Именно в этом направлении они расставят свои силы в одну линию, разместив их на насыпи, вместо того, чтобы собирать в кулак, как следовало бы на равнине. Хоакин Смит обязан придерживаться дороги; другой просто не было. Идеальная позиция для засады и отличный, идеально простой план. Настолько идеальный и простой, говорили они, что он не может подвести и при этом совершенно забыли, что стоят перед лицом самого могущественного военного гения Века Просвещения.
Была середина утра, когда егеря, посланные в Озарки, вернулись с ошеломляющими новостями. Хоакин Смит услышал, что Селуи отвергла его посланников и двинулся в поход. Повелитель быстро приближается, и хотя они скакали на лошадях от Норса, он сейчас должно быть уже недалеко. Его силы? Егеря насчитали четыре тысячи человек, все на конях и приблизительно еще тысяча в обозе. Защитников было больше вдвое! Но Хелл Тарвиш помнил истории о других сражениях, где Хоакин побеждал большие силы, чем эти.
Время настало. Хелл зашел в небольшую комнатку, рядом с кузницей Ормсона, за своим оружием. В это время Вейл Ормистон, бледная и нервная, но выглядевшая крайне привлекательно, смотрела ему вослед. Он взял кусок масляной тряпки, протер им ружье, которое подарила ему Вейл, стер пятнышко ржавчины с курка и сдул пыль с приклада. Рядом с ним на столе лежал рог с порохом и пули. Его стальной лук стоял у стены.
— Отличное оружие! — сказал он тоном знатока, поглаживая длинный ствол.
— Я надеюсь, оно послужит тебе, — пробормотала Вейл, волнуясь. — Хелл, его нужно остановить. Нужно!
— Мы попытаемся, Вейл. — Хелл встал. — Время идти.
Она заглянула ему в глаза.
— Тогда, прежде чем ты уйдешь, ты поцелуешь меня, Хелл?
Он наклонился к ней и отшатнулся внезапно, так быстро все произошло. Раздалась серия всевозможных щелчков и Хелл мог бы поклясться, что он видит мелкие голубые искорки на металлических предметах в комнате. На мгновение он почувствовал удивительное щекотание в животе. Он забыл обо всех этих странностях, когда рог, лежащий на столе, заревел и выплеснул язык пламени. Горящие куски пороха вылетели из него, словно пылающие метеоры.
На мгновение Хелл застыл в неподвижности. Вейл закричала — ее платье загорелось. Он резко повернулся, сбив Вейл с ног, и заставив ее кататься по полу, а руками пытаясь сбить пламя. Затем Хелл опрокинул стол на пол и стал затаптывать ногами языки пламени. Наконец пламя исчезло.
Хелл обернулся, кашляя и задыхаясь в черном дыму. Он наклонился над Вейл, лежащей на полу. Ее юбка обгорела на коленях. Она была слишком озабочена, чтобы прикрыть их. Хотя в те дни девушки из региона рек не выказывали такой скромности. Но когда Хелл наклонился над ней, она посмотрела вверх.
— С тобой все в порядке? — закричал он. — Вейл ты не обожглась?
— Нет, нет! — пробормотала она.
— Тогда наружу! — прорычал он, наклоняясь, чтобы поднять ее.
— Нет — только не это!
Он понял. Он завернул ее в кожаный фартук, висевший на стене, и вынес ее в более чистый воздух улицы.
Вокруг царил полный хаос. Он осторожно опустил Вейл на землю и попытался выяснить, что произошло. Мужчины метались крича, из окон в домах валил черный дым. В дюжине ярдов повозка с порохом превратилась в гриб дыма, далеко отшвырнув лошадей и кучера. На дороге лежал раненый человек, ружье которого разорвалось у него в руках.
Хелл внезапно понял.
— Искры!
— закричал он. — Искры Хоакина Смита! Старый Эйнар рассказывал мне о них. Все наши боеприпасы погибли.
