Сергей Игоничев
Последний ведьмак
ГЛАВА ПЕРВАЯ
…Владимир стоял посреди лесной поляны, внимательно всматриваясь в покрытую ночным мраком чащобу. Тот, кого он терпеливо ждал, должен был появиться в самое ближайшее время. Чуткий слух ведьмака, к тому же усиленный принятым недавно магическим эликсиром, внимательно улавливал малейшее движение, происходящее за плотной стеной векового леса. Вот вдали тревожно ухнул филин, побеспокоенный чьим-то непрошеным присутствием, а чуть погодя еле слышно хрустнула сухая ветка, неосторожно придавленная ногой ночного странника.
Или лапой? Не сказать чтобы этот вопрос сильно волновал ночного охотника, но иногда, вот именно в такие моменты, когда оставались считанные минуты до встречи с порождением злой магии, он все же задумывался: кем больше был оборотень – зверем или человеком?
Несомненно, то существо, которое сейчас целенаправленно и упорно шло по его следу, было зверем, жаждущим крови, сметающим на своем пути все живое. Но пройдет несколько часов, и с первыми лучами зари зверь снова станет человеком со всеми его житейскими проблемами и радостями. У этого человека, возможно, есть жена и детишки, которых он, Владимир, сделает в скором времени сиротами, а жену – вдовой, оставив семью без кормильца.
Вообще ремесло ведьмака, а если быть до конца честным, ремесло убийцы, частенько работавшего за деньги, не особо располагало к сентиментальности. И неважно, что убивал он зарвавшихся колдунов и те создания, которых они вызвали к жизни своей демонической сущностью, все равно ничего поделать с собой Владимир не мог, невольно жалея тех, кого его мрачноватая работа незаслуженно делала несчастными. Он прекрасно знал, каким образом на свет появляются оборотни, знал он также, что способов снять с человека зверское проклятие чернокнижника не существует, и от этого знания на душе у него становилось еще печальнее.
Оборотнем человек становился помимо своего желания, будучи обращенным в кровавый ужас ночи злобной волей колдуна или ведьмы, перешагнувших границы запретной магии и оттого отбирающих чужие жизни, чтобы продлить свою. Существует множество ритуалов, позволяющих превратить человека в одно из тех существ, что наводят ужас и сеют вокруг себя смерть, но ни один из них не требует согласия самого обращаемого. То есть, убивая оборотня, ведьмак, по сути, убивал невинного человека, иногда даже не представлявшего, чем он занимается по ночам. С другой стороны, помочь несчастному он уже ничем не мог, а так, убивая зверя, ведьмак хотя бы освобождал его человеческую душу. По крайней мере, Владимиру искренне хотелось в это верить.
Между тем треск сучьев и всполошный гомон птиц, потревоженных ночным визитером, слышались все ближе и ближе. Владимир уже точно знал, с какой стороны выскочит то существо, которое он терпеливо ожидал уже без малого два часа. Внезапно на поляну стал наплывать густой туман, постепенно заполняя все пространство, превращая и без того непроглядную тьму в совершенно непроницаемую субстанцию. Путник, застигнутый таким туманом, скажем, где-нибудь в поле, невольно сбивался с дороги, начиная ходить по кругу, чем значительно облегчал оборотню охоту. Появление тумана, гасящего все окружающие звуки, было первым признаком того, что оборотень должен вот-вот появиться. Ведьмак, прекрасно изучивший их повадки и способы охоты, был готов к такому развитию событий. Еще перед тем как солнце окончательно село за горизонт, он принял эликсир, обостряющий чувства, увеличивающий силу и реакцию организма во много раз. Зрение ведьмака, и так позволяющее видеть ночью под действием зелья, с легкостью пробивало плотные слои колдовского тумана. Поэтому когда из чащи появился зверь, он до мелочей видел все его осторожные движения.
Оборотень, в отличие от большинства своих собратьев, не кинулся сломя голову на свою жертву, пытаясь быстрее утолить свою жажду свежей человеческой плоти. Это было исключением из правил, но и не более того. Уже не в первый раз приходилось ведьмаку сталкиваться с таким осторожным противником. Да и противником оборотень был довольно условным. Для опытного в истреблении различной нечисти ведьмака оборотень, или, как их называли в данной местности, волколак, был довольно легкой добычей, не представляющей серьезной опасности. То ли дело нетопырь, водяная химера-плакальщица или мертвец-шатун. С ними все обстояло не в пример серьезнее, а оборотень… По сути, огромная, взбесившаяся собака с чудовищными клыками, острыми, словно ножи, когтями, одержимая жаждой человеческой крови и мяса. Зверь, конечно, опасный, но такой же, как обычный пес, прямолинейный и бесхитростный. Правда, бывало, предыдущим поколениям ведьмаков попадались слишком уж сообразительные твари, сотворенные неизвестными заклинаниями, которые имели почти человеческий разум и волчью кровожадность. Но это было в давние времена, к тому же колдунов, напустивших эти заклятия, предки Владимира успешно уничтожали, озаботясь тем, чтобы черное мастерство исчезло вместе с хозяевами.
