Она остановилась у поросшей деревьями возвышенности. Гвилу так
хотелось увидеть сквозь листву крыши и дымок над ними. Он огляделся:
справа и слева были поля, заливные луга и яблоневые сады. Должны же быть
люди! Тут он увидел ограду из камней и черных бревен. На камнях были
высечены четыре перчатки, указывающие на центральную колонну. На
бревенчатых перилах были вырезаны спирали. За оградой зияла воронка,
выкопанная или, может быть, выжженная каким-то ужасным орудием.
Гвил присмотрелся и вдруг увидел трех человек, спешащих к нему.
Конь занервничал. Незнакомцы приблизились, оглядели оценивающе Гвила
и взяли под уздцы его коня. Это были высокие, прекрасно сложенные люди,
одетые в плотно облегающие костюмы из черной кожи, их шапки походили на
мятые каштаны, поля закрывали уши. У всех - продолговатые лица, кожа цвета
слоновой кости, золотистые глаза и блестящие черные волосы.
Главный из них выступил вперед. Его лицо было непроницаемо.
- Привет тебе, чужеземец!
- Здравствуйте, - осторожно сказал Гвил, - вы из Сапониса?
- Да, наш народ живет в Сапонисе. - Предводитель с любопытством
оглядел Гвила: - Судя по твоему виду, ты с юга?
- Я Гвил из Сферы, что на реке Скаум в Асколайсе.
- Долог же был твой путь! - заметил сапонид. - Опасное путешествие. У
тебя, должно быть, накопилась уйма впечатлений.
- Путь кажется короче, когда ясно видишь цель, - ответил Гвил.
Сапонид вежливо предположил:
- Ты пересек Фер Аквилу?
- Конечно, проходил через какие-то камни. - Гвил посмотрел на
молчавших людей: - Только вчера я был в ущелье, где встретил привидение,
но думаю, оно мной не заинтересовалось.
Его слова вызвали неожиданно бурную реакцию у сапонидов. Лица у всех
троих вытянулись, губы сжались. Предводитель попытался разрядить
обстановку, но тоже посмотрел на небо с плохо скрываемым страхом.
- Привидение? В белых одеждах? Растаяло в воздухе?
- Ну да. Вы о нем слышали?
Снова наступила тишина.
- Пожалуй, да, - проговорил сапонид. - А ты продолжай, продолжай!
- Немного уже осталось. Я укрылся и уснул. А утром спустился в
прерию.
- Больше тебя никто не беспокоил? Не видел ли ты Кильбао - Ходячего
Змея, который спускается с неба, предвещая беду?
- Никого я больше не видел: ни змей, ни других гадов; меня защищало
благословение отца.
- Очень интересно...
- Но, - прервал Гвил, - раз я здесь, не скажете ли вы мне, что это у
вас за привидение и что ему надо?
- Этого я не знаю, - осторожно ответил сапонид. - О привидении лучше
помалкивать, чтобы не навлечь на себя беду.
- Хорошо, - сказал Гвил, - вы больше ничего не скажете... - и умолк.
Он решил, что до того, как попасть в Музей Человека, неплохо бы
понаблюдать за сапонидами и, если надо, помочь им.
- Ну так что? - поинтересовался сапонид. Гвил посмотрел на пустырь за
оградой из бревен и камней.
- Кто все это выжег?
Сапонид кинул взгляд туда же и пожал плечами.
- Это очень древнее место. Смерть поселилась там, злой дух, который
все уничтожает. Впрочем, хватит об этом. Ты, наверное, хотел бы отдохнуть.
Мы тебя проводим.
Они двинулись по тропинке в город. Гвил, ни слова не говоря, поехал
за ними. Приблизившись к холму, заросшему деревьями и кустами, тропа
перешла в широкую дорогу. Справа раскинулось озеро, на берегах которого
рос багряный камыш. За его зарослями был виден причал из черных брусьев,
рядом на воде покачивались лодки. Причал был построен в виде серпа и
высоко поднимался над водой.
Поднялись в город. Богато украшенные резьбой трехэтажные бревенчатые
дома золотисто-коричневого цвета казались построенными на века. Гвил с
любопытством разглядывал резные узоры: спирали, цветы, листья, ящериц и
всякую всячину. Наличники окон также были украшены орнаментом: листьями,
животными, звездами.
Было ясно, что эти дома принадлежат богатым людям. Узкая улочка
поднималась все выше и выше. Дома утопали в пышной листве деревьев.
Сапониды шли впереди, тихо переговариваясь. Они выглядели элегантно, чего
Гвил никак уж не ожидал увидеть на севере.
Внезапно все остановились. Главный обернулся и сказал:
- Подожди меня здесь, я должен предупредить Воеводу, чтобы тот
приготовился к встрече.
Гвилу и в голову не пришло, что это подвох. Он кивнул головой.
Сапонид ушел, а Гвил задумался. Он думал о гостеприимном городе, высоко
поднявшемся над холодной равниной.
