Джарел смотрела на обтянутый белой кожей череп с нараставшей тревогой. Во всем скрывалась почти осязаемая опасность. Непостижимым образом весь невыразимый, но бесконечно реальный ужас таился в том, к чему пыталась склонить ее белая ведьма, – и уверенность в этом чудовищном несоответствии с каждым мгновением крепла в душе Джарел. Внезапно в ее сознании вспыхнул жаркий протест. Если ей суждено умереть, то пусть это произойдет сейчас. Она встретит смерть лицом к лицу, и ей не понадобится никаких ухищрений, чтобы погубить Пава. Никаких обещаний!
– Нет, – с удивлением она услышала в своем голосе внезапную страсть. – Нет, я не сделаю этого!
Белое, обтянутое кожей лицо ведьмы исказила волна ярости. Но более не звучал глухой замогильный голос, не кривились бескровные губы – прорезая темный воздух кощунственной белизной прокаженного, взметнулись ввысь огромные крылья, за темными бельмами глазниц вспыхнул дьявольский огонь. Белая тварь на мгновение замерла в темном воздухе Ромны, нависая над земной женщиной смертоносным белым пятном, и застыла на фоне черных лесов, пугая своей белизной.
Но в следующий миг, скованная ужасом и ослепленная зловещим сиянием, Джарел с изумлением увидела, что выражение невероятного страха внезапно стерло гримасу ярости с нависшего над ней лика Смерти, и мертвенно-белое лицо, казалось, стало еще белее.
– Пав! Сюда идет Пав! – глухо выдохнула ведьма, и Джарел вздрогнула всем телом.
Она повернулась лицом к обрыву, надеясь рассмотреть избавителя, повергшего в такой ужас белую ведьму, понимая, что получила лишь временную передышку. На фоне низкого темного неба Джарел увидела исполинскую черную фигуру своего похитителя. Она отчетливо различила в ясном темном воздухе надменное выражение его бородатого лица, и жаркая волна неистового гнева, которую не в силах были погасить ни пугающее осознание темного могущества Пава, ни чудовищные размеры колосса, охватила все ее существо.

Глава 4

Черный широкоплечий, словно вырубленный из цельной скалы исполин, чьи гигантские ноги попирали деревья, словно лесную траву, легко шагал по темной земле под высоким уступом, на котором замерли две женщины. Он приближался с каждым шагом, но не увеличиваясь (как это привычно человеческому глазу), а уменьшаясь в размерах: теперь верхушки деревьев черными бурунами пенились вокруг его бедер. На его темном царственном лике Джарел ясно различила печать ярости и с холодеющим сердцем услышала за спиной легкий вздох. Подавляя рвущийся из груди вопль ужаса, она стремительно обернулась. Время зловещей собеседницы истекло, и теперь ведьма должна была бы покончить с Джарел без промедления, прежде чем надвигающийся Пав сумеет помешать расправе.
Но, повернувшись, воительница увидела, что белое создание, порожденное преисподней, забыло о ней, в панике пытаясь спастись. Ведьма творила колдовство, которое на миг заставило изумленную Джарел забыть обо всем: и о грозившей ей самой смертельной опасности, и о сверхъестественном появлении Пава. Ведьма поднялась на цыпочки и начала кружиться. Поначалу кружение давалось ей с трудом, но через несколько мгновений резкие движения стали более быстрыми и плавными, и вот она уже безостановочно, словно раскрученный дьявольской рукой волчок, закружилась на месте. Какой-то невидимый вихрь раскручивал ее все быстрее и быстрее, до тех пор пока она не превратилась в расплывшееся белое пятно, увенчанное потревоженными змеями черных волос.
В следующий миг завороженная свершившимся на ее глазах черным колдовством Джарел ощутила дуновение ледяного ветра, прилетевшее, казалось, из немыслимой дали, из холодных, глухих подземных глубин. Этот ветер коснулся ее щеки, не потревожив ни одного рыжего локона. Но это был не ветер. В ясном темном воздухе возникла призрачная белая рука и ударила Джарел по лицу. Невыразимо слабый, тонкий и далекий, словно доносящийся из наполненной туманами темной бездны, голос прозвучал в ее ушах:
– Это тебе за то, что видела мое колдовство, рыжая женщина! Но если ты не исполнишь наш договор, ты сполна узнаешь мою силу. Запомни это!
Вместе с последним порывом холодного ветра рядом с Джарел раздался звук тяжелых шагов, и теперь уже Пав стоял на каменистом уступе подле нее. Теперь он не казался таким исполином, каким представал перед ней до сих пор: его массивная фигура обрела почти человеческую стать. Высокий, черный, как и прежде, величественный, излучавший надменное могущество. Жаркий взгляд его бездонных черных глаз был устремлен на то место, где еще клубился бледный туман, оставшийся после исчезновения белой ведьмы. Но вот Пав презрительно рассмеялся.