Однако поведение волколака не нравилось ведьмаку все больше и больше. Вместо нападения зверь начал ходить вокруг своей жертвы, то пригибаясь к земле, то неожиданно отпрыгивая в сторону, но с каждым новым кругом приближаясь все ближе и ближе. Естественно, оборотень видел в тумане не хуже Владимира, поэтому напрашивался вывод, что, делая неожиданные прыжки и отскоки, он, словно опытный воин, уходил от возможной стрелы, так как в руках ведьмака был лук, на тетиве которого находилась тяжелая стрела с серебряным наконечником. Такое разумное поведение зверя Владимира настораживало и радовало одновременно. Настораживало оттого, что схватка предстояла более опасная, чем ожидалось, а радость была вызвана тем, что он вновь вышел на потерянный было след Веледара, так как только ему было под силу создать подобную тварь. Собственно, именно поиски этого злобного чернокнижника и привели Владимира в эти края.
Веледар был необычайно сильный колдун, услугами которого пользовалась исключительно знать, применяя его темные таланты в своих насквозь корыстных целях. К примеру, устранение давнего недруга, добраться до которого не находилось никакой возможности. Или если вдруг понадобилось кому вступить в права наследования, а ждать, когда благодетель преставится по естественным причинам, очень уж было невтерпеж. За свои услуги Веледар драл с заказчиков три шкуры, причем всегда золотом, но за это он всегда выполнял взятые на себя обязательства качественно и в срок. Его не останавливало ни наличие многочисленной охраны, ни колдуны послабее, иногда нанимаемые жертвами для своей безопасности. Справедливости ради стоит отметить, что со своей стороны Веледар всегда вел дела предельно честно, хотя и занимался он богомерзким ремеслом, но в вопросах порядочности был чрезвычайно щепетилен. Очевидно, именно по причине своей обостренной порядочности он никогда не брал плату вперед, предпочитая появляться за расчетом уже после выполнения своей черной работы. В принципе колдун почти ничем не рисковал, так как немного найдется людей, готовых обмануть того, кто водит дружбу с чертом, а на жизнь зарабатывает самым безжалостным убийством. Но, как известно, из любого правила бывают исключения.
Вот именно такого рода исключение и стало причиной, по которой Владимир уже третий месяц шел по следу Веледара, то почти настигая, то сбиваясь со следа, словно охотничья собака, преследующая матерого зайца. А получилась вся эта история так.
…Задумал как-то светлый князь Ратомир прирастить свои владения. Дело благое и, безусловно, важное, если бы на пути его реализации не появилась одна небольшая заминка. Прирост своих земель он задумал осуществить, урезав землицу своего северного соседа, князя Изяслава. Разумеется, князь Изяслав отнесся к начинанию своего соседа, мягко говоря, негативно, что в свою очередь привело к обычной междоусобной войне, грозившей затянуться на долгие годы. В те времена подобными забавами баловались многие, о чем свидетельствуют дошедшие до наших дней летописи, но Ратомира не устраивала долгая междоусобица, истощавшая казну и людские резервы. Однако других вариантов аннексии соседской территории в те времена просто не существовало. Не отдаст же хозяин добровольно свое добро, доставшееся ему от дедов-прадедов. Глубоко задумался князь, прикидывая возможные плюсы и реальные минусы войны, и совсем уж собрался засылать к Изяславу парламентеров с предложением закончить все дело миром, как нашелся в его окружении смышленый боярин. Каким-то образом ему стало известно, что есть в княжестве Киевском чародей, который сумеет помочь Князеву горю.
Едва услышав о всемогущем кудеснике, Ратомир немедля отправил к нему на поклон верного человека с поручением – любыми способами доставить колдуна ко двору. Веледар, а это был именно он, долго упрашивать себя не заставил: не прошло и месяца, как он предстал пред светлым князем, готовый взяться за любую работу. Услышав, что, собственно, желает получить князь, Веледар ненадолго задумался, а когда назвал свою цену, Ратомира едва не хватил удар. С непроницаемым лицом колдун и чернокнижник имел наглость потребовать в качестве платы ни много ни мало княжескую дочку в жены, со всеми вытекающими правами на наследование.