Подошла стайка девушек и стала рассматривать юношу, пересмеиваясь. На
них были красивые полосатые шерстяные платья. Они нравились Гвилу, гибкие,
стройные и очень кокетливые.
Вернулся сапонид:
- Ну что же, сэр Гвил, пойдем дальше?
Но у Гвила возникло какое-то странное предчувствие, и он сказал:
- Благодаря отцовскому благословению я проделал этот путь, и я готов
отправиться по любой дороге, которая приведет меня к цели.
Сапонид сделал вид, что не понял.
- Конечно, ты отправишься куда хочешь. Но разреши проводить тебя к
Воеводе, которому очень хочется увидеть путешественника с юга.
Гвил поклонился, и они пошли дальше, а через сотню шагов очутились на
плантации, где росли кусты с маленькими листиками в виде сердечек. Листья
были красные, зеленые, черные.
Сапонид повернулся к Гвилу:
- Я должен предупредить тебя, чужеземец. Это одно из наших священных
мест, и обычай требует строго наказать любого, кто наступит на эти листья.
- Я учту. Постараюсь не нарушать ваших законов.
Они очутились в густых зарослях. Откуда-то с ужасными криками
выпрыгнули страшилища с горящими глазами. Конь Гвила шарахнулся в сторону
и наступил на священные листья.
Откуда ни возьмись налетели сапониды, схватили коня под уздцы и
стащили с седла Гвила.
- Стойте! - закричал он. - Что все это значит? Объясните мне!
Но его проводник укоризненно покачал головой:
- Ведь я только что объяснил тебе все!
- Но чудища напугали коня! - пытался возражать Гвил. - Я не вижу в
этом особого греха. Оставьте нас в покое, и мы отправимся дальше.
- Боюсь, что за осквернение священного места тебя ждет наказание.
Протесты не помогут. Впереди суровое испытание.
Существа, которых вы напугали, - безвредные домашние животные. Ты сам
ехал верхом на животном, которое дернулось, хотя ты его и удерживал. Даже,
если ты извинишься, то все равно будешь виноват в преступной
неосторожности.
Твои действия непредсказуемы, и нам придется заново освятить
оскверненную землю. Ты говоришь о случайности и сейчас, когда не сидишь на
своем скакуне, а ведешь его под уздцы.
Итак, сэр Гвил, я вынужден признать твою вину и охарактеризовать ее
как дерзость и неуважение.
Я как сенешаль и сержант-распорядитель Литэна вынужден арестовать
тебя как правонарушителя. Пока не исправишься, мы подержим тебя в тюрьме.
- Вы что, издеваетесь? - взорвался Гвил. - Так жестоко обращаться с
путником!..
- Ничего не могу поделать, - ответил сенешаль. - Мы гуманны: наши
обычаи завещаны предками. Мы чтим прошлое больше, чем настоящее. Таковы
наши законы!
Гвил внезапно успокоился.
- И какое же наказание ждет меня?
Сенешаль заявил:
- Выучить наизусть три заповеди арестанта. Мне кажется, что это
немного. Но за тобой будут следить!
Гвила поместили в темный, но хорошо проветриваемый подвал. Каменный
пол был сухим, на потолке и стенах не было видно насекомых. Гвил остался в
одиночестве и чувствовал себя очень неуютно. Светящийся кинжал у него
отобрали.
Мысль юноши лихорадочно работала. Он лежал на камышовой подстилке,
обдумывая ситуацию, и незаметно уснул.
Прошел еще один день. Пленнику исправно приносили еду и питье.
Наконец его посетил сенешаль.
- Ты родился под счастливой звездой, - сказал сапонид. - Мы не нашли
в твоем поступке злого умысла, а только невнимательность. Наказание могло
быть очень суровым. Приказ предписывает три вида кары: первая - отрезать
на ногах пальцы и вшить перец в кожу на шее; вторая - три часа бить
преступника, а потом предать анафеме за осквернение святыни; третья -
спустить виновного на дно озера в свинцовых башмаках и заставить найти
утерянную Книгу Келлса. - Сенешаль благодушно смотрел на Гвила.
- Что же будет со мной? - сухо осведомился тот.
Сапонид пошевелил кончиками пальцев.
- Есть указ Воеводы. Ты должен поклясться, что никогда больше не
будешь осквернять наши святыни и нарушать обычаи.
- Клянусь, - сказал Гвил и замолчал.
- И еще, - продолжал сенешаль с легкой усмешкой, - ты должен узнать,
почему наши девушки никак не могут определить первую красавицу.
- Ужасно трудно, - пробормотал Гвил, - не слишком ли велико
наказание?
Сапонид принял глубокомысленный вид:
- Многие пытались решить этот вопрос... Каждый горожанин предлагает
выбрать девушку из своей семьи: дочь, сестру, племянницу. Но вопрос должен
решить незаинтересованный человек. Тебя же никто не сможет обвинить в
предвзятости, и ты вполне можешь нам помочь в выборе первой красавицы.
