. Во время нашей первой беседы у него дома он трясся над Розой как над собственной дочерью. Заодно заслужит очередное повышение…
– И не одно, а сразу несколько! – деловито пообещал Гром. – Если вернется с твоими вещами, то уже сразу в звании полковника! В каком списке он у нас числится, мама?
– В самом приоритетном! – кивнула головой Линкола. – Тербон, проверенный и лояльный человек! Ему давно место в нашем кругу. Держала его про запас…
– А как мы предоставим Виктора любопытной дворцовой общественности? – От раздумий лоб короля прорезали глубокие складки. – Ведь проникновение шпионов империи в наше окружение не исключено.
– Распустим слухи, что он монах из монастыря Менгары! Эта святая у нас считается покровительницей науки и искусства, и издавна ходят слухи, что возле вершины Каньелла, высочайшей горы нашего участка континента, имеется некое обиталище отшельников. – Похоже, что мать короля заранее продумывала все мелочи. – Якобы он сошел с гор и пытается обратить тебя в новую религию. Даже прозвище ему официальное дадим: монах Менгарец.
Прозвище оказалось настолько удачным, что вскоре стало вторым именем пришельца. В неофициальных беседах к нему обращались «Виктор» или просто «монах», в более официальных – «господин Менгарец», ну а в протоколах и исторических хрониках писали полный титул: его святость Виктор Менгарец, высший проповедник священного монастыря Менгары.
Дни полетели стремительно. Словно в невероятном калейдоскопе. Тем более что король поставил перед всеми доверенными людьми конкретную задачу: экстренно подготовить королевство к решительному сражению. И на все приготовления отводилось только полтора года.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10