– Там она в полной безопасности. Так пусть там и остается! Тебе не следовало приходить сюда, Джарел из Джойри.
– Я пришла сюда не по своей воле, – ответила она, и в ее голосе внезапно прозвучали нотки детского негодования, протеста против мучительных загадок этого непонятного ей мира, против его оскорбительного тона, против его высокомерного могущества, против того, что она оказалась обязанной ему за свое спасение от колдовства белой ведьмы. – Я вовсе не собиралась сюда приходить. Скорее… это гора пришла ко мне! Я лишь взглянула на нее и… оказалась здесь.
От его раскатистого смеха краска гнева залила ее щеки.
– Ты должна понять эту тайну земли Ромны, – снисходительно произнес он. – Она построена совсем иначе, чем твой прежний мир. И только со временем, когда ты станешь достаточно сильна в магии, которой я тебя научу, ты сможешь в полной мере понять странности Ромны. Пока же тебе достаточно знать, что расстояния здесь измеряются совсем другими мерками, нежели те, которые знакомы тебе. Здесь пространство и материя подчиняются власти сознания, и потому, когда ты захочешь куда-либо попасть, тебе будет нужно лишь сосредоточить свое внимание, подумать об этом месте, и ты немедленно окажешься там, где пожелаешь. Позже ты должна будешь увидеть Ромну такой, какая она есть на самом деле, пройти через истинную, не иллюзорную Ромну. Однако сделаем это позже, когда ты станешь моей королевой.
Знакомая волна жаркого гнева захлестнула Джарел. Теперь она не боялась его – ведь в ее руках было оружие, о существовании которого он и не подозревал. Теперь воительница знала, что он уязвим.
– Никогда не бывать этому! – воскликнула она. – Я убью тебя!
Ответом на ее угрожающее восклицание был его презрительный смех.
– Ты не сможешь этого сделать, – произнес он своим громоподобным голосом. – Я уже говорил тебе, что такой возможности попросту не существует. Или ты думаешь, что я заблуждаюсь на этот счет?
Она взглянула на него, и неосторожное признание едва не сорвалось с ее языка. Джарел едва не выкрикнула ему в лицо все, что услышала от белой ведьмы, однако вовремя опомнилась. В гневе она отвернулась от него и отступила на шаг. За ее спиной снова послышался громовой смех Пава.
– Удовлетворила ли ты свое желание, нашла ли ты оружие против меня? – продолжал он, и в его голосе по-прежнему звучали нотки презрения и оскорбительной снисходительности.
Несколько мгновений Джарел колебалась. Так или иначе она должна сделать так, чтобы они оба вновь оказались в черном зале. Наконец слегка дрожащим голосом женщина тихо ответила:
– Я ничего не нашла.
– Тогда не следует ли нам вернуться в мой дворец, чтобы подготовиться к церемонии, которая сделает тебя королевой?
Ее напряженные нервы еще трепетали от звуков глубокого низкого голоса Пава, а поросшая могучими темными деревьями гора, на уступе которой они стояли, уже растаяла, исчезла подобно миражу, сквозь который, как сквозь прозрачную завесу, стало видно пламя, полыхавшее вокруг головы идола – гигантского темного идола в огромном черном зале, стены которого, уходившие в беззвездное небо, снова возвышались вокруг них. Джарел огляделась, сознавая, что, не сделав ни единого шага, она вновь вернулась в тот самый черный зал.
При воспоминании о своей решимости скорее умереть, чем принять власть Пава, женщина испытала приступ дурноты, однако вера в обретенное там, на горе, оружие поддерживала ее силы. Теперь в ее душе не было и тени страха. Ее напряженный взгляд медленно скользил по залу.
Над ней безмолвно возвышался черный исполин. Джарел подняла глаза и требовательно, с волнением, смутным предвкушением желанной мести и страхом взглянула на золотые языки яркого пламени в огненной короне Пава. Ее терзала некая неуверенность, вызванная скорее отсутствием хорошо продуманного плана, чем недостатком решимости не подчиниться темному могуществу огромного черного идола и отыскать путь, ведущий из этой темной земли в ее родной мир.
На плечи Джарел властно опустились тяжелые руки Пава. Она резко повернулась, взметнув вихрь черного бархата, и, едва не ткнувшись лицом в его широкую грудь, ощутила на своем лице его жаркое дыхание. Сверху вниз словно два черных солнца были устремлены на нее бездонные черные глаза, и ей было непереносимо больно смотреть в эту источающую жар пустоту. Сдавленное рыдание сжало ее горло, и воительница обеими руками попыталась оттолкнуться от широкой груди, к которой была так тесно прижата. Вопреки ее ожиданиям, Пав отпустил ее без всякой борьбы, так что она пошатнулась, едва удержавшись на ногах, но в следующее мгновение демон железной хваткой сжал ее запястье и вывернул тонкую руку с изощренной жестокостью. От резкой боли Джарел вскрикнула и беспомощно опустилась на одно колено. И высоко над ней, вновь повергая ее в трепет, зловеще зазвучал густой низкий голос короля Ромны:
– Попробуй еще воспротивиться мне, и могут произойти вещи, губительные для твоего сознания, несмотря на все то, о чем я тебя уже предупреждал. Берегись меня, Джарел, потому что гнев Пава ужасен. Ты не отыскала оружия, которым можно было бы победить меня, и теперь ты должна выполнить условие, которое сама же и поставила. Готова ли ты, Джарел из Джойри?