Девушка сделал попытку взять себя в руки.
— Колдовство Хоакина Смита, — сказала Вейл печально. — И здесь погибла наша надежда.
Он обернулся.
— Надежда? Нет! Подожди, Вейл.
Он бросился к группе воинов, окружавших бородатого старого Маркуса Ормистона и лидеров Конфедерации. Хелл яростно продрался сквозь толпу и остановился перед охваченным паникой седобородым старцем.
— Что сейчас? — заревел Хелл. — Что вы собираетесь делать?
— Делать? Делать? — Старик ничего не мог понять.
— Да, делать! Тогда я скажу вам. — Он посмотрел на пятерых вождей. — Мы будем продолжать. Кроме пороха и пуль, есть лук и меч. Он так же хорош на близком расстоянии. Собирайте людей! Собирайте людей и выступайте в поход!
Решение было принято в течении часа. Хелл шел первым среди людей Ормистона и вспоминал о прощании с Вейл. Он ужасно стеснялся целоваться на виду у всех, но было огромное удовольствие видеть, как Энох Ормистон скривился, видя это.
Люди Ормистона были первыми на пути Повелителя и они пробрались на свои места в лесной засаде тихо, как лисы. Хелл обвел глазами место тупика и то, что он увидел, понравилось ему. Невозможно было рассмотреть, даже с близкого расстояния, что на этой пустынной дороге находятся десять тысяч вооруженных людей. Они отлично маскировались в лесу эти ребята из верховьев рек и пресных морей.
Внизу, по пути из Норса, показался одинокий всадник. Старый Маркус Ормистон, узнав его, выпрямился и остановил. Они громко говорили; Хелл мог расслышать слова. Повелитель прошел через Норс, остановившись только затем, чтобы сообщить Владыке, что теперь налоги будут отсылаться в Н'Орлеан. Затем быстро направился вперед. Нет здесь не было ни единого признака колдовства. Не видно ни единого следа Черной Марго. Он ускакал раньше, чем появился Повелитель.
Их информатор помчался дальше к Ормистону, а люди погрузились в терпеливое ожидание. Прошло полчаса и внезапно, в стоячем воздухе тихо зазвучала музыка. Песня. Мужские голоса пели песню. Хелл внимательно слушал. Его кожа покрылась мурашками, а волосы на голове стали дыбом, когда он услышал Боевую песню Н'Орлеана.
Королева городов, правящая Императрица, украшенная звездами, Смотри, наши руки готовы, Боевые Флаги развеваются!
Услышь, как наша песнь поднимается ввысь, Яростная, как огонь битвы Смерть — наше единственное стремление Или Империя всего Мира!
Хелл натянул свой лук и приладил стрелу. Он знал, что, согласно плану, нужно позволить врагу пройти беспрепятственно, пока весь отряд не окажется в засаде, но звук отдаленной песни был словно искра в порох. Далеко за насыпью Хелл увидел клубы пыли. Хоакин Смит был близко.
Затем — неожиданно! Даже потом Хелл говорил себе, что этого следовало ожидать, что репутация Повелителя должна была предупредить их, что такой простой план, как их, обязательно провалится. Но сейчас было не время для подобных мыслей, потому что внезапно, среди деревьев справа, одетые в коричневое, юркие невысокие мужчины проскользнули словно тени, затрубили рога и засвистели свистки. Егеря Повелителя! Хоакин Смит разгадал засаду.
Внезапно, Хелл увидел слабость западни. Защитников было десять тысяч
— это правда, но они были растянуты в длинную линию на две мили. Хотя егерей было гораздо меньше, они были собраны в единый кулак. Единственный шанс! Отбиться, собрать разведчиков и уйти в лес. Тогда армия останется, даже если Ормистон падет, и останется надежда.
Хелл крикнул, отпустил тетиву и увидел, как стрела мелькнула среди листьев. Плохое место для стрельбы; прицелу постоянно мешали ветки. Он повесил лук на плечо и вытащил меч; открытая стычка заставляла кровь молотить в его висках, а сердце переполняла радость.