Гвил поверил в искренность сапонида, но его удивило, почему именно он
должен выбирать красавицу.
- Что же будет, когда я все исполню? - поинтересовался Гвил.
Но сенешаль уже вышел, оставив дверь открытой.
Гвил, проведший в темнице несколько дней, был огорчен, что его костюм
оставляет желать лучшего после стольких приключений. Он умылся,
причесался. Когда он вышел, то с грустью подумал, что выглядит достаточно
неприглядно. Они с сенешалем поднялись на вершину холма. Обернувшись к
спутнику, Гвил сказал:
- Вы обещали показать дорогу.
Сапонид пожал плечами:
- Верно, но пока тебя освободили лишь временно, и ты должен нам
помочь в выборе девушки. Всему свое время.
С холма Гвил увидел, что по озеру плывут три полукруглых лодки, нос и
корма которых опущены в воду. Юношу это заинтересовало.
- Почему у вас лодки такой странной формы?
Сенешаль удивленно посмотрел на него:
- Разве у вас на юге не растут такие стручки?
- Ничего подобного я раньше не видел.
- Такие плоды растут на лозах-великанах, как видишь, они имеют форму
ятагана. Когда стручки созревают, мы их срезаем, очищаем, делая внутренний
разрез, соединяем концы и сдавливаем, пока стручок не раскроется. Потом
вставляем внутрь распорки, сушим, полируем, украшаем стручок резьбой,
покрываем лаком - и корпус лодки готов.
Площадка, на которую они поднялись, была окружена высокими домами из
черного дерева. Это было место, где проводятся собрания и праздники
горожан.
Сами жители города, столпившиеся здесь, казались подавленными
каким-то горем и безразлично взирали на происходящее.
Сотня девушек печально стояла в центре. Гвилу все это зрелище
казалось забавным.
Девушки были пестро одеты, их волосы, казалось, были умышленно
растрепанны, а лица выглядели грязными и мрачными.
Гвил повернулся к своему проводнику:
- Этим девушкам, похоже, совсем не нравится стоять здесь?
Сенешаль криво усмехнулся:
- Скромность не позволяет им выделяться. Она всегда была характерной
чертой сапонидок.
Но в душу Гвила прокралось сомнение.
- Что это за процедура? Я многого у вас не понимаю, и мне не хочется
никого обидеть.
Сенешаль невозмутимо заявил:
- Здесь не может быть никаких обид. Мы обычно проводим этот конкурс
как можно быстрее и проще. Ты пройдешь перед строем и укажешь на ту,
которая тебе больше понравится.
Гвил наконец понял, что от него требуется, и почувствовал себя
дураком: идиотское наказание за нарушение нелепой традиции. Он решил
побыстрее справиться с этим делом и направился к девушкам. Те смотрели на
него с ненавистью и беспокойством. Его задача была не из простых, многие
из девушек были миловидны, несмотря на выпачканные лица и гримасы.
- Встаньте в ряд, - попросил он, - так мне будет легче выбирать.
Насупившись, девушки подчинились.
Гвил начал осмотр. Сначала он решил отсеять сгорбленных, чахлых,
толстых, с оспинами на лицах. Группа сократилась на четверть. Затем он
сказал как можно мягче:
- Никогда не видел столько очаровательных девушек сразу. Любая из вас
может победить. Мне выпала трудная задача. Я должен быть объективен и, не
сомневайтесь, я постараюсь выбрать самую прелестную из вас.
Пройдя еще раз вдоль шеренги, он попросил уйти нескольких девушек,
которые ему чем-то не понравились.
Потом оглядел оставшихся и остался доволен - все были красивы. Из них
он попросил еще кое-кого выйти. Перед ним были самые привлекательные.
Они зло смотрели на Гвила, когда тот, шагая вдоль поредевшей шеренги,
заставлял ту или иную поворачиваться.
Но вот выбор сделан. Девушки заметили это; напряжение и беспокойство
их возросли.
Гвил в последний раз прошел перед ними. Нет, он не ошибся в выборе.
Все девушки были очень миловидны, с лучистыми глазами, лицами, похожими на
цветы, гибкие, как тростник, с шелковистыми волосами. Несмотря на все
ухищрения, они не смогли обезобразить себя.
Та, которую выбрал Гвил, была более спокойна, чем другие, и
очаровательна. У нее было маленькое личико, огромные задумчивые глаза и
прекрасные черные волосы с трогательной челкой. Ее нежная кожа цвета
слоновой кости была прозрачна. Стан гибок и грациозен. "Настоящая королева
красоты", - подумал Гвил и взял ее за руку.
Глаза девушки расширились от ужаса.
Гвил потянул ее, упирающуюся, вперед, к Воеводе, сидевшему в кресле.
- Я выбрал эту, так как нахожу ее самой красивой.
Над площадкой повисла мертвая тишина.
Из груди сенешаля вырвался хриплый печальный стон.
Он, покачиваясь, вышел вперед с поникшей головой и дрожа всем телом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20