– До свидания!
Он тронул свою пегую, а Джаг обратился к мужчине:
– Скажите, вы знаете парня по имени Армиан?
На лице мужчины появилась кислая гримаса.
– Кузнечика? Конечно, знаю. Но я не в восторге от знакомства с ним. Что вам нужно от этой жерди?
– Ничего особенного, – пожал плечами Джаг. – Просто, мне рассказывали о нем.
Мужчина хрипло засмеялся.
– Естественно, ничего хорошего. Он и раньше-то был не очень общительным, а после того, как свалился поганый спутник, и вовсе замкнулся в себе. Он все время гоняется за лягушками. Если бы он занимался этим для пропитания, я не имел бы ничего против, но лягушки в наших краях несъедобны. Ну, да ладно, в конце концов, людей надо воспринимать такими, какие они есть.
– Вы не подскажете, где я могу его найти? – спросил Джаг.
– Если направитесь на юг, вы обязательно встретите его на рисовых плантациях. Место это выжжено и сейчас пустынно, но он проводит там большую часть своего времени.
– Спасибо, – поблагодарил Джаг. – Надеюсь, все неприятности уладятся.
– Это вопрос времени, – ответил мужчина. – Удачи вам! Приезжайте в следующем году. Мы окончательно со всем разберемся, и тогда работы будет предостаточно. А так как выглядите вы не хилыми...
– Я не знаю, где буду через год, но обещаю, что не забуду о вашем предложении, – сказал Джаг и поскакал вдогонку за Кавендишем.
Путь до рисовых плантаций оказался не близким. К счастью, они находились в том же направлении, куда двигались всадники, и Джагу не пришлось просить Кавендиша изменить маршрут. Что касается разведчика, так тот, не умолкая, на чем свет стоит проклинал орбитальную станцию, рухнувшую на цветущий край, науку и все человечество в целом.
Взобравшись на вершину холма, они увидели гладь обширного водного пространства, разгороженного на многочисленные квадраты, так что весь ансамбль напоминал собой шахматную доску.
В одной из клеток по колено в воде бродил высокий человек, в котором Джаг мгновенно узнал Армиана!
Сердце Джага гулко застучало в груди. Ему захотелось пришпорить коня и предстать перед молодым человеком во плоти и крови, но он не мог так поступить в силу многих причин.
Во-первых, потому что Кавендиш ничего бы не понял, и засыпал его грудой вопросов, на которые, следует признаться, было бы трудно ответить так, чтобы разведчик не принял его за полоумного. А во-вторых, Джага точил страх.
Армиан был его единственным свидетелем, единственной ниточкой, связывавшей его с пережитым кошмаром. Джаг узнал его сразу, но вот как среагирует на его появление Кузнечик? Какой-то необъяснимый парадокс времени отбросил его назад, в прошлое, задолго до того, как события приняли трагический оборот... На что мог рассчитывать Джаг в данных обстоятельствах?
На Армиане была все та же рубашка с короткими рукавами и огромные, не по размеру, шорты. Он, как цапля, неутомимо вышагивал по делянке, высоко поднимая длинные и худые ноги в болотных сапогах.
За собой он таскал плоскодонку, в которой лежал огнемет, присоединенный к стальному резервуару кубической формы. Он шел, уставившись глазами в мутную воду, увлеченный поиском, который имел смысл только для него.
Топот копыт привлек его внимание, и он пошел навстречу всадникам, без особой спешки поджарив на ходу лягушку, выглянувшую из воды.
– Ты играешь в странную игру, малыш, – сказал Кавендиш.
Вместо ответа Армиан положил огнемет в плоскодонку и, уперев кулаки в бедра, посмотрел на всадников.
– Можно узнать, чем ты занимаешься? – спросил разведчик.
Ответа не последовало. Парень молча рассматривал их. Разочарованный Кавендиш повернулся к Джагу.
– Сегодня нам решительно не везет, – вздохнул он. – Не будем терять времени. Поехали.
Пегая нетерпеливо перебирала ногами.
Армиан подошел к гнедой, погладил ее по холке и посмотрел на Джага черными глазами.
– Привет, Джаг, – тихо сказал он.
От этих слов у Джага закружилась голова и по телу разлилось необыкновенное тепло. У Него перехватило дыхание, и на глаза навернулись слезы.
– Армиан, – выдохнул он.
Они замерли, вглядываясь друг в друга – единственные свидетели невероятного приключения.
– Я ждал тебя, – сказал Армиан.
– Я же сказал тогда, что вернусь.
– Это было не очень трудно?
Джаг вздохнул.
– Тяжелее всего было потом... Я все время спрашивал себя, не сон ли это был?
– То же самое происходило и со мной, – согласно кивнул Армиан. – Я буквально во всем сомневался. Думал, а не приснилось ли мне все это? Теперь это только наш секрет. Мир ведь спасли мы, не так ли?
Джаг улыбнулся.
– Ну, не только мы вдвоем... Расскажи, что произошло у вас, начиная с того момента, как я ушел в темпоральный разлом.
– Все стерлось. Вначале был сплошной мрак, а затем мы оказались в том отрезке времени, когда упала орбитальная станция. И, в некотором смысле, все началось с нуля. Никто ничего не помнил, и мне не оставалось ничего другого, как пытаться убедить людей в грозящей опасности. Но никто не поверил в предстоящее наступление лягушек и появление «манной каши». Тогда я занялся этим на свой манер. Меня принимают за психа, но другого выбора у меня нет.
– А что с Родди? – неожиданно спросил Джаг.
– Он возвратился и живет среди нас. Возвратились все разведчики. Сын Дана тоже возвратился. Жизнь вошла в прежнее русло...
Глаза Джага потемнели. Значит, Как-цветок-толь-ко-без-буквы-я встретила своего мужа? Все уладилось?
– Ты едешь дальше? – спросил Армиан.
Джаг утвердительно кивнул головой.
– Да, сказал он. – У каждого свой путь... Нельзя до бесконечности ставить мир с ног на голову.
– Подожди, – прошептал Армиан.
Он бросился к плоскодонке и тут же возвратился назад с пакетом в руке, который протянул Джагу.
– Это тебе, возьми, – сказал он.
– Что это?
Глаза Армиана заблестели.
– Метод обучения чтению с помощью картинок. Специально для тебя...
– Ты... Ты знал?
– Твоей неграмотности не заметил бы только слепец. Учись и вспоминай меня, Джаг.
Они обменялись долгим рукопожатием и, не оглядываясь, разошлись в разные стороны.
Когда Джаг нагнал Кавендиша, тот поинтересовался:
– Что ты там забыл?
– Ничего, – ответил Джаг. – Камень застрял в копыте лошади.
– И только-то! А мне в какой-то момент показалось, что ты решил научить разговаривать того глухонемого! – не дождавшись ответа, он продолжил:
– Это очень на тебя похоже. Ты обладаешь редким даром влезать в самые невероятные истории!
Они сделали большой крюк, оставляя в стороне нефтяной участок Робель, и направились дальше, в другой мир...



1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17