Все глубже и глубже, все дальше и дальше, виток за витком, изгиб за изгибом.
Все глубже и глубже. Она стремительно скользила вниз, ни на минуту не забывая о том, сколь долгим будет этот спуск. Во время первого путешествия при мысли о том, что им придется взбираться наверх, и ей, и Жервезу становилось дурно, но было уже слишком поздно. Сойти с этого пути они не могли. Джарел попыталась тогда остановиться, но ее сознание тут же затуманилось, и она впала в полубессознательное состояние. С тем же успехом она могла бы бороться с неумолимыми законами природы. Они могли только двигаться, и в движении этом участвовал каждый атом их тел. Путь наверх оказался таким же легким. Они – она и Жервез – страшились этого ужасающего подъема, однако подземная спираль тут же подхватила их, и они вопреки действию силы тяжести понеслись наверх, тут же почувствовав странную дурноту и головокружение. Подъем ничем не отличался от падения, ибо здесь, в туннеле, похоже, не существовало ни верха, ни низа.
Туннель постепенно выровнялся. Людям этот участок пути представлялся самым ужасным. Создатели же туннеля, кем бы они ни были, вероятно, использовали эту часть туннеля для снижения скорости. Туннель стал настолько узким, что Джарел не могла развернуться. Она продвигалась вперед, отталкиваясь от гладких стен руками. Впрочем, вскоре этот узкий лаз закончился, и Джарел, выбравшаяся из его горловины, наконец-то смогла подняться на ноги.
Какое-то время она стояла совершенно недвижно, пытаясь собраться с мыслями и с силами. Да, теперь она находилась в начале знакомого длинного перехода. Они обнаружили его совершенно случайно и решились войти под его своды, будучи движимыми неожиданно овладевшим ими безрассудством самого странного свойства. Отец Жервез ушел дальше, приказав Джарел не сходить с места (тогда она была куда моложе и куда покладистей). Когда он вернулся, лицо его было белым, как снег. Они тут же поспешили назад, к спиральному туннелю, уходившему наверх.
Теперь Джарел брела по туннелю, силясь вспомнить свои тогдашние впечатления и ломая голову над тем, что же могло перепугать Жервеза. Его собственные объяснения ее никогда не удовлетворяли. Где же все это происходило? Здесь или немного дальше? Стояла такая тишь, что у Джарел ломило в ушах.
И тут тьма ожила. Казалось, воительница чувствует какое-то незримое движение огромных темных масс. Господи! Этого еще не хватало! Она крепко сжала рукоять меча и взялась свободной рукой за крестик, висевший на шее. В тот же миг на нее налетел странный вихрь, отбросивший ее к стене. Свирепый черный ветер трепал ее волосы и, ярясь, ревел и визжал в ушах мириадами голосов заблудших в вечной ночи существ, объятых неподдельными ужасом и томленьем. Голоса тронули Джарел до глубины души. На ее глаза сами собой навернулись слезы. И тут ей стало по-настоящему страшно – безымянный ужас, с воем метавшийся во мраке, пугал ее своей реальностью и неотвязностью. Однако уже в следующий миг все стихло – и голоса, и ветер. Лишь в сжимавшемся от жалости сердце продолжали звучать рев и стенанья несчастных.
Она так и стояла, выставив перед собой меч. Слезы бежали по щекам ручьями. Трясущейся рукой Джарел смахнула их с лица и попыталась взять себя в руки. Сделать это ей удалось только спустя несколько минут. Она заставила себя продолжить путь и через некоторое время с удовлетворением отметила, что ее колени перестали дрожать.
Дорожка, по которой шла Джарел, была сухой и гладкой. Начался новый спуск. Она сокрушенно покачала головой и прибавила шагу. Тишина, обступавшая ее со всех сторон, вновь стала казаться зловещей. Неожиданно она наступила на что-то мокрое и вязкое. Джарел присела на корточки и, коснувшись рукой невидимой жижи, внезапно поняла, что цвет ее может быть только красным. Она нащупала рукой отпечаток огромной трехпалой лапы, которая – имей она более скромные размеры – могла бы принадлежать лягушке или жабе. След этот был свежим. Ей вспомнилось существо, увиденное ими в том, первом путешествии под землю. Увы, теперь Джарел пришла в подземелье без факела и не могла пронизать взглядом темных глубин, в которых жили подобные твари… Ей овладел ужас. Она была уже не Джарел из Джойри, забравшейся в преисподнюю с тем, чтобы стать обладательницей демонического оружия и отомстить своему обидчику, а смертельно перепуганной женщиной, заблудившейся в богомерзком мраке. Воспоминание поразило ее своей яркостью. В следующее мгновение она увидела перед собой смеющегося Гийома. Как она ненавидела его короткою темную бородку, его ровные белые зубы… В ее душе тут же запылало жаркое пламя. Она вновь была прежней воинственной Джарел, мстительной и решительной. Она пошла помедленнее, взмахивая перед собой мечом на каждом третьем шаге, дабы уберечься от неприятных неожиданностей. Впрочем, подземные монстры могли напасть и сзади. При мысли об этом по телу начинали бежать мурашки.