Ольга была единственной дочерью князя, которую он безумно любил и баловал. Были у Ратомира планы и относительно ее замужества, планы грандиозные, обещавшие большие перспективы союзничества. Разумеется, родниться предполагалось только с князьями. А тут безродный чародей нагло набивается в зятья, планируя в будущем стать полноправным хозяином его княжеских владений. Сгоряча возмущенный князь хотел было казнить наглеца, но вовремя спохватился. По слухам, убить Веледара уже пытались, но результат был плачевный, да и поиметь соседские земли, не прилагая особых усилий, очень уж хотелось. Так хотелось, что Ратомир, скрепя сердце и жалея в душе свою кровиночку, все же ударил с колдуном по рукам.
То, что происходило дальше, покрыто мраком. Известно только, что собрал Ратомир свою дружину и выступил навстречу дружине Изяслава с очевидным намерением дать супротивнику генеральное сражение. Устроить сечу порешили на большом поле, около речушки Клинки, где, если выражаться современными терминами, была нейтральная территория.
Дружины князей встали двумя большими лагерями километрах в двух друг от друга, практически в пределах прямой видимости. Сеча должна была начаться с рассветом следующего дня, однако ночью произошли страшные и загадочные события, в корне изменившие княжеские планы. С наступлением темноты с обеих сторон были выставлены дозоры, в задачу которых входило пресечение диверсионных вылазок противника.
Стоящие в карауле бойцы Ратомира рассказывали потом, что ближе к полуночи на поле опустился непроглядный туман, после чего со стороны лагеря Изяслава начали доноситься шум и дикие крики. Конечно, расстояние и туман погасили большинство звуков, но и от тех криков, которые долетали, у дозорных кровь в жилах стыла и волосы на голове вставали дыбом. Впрочем, продолжалось это ночное непотребство недолго, после чего туман рассеялся, и до утра никаких подозрительных шумов из стана противника не доносилось.
С первыми лучами солнца войско Ратомира выстроилось в боевой порядок и стройными рядами выдвинулось на оговоренную ранее диспозицию. Со стороны противника движения не наблюдалось. Все так же сохраняя боевой порядок, воины князя выдвинулись вперед, идя осторожно из опасения засады. Но опасения были напрасны. На том месте, где находился лагерь Изяслава, подошедшие вплотную бойцы обнаружили ужасающее зрелище. Кто или что так покуражилось над князем и его войском, осталось для всех загадкой. В курсе был только светлый князь, да и то не полностью. Только очевидцы рассказывали, что от войска Изяслава остались лишь кровавые куски плоти, раскиданные по всей округе. Тела людей неведомой силой были разорваны на куски, а сам князь Изяслав встретил своих ворогов, как живой, стоя в полный рост, посреди залитого кровью лагеря. Правда, голову свою он держал в руках, на манер хлеба-соли, а стоял на ногах только оттого, что был навздет на вкопанное в землю копье.
После такой легкой победы войско Ратомира прошло по княжеству Изяслава, не встретив на своем пути сколь-нибудь серьезного сопротивления. Ратомир был рад. Еще бы! Потери, коих должно было быть неизмеримо больше, составляли сущие крохи, да и времени было потрачено всего ничего. В общем, мечта сбылась!
Единственное, что омрачало князю праздник, так это приближение расплаты с колдуном, который терпеливо ждал в стольном граде, когда князь вернется из похода. Ну а князь чем больше размышлял, тем меньше хотел расставаться с дочерью, не без оснований полагая, что жизнь с чертовым слугой может обернуться для любимой дочурки настоящим адом.
Короче говоря, по приезде князя в голове его прочно закрепилась мысль – отсыпать колдуну золота столько, сколько он сам пожелает, и послать его куда подальше вместе с его претензиями на родство. Ну а ежели будет упорствовать – зарубить нечестивца к чертовой матери, и дело с концом. Бояре, входившие в ближний круг князя, осторожно предупреждали своего господина о вероятных последствиях такого шага, но Ратомир закусил удила и слышать никого не хотел, уповая на авось и свою могучую дружину.
Когда в княжеский терем явился Веледар, его уже ждали, Телохранители князя глаз с него не спускали, держа при этом руки на мечах, готовые при малейшем подозрении изрубить колдуна в капусту. Сам князь, прочертив вокруг своего кресла круг-оберег, встретил своего кредитора настороженно, сесть не предложил и вообще вел себя заносчиво, забыв, вероятно, что чародей не подчиняется никому и живет по своим собственным законам. На предложение князя взять расчет золотом колдун только расхохотался, и от его хохота всех присутствующих пробрал озноб.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37