Затем — второй сюрприз! Егеря достали свое оружие, похожее на короткоствольные револьверы . Но они посылали не пули; лишь бледные лучи сверкнули сквозь листву и ветки, слабые голубоватые источники света. Колдовство? И что дальше?
Он внезапно понял. Его меч стал обжигающе горячим и через мгновение резкая боль, самая странная из того, что ему приходилось испытывать, пронзила его тело. Резкая, кусающая внутренняя судорога, сдавила мускулы и парализовала его. Одна секунда, и шок миновал, но меч Хелла дымился в листве, а стальной лук обжигал плечи. Вокруг люди кричали от боли, катались по земле или мчались назад в глубины леса. Он проклял лучи, они сверкали словно солнечный свет сквозь ветвистый, покрытый листьями массив, где не проскочила бы ни одна порядочная стрела.
Но удивительно, ни один человек не был убит. Руки были обожжены, на них вздулись волдыри от оружия, ставшего обжигающим под действием голубых лучей, тела были подвергнуты пытке, которая называлась, о чем не знал Хелл, электрошоком, но никто не был убит. Надежда вновь появилась в его сердце и он бросился в лес, возглавив отступающую группу.
— К дороге! — закричал Хелл. — Там наши стрелы могут лететь свободно! Сомкнуть колонны!
На мгновение группа застыла. Хелл вырвал у кого-то холодный меч и развернулся.
— Вперед, — крикнул он. — Вперед! Мы еще повоюем!
За спиной он услышал топот ног. Лучи снова засверкали, но Хелл держал меч в тени своего тела, сжимая зубы и терпя боль, раздиравшую его. Он мчался вперед; он слышал, как Фойл Оримсон зовет его по имени, но только крикнул в ответ слова ободрения и выскочил на залитую солнцем дорогу.
Ниже тупика появилась голова колонны. Он увидел черноволосого мужчину в серебряном шлеме во главе колонны, восседающего на белой кобыле, а рядом с ним изящного черного жеребца. Хоакин Смит! Хелл бросился с насыпи навстречу ему.
Четыре человека внезапно выросли между ним и человеком в серебряном шлеме. Вспыхнул луч; меч обжег его кожу и отлетел в сторону.
— Вперед, — крикнул он, — сейчас будет драка!
Вдруг он ясно увидел глаза людей Империи, улыбку на их лицах. Ни раздражения, ни страха — только удовольствие. Хелла внезапно начала бить нервная дрожь, он оглянулся назад и понял, почему они так веселятся. Никто не последовал за ним; он вышел один против армии Повелителя!
Тяжелейшее разочарование пронзило сердце Хелла. Брошенный! Брошенный теми, за кого он сражался.
Хелл выразил свою ярость в вопле и бросился к ближайшему всаднику.
Лошадь встала на дыбы, молотя передними копытами воздух. Хелл сдавил ее живот своими могучими руками. Назад полетела сбруя и всадник. Все вокруг Повелителя расхохотались видя, как человек отчаянно пытается увернуться от копыт. Хелл заметил, что Хоакин Смит сидит, улыбаясь, на своей белой кобыле, словно статуя.
Он сбросил еще одного всадник и тут заметил краем глаза, что тонкий юноша, сидящий рядом с Повелителем, поднимает оружие, холодно, методично. На мгновение Хелл смотрел в эти холодные зеленые глаза, где светилась бессердечная смерть. Хелл бросился в сторону, когда сверкнул луч, и над пыльной дорогой появилось облачко дыма.
— Не нужно! — буркнул Хоакин Смит, его голос был отлично слышен сквозь шум. — Юноша роскошный!
Хелл не собирался бессмысленно погибать. Он бросился бежать, перелетел через наклоненную ветку в отчаянном прыжке и нырнул в лес. Изумленный егерь уставился на него; он отшвырнул его в сторону и закопался среди листвы.