Дорога уводила ее все дальше и дальше. Джарел могла дотянуться до холодных стен туннеля руками. Меч, которым она размахивала перед собой, время от времени чиркал по своду тоннеля. Ей казалось, что она идет по ходу, проделанному неведомыми гигантскими червями. Она чувствовала чудовищное давление земной толщи, окружавшей ее со всех сторон, и молила Бога, чтобы он поскорее вывел ее из этого зловещего лаза. Когда это действительно произошло, она оказалась в еще более странном месте.
Чудовищное давление, мучившее ее все это время, внезапно спало с плеч и шеи. Джарел уже не думала о многотонной толще, грозившей раздавить ее своим весом. Стены внезапно раздались, камни, по которым она ступала, стали шершавыми и неровными. Тьма тоже изменилась. Теперь она казалась уже не тьмой, но пустотой, не отсутствием света, но отсутствием субстанции. Джарел казалось, что она стоит у границы безбрежного мира, что ее окружает великое множество незримых безымянных сущностей. Шею что-то сдавило.
Она поднесла руку к цепочке. Давящее ощущение было вызвано именно ею. Джарел мрачно усмехнулась. Крест. Трясущейся рукой она расстегнула замок цепочки и позволила ей соскользнуть наземь. Картина, открывшаяся пред нею в то же мгновение, заставила ее ахнуть.
Она словно очнулась от сна. Пустота неожиданно раскрылась поразительными далями. Джарел стояла на вершине холма и видела над собой небо, усыпанное странными звездами. Далеко внизу виднелись подернутые туманом долины, далекие горные кряжи и пики. Под ногами скакали мелкие слепые твари. Они алчно пускали слюну и хищно щерили свои острые зубы. Она никак не могла разглядеть этих отвратительных существ с премерзкими голосами. Меч едва ли не сам собой опустился на их спины. Она почувствовала, что на ее голые ноги упали брызги крови. Оставшиеся в живых твари пустились наутек, издавая забавные, похожие на плеск воды вопли.
Джарел сорвала пучок жесткой травы, росшей на вершине, и, морщась от отвращения, отерла ею ноги. Страна, в которую она попала, оказалась столь богомерзкой, что увидеть ее мог лишь тот, на ком не было креста. Да, отыскать нужное оружие она могла только здесь.
Джарел обернулась и увидела вход в туннель, из которого только что вышла. Над головой поблескивали неведомые звезды. Она не могла узнать ни единого созвездия, неизвестными ей были и здешние планеты, выделявшиеся своей яркостью и окрашенные в оттенки от синеватого до желтого. Одна из планет имела алый цвет.
Джарел перевела взгляд вниз, на земли, стелившиеся вкруг подножия холма, и заметила вдали гигантский столп света. Он не рассеивал окрестной тьмы, ибо освещал только себя самого. Огромный столп света, взмывавший к самым небесам. Он казался Джарел искусственным. Кто знает, быть может, создателями его являлись люди, хотя она не надеялась на встречу с себе подобными в этом месте. Джарел никак не могла взять в толк, где же она оказалась. Она ожидала попасть в раскаленное добела адское пекло, здесь же росла трава, светили звезды…
Джарел с опаской посмотрела по сторонам. Туннель вырыли не люди – в этом она уже не сомневалась. Да и как бы они сюда попали? Более же всего ее потряс вид звездного неба. Ни в одной подземной пещере, как бы велика она ни была, не смогло бы уместиться это небо. И это значило, что она находилась не под землей. Джарел жила в ту эпоху, когда люди не имели привычки задумываться над подобными вещами. Тем не менее, сие более чем странное обстоятельство немало озадачило и напугало ее. Она отправилась в это путешествие только затем, чтобы найти орудие отмщенья. Но разве она могла найти его здесь, в этой мирной стране?
Отерев пучком травы ноги и клинок, она вновь обвела взглядом расстилавшиеся перед нею земли и, немного поразмыслив, решила отправиться к светящемуся столпу. Склон оказался куда круче, чем она ожидала. Жесткая трава доходила до колен. Время от времени Джарел спотыкалась о валуны, однако смогла благополучно добраться до подножия холма. Ей стало казаться, что ноги идут сами собой, тело же исполнилось необычайной легкости.
Она порхала, едва касаясь травы ногами. Как все это походило на сон!