Она склонила голову, спрятав лицо, так что Пав не мог видеть ее искривленных ненавистью губ.
– Да, – прозвучал ее покорный ответ.
И в то же мгновение она ощутила на своем лице резкий порыв леденящего ветра, что набирает силу в бездонных подземных пустотах и, вырываясь на поверхность, в свирепом вое осенней бури несет погибель всему живому. Ее уши наполнил знакомый, далекий и тонкий, искаженный бесчисленными отражениями от каких-то холодных стен в немыслимых глубинах, голос:
– Проси его переодеть тебя в подвенечное платье. Проси его! Проси его сейчас же!
Тотчас в ее памяти возникло жуткое лицо – обтянутый белой кожей череп с темными бельмами глазниц, дьявольский лик, на котором кривились в ухмылке бескровные губы. Но теперь Джарел и не помышляла об том, чтобы ослушаться, теперь она успела все взвесить и оценить все преимущества договора с белой ведьмой. Да, ей угрожала смертельная опасность, но разве не опаснее было ждать чего-то еще под жарким взглядом бездонных черных глаз Пава? И сквозь замирающие отзвуки далекого эха она услышала свой собственный голос:
– Позволь мне подняться. Я готова. Только у меня нет подвенечного платья. Выходить замуж в черном – дурная примета.
Пав не слышал тонкого, отдававшегося эхом подземелий голоса – выражение его темного лица не изменилось, в его глазах не мелькнуло и тени какого-либо подозрения. Железная хватка его пальцев ослабла. Джарел с легкостью вскочила на ноги и подняла голову, скрывая под густыми ресницами свои сверкающие торжеством желтые глаза.
– Мой свадебный наряд, – кротко повторила она.
Пав рассмеялся, и его взгляд вновь, как и в прошлый раз, устремился в окружавшую их пустоту. Этот царственный взгляд, в котором читалась уверенность в том, что его безмолвное распоряжение будет немедленно исполнено покорными рабами, был очередным подтверждением его могущества, его власти, способной небытие сделать неведомой плотью, возникающей из пустого темного воздуха по одному безмолвному повелению короля Ромны. И вот, повинуясь жаркому взгляду бездонно-черных глаз Пава, самый воздух пришел в движение, и вокруг Джарел вновь заплясали мягкие языки голубого пламени.
Околдованная сладостными прикосновениями голубого огня, женщина-воин вновь испытала странную слабость. Ее таинственные слуги в неистовой и одновременно захватывающе заботливой пляске нежно лизали ее, лаская и обогревая усталое тело. Ей даже казалось, что они бормотали что-то забавное и успокаивающее. Покой, сравнимый разве что со смертным успокоением, разливался по ее жилам, и ей казалось, что жизнь, покидая ее тело, перетекает в эти пляшущие языки обессиливающего голубого пламени. Однако Джарел была даже рада своей внезапной слабости – теперь ей уже стало доступно понимание того, сколь много сил ей суждено потратить на выполнение данного ею обещания, сколь много сил заберет голубое пламя, которое должно потушить огненную корону над головой Пава. Всю – да, всю свою силу Джарел готова была отдать для того, чтобы уничтожить пламя могущества черного исполина.
И вновь она ощутила на своем лице непостижимое дыхание холодного ветра, прилетевшего из неведомых глубин, и вновь этот ветер не шевельнул ни единой рыжей пряди на ее голове, и вновь из неизмеримой дали донесся до нее тонкий голос белой ведьмы. Этот голос кричал, почти захлебываясь:
– Ты должна навести их на огненную корону – прямо сейчас, сейчас! Быстро!
И в неведомом, неизмеримо дальнем пространстве раздался холодный злой смех, в котором явственно слышалось оскорбительное презрение. Пошатываясь от слабости, Джарел повиновалась. Насмешка, прозвучавшая в этом тонком далеком голосе, подхлестнула ее сильнее, чем искреннее одобрение, на которое она вправе была рассчитывать: правительница Джойри не могла снести оскорбление и не понимала, за что ее так презирает белая ведьма. Внимая замогильному голосу, Джарел ощутила приближение нависшей над ней грозной опасности, но лишь укрепилась в своей решимости – ибо лишь ценой гибели Пава она сможет вернуться в свой мир и потому должна уничтожить его, чего бы это ни стоило.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25