— Умный воин сражается честно, — пробормотал он. — Нет позора одному человеку убежать от целой армии.
Хелл был рожден и вскормлен в горах. Он быстро миновал лес, избегая егерей, которые собирали остатки армии Конфедерации и гнали их к Ормистону. Он горько улыбнулся, когда вспомнил свое обещание Вейл. Он ведь так и поступил — вышел сражаться один против армии Повелителя.
5. ЧЕРНАЯ МАРГО
Хелл осторожно пробирался через лес. Ему пришлось применить всю хитрость горного жителя, чтобы незаметно прокрасться сквозь ряды егерей. Наконец он дошел до полей, рядом с Ормистоном, и потом попал на дорогу, которая шла из Селуи.
Везде были видны следы поражения. Лежали перевернутые повозки. Лошадей, во время бегства, наверняка угнали возчики. Ружья и пистолеты, многие из них разорвавшиеся, валялись на дороге. Время от времени, встречались черные закопченные круги, обозначавшие места, где взорвались повозки с боеприпасами.
Но сам Ормистон был почти не поврежден. Хелл увидел несколько объятых огнем остатков складов, где хранился порох. Внизу улицы до сих пор дымилось несколько крыш. Но не было видно никаких следов битвы. Лишь заполненные народом улицы говорили о необычности происходящего.
Хелл нашел Файла Ормсона в группе, наблюдавшей из города за дорогой из Норса, как раз здесь делавшую поворот. Хелл пропустил блестящий марш Повелителя. Его войска сейчас стояли в отдалении от города. Даже егеря не вошли в Ормистон и расположились коричневой ровной линией на ближайших полях. Они даже не пытались охранять пленных, а просто гнали перепуганных защитников назад в деревню. Хоакин Смит снова победил; он захватил город без единого трупа и почти без травм, если не считать обожженных рук и повреждений от взрывов.
Внезапно Хелл заметил, что людей слишком мало.
— Где люди Конфедерации? — резко спросил он.
Файл Ормсон мрачно посмотрел на него.
— Сбежали. Они помчались в Селуи, словно напуганные крысы в свои норы. — Он вздохнул и улыбнулся. — Ты безрассудно поступил у ручья Орлиной Лапы, Хелл. Глупо, но смело.
Юноша скривился.
— Я думал, вы последуете за мной.
— Так и должно было быть, но эти чертовы лучи забрали у нас всю смелость. Они могли убить нас так же легко; когда это было необходимо в Мемфисе, то они убивали легко.
Хелл вспомнил о зеленоглазом юноше.
— Мне кажется, я чуть не испытал подобное, — сказал он улыбаясь.
Внизу на дороге началось какое-то движение. Хелл напряг глаза и заметил серебряный шлем Повелителя. Тот слез с лошади и беседовал с кем-то. Ну да, это был старый Маркус Ормистон. Он оставил Файла Ормсона и пробился сквозь толпу поближе к этим двоим.
Хоакин Смит продолжал говорить:
— И, — сказал он, — все налоги должны направляться в Н'Орлеан, включая налоги на ваши земли. Половину из них я буду использовать для укрепления государства, но половину вы можете использовать в своем районе, который будет управляться губернатором, которого я пришлю из Селуи, когда город будет взят. Вы больше не Владыка, но в настоящий момент вы можете продолжать собирать налоги, правда, в размере, который я установлю.
Старый Маркус был крайне напуган. Хелл видел, как его борода подрагивает словно гнездо иволги на ветру. Но в нем осталась еще капля смелости.
— Вы ведете себя слишком жестоко, — пробормотал Маркус, вы оставили Пейса Хельма в качестве Владыки Норса и не сняли его.

Это ознакомительный отрывок книги. Данная книга защищена авторским правом. Для получения полной версии книги обратитесь к нашему партнеру - распространителю легального контента "ЛитРес":


1 2 3 4 5