Сила тяжести была непривычно малой, и это позволяло Джарел нестись над равниной, поросшей странными жесткими травами, с необычайной скоростью. Она с ходу перемахнула через несколько речушек, ведших нескончаемую беседу на своем, понятном лишь им одним языке, что скорее походил на человеческую речь, а не на журчание земных вод, и через какое-то время угодила в повисшую над землей огромную черную кляксу. На миг оказавшись в совершенной пустоте, Джарел почувствовала на себе гневные взгляды тысяч злобных глаз. Нет, земля эта была совсем не простой и уж никак не мирной.
Джарел продолжала нестись вперед. Световой столп постепенно вырастал в размерах. Теперь она видела, что он представлял собой круглую башню, сияющие стены которой были образованы застывшими языками пламени, вырывавшегося из-под земли.
Прошло немало времени, прежде чем ей удалось достигнуть ближайших окрестностей башни. Почва стала сырой и топкой, запахло болотом. Джарел увидела, что между нею и пламенеющей башней пролегла топь, тут и там чернели поросшие травой кочки. Над болотом плавали призрачные белые облачка, которые почему-то казались Джарел живыми. Она замедлила шаг, стараясь прыгать с кочки на кочку. Тело ее было настолько легким, что она могла передвигаться, едва касаясь ногами черной жижи. Со дна болота то и дело поднимались пузырьки газа. Отовсюду слышалось бульканье и клокотанье. Джарел это место определенно не нравилось.
Примерно в средине зловонной трясины к Джарел приблизилось белое облачко. Казалось, оно ни в коей мере не требует внимания Джарел, но, заслышав странные чмокающие звуки и плеск воды, женщина-воин встревожилась и, присмотревшись получше, увидела перед собой престранную фигуру. Это была женщина, прекрасная нагая женщина, прыгавшая по-лягушачьи с кочки на кочку. Совершив очередной скачок, она приземлилась всего в нескольких метрах от Джарел, которая, судя по всему, не вызвала у нее ни малейшего интереса. Ничего не выражавшее лицо нагой красавицы было заляпано черной жижей. Не обратив внимания на Джарел, она поскакала дальше.
Джарел проводила ее, взглядом и внезапно почувствовала жалость к этому прекрасному безмозглому существу с совершенно пустым взглядом. Впрочем, существо имело человеческое тело, и это обстоятельство несколько успокаивало. Все лучше, чем покрытые грубой кожей рогатые демоны… Но, как бы то ни было, зрелище подействовало на Джарел удручающе. Когда болото осталось позади, она вздохнула с облегчением.
Джарел быстро преодолела узкую полоску земли, отделявшую ее от башни. Здание действительно было соткано из огня и света. Джарел не верила собственным глазам. Пламенеющие стены и колонны имели четко очерченные границы, за которые свет уже не выходил. Огонь жил собственной жизнью и находился в постоянном движении, вызывая в памяти образ фонтана, бьющего из-под земли, оставаясь при этом огнем.
Джарел взяла меч на изготовку и неуверенно приблизилась к башне. Земля вокруг нее была вымощена гладкими черными плитами, совершенно не отражавшими света. Джарел вновь изумилась тому, как четко очерчены границы здания, но более всего ее теперь поражали его размеры – рядом с этой сияющей башней она казалась сущим ничтожеством. Вот она задрала голову вверх, пытаясь разобраться со своими чувствами. Да, похоже, она не ошиблась… Нужное ей оружие она могла найти только здесь, в месте, где и свет был твердым, словно камень.

Глава 4

Чем ближе она подходила к зданию, тем яснее вырисовывались его детали. Они казались ей необычными – огромные колонны и арки, помпезный портал, изваянный подобно всему прочему из плененного света, который, казалось, можно было пощупать рукой. Ей до сих пор не верилось, что она сможет войти внутрь огненной башни.
Размеры портала устрашили Джарел. Ей стало казаться, что она слышит шипение и гул устремляющегося ввысь пламени. И тут ее взору открылся гигантский зал с круглым, уходящим на головокружительную высоту сводом. В самом центре исполинской полусферы пламенел белый огонь. Джарел часто замигала, почувствовав резь в глазах. Огонь, живущий в световой сфере. Бледное ровное пламя стояло в воздухе и казалось живым и одушевленным. Женщина замерла на месте, чувствуя, что не может переступить через порог диковинного здания.
Пока она стояла в нерешительности, со светом стали происходить странные метаморфозы: сначала он приобрел розовый оттенок, сменившийся вскоре более глубокими красными тонами, и наконец стал кроваво-красным. Таинственные изменения затронули и форму этого живого огня. Он удлинился, одновременно раздвоившись на два язычка вверху и внизу. Затем пламя утратило прежнюю яркость и, побледнев, стало уходить в глубины постепенно возникавшего на его месте тела. Джарел крепко сжала рукоять меча. На нее смотрела рослая рыжеволосая женщина в кольчуге…
– Добро пожаловать, – приветствовал Джарел ее двойник, зависший в центре полусферы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25