он умел работать на публику, используя любые факты, даже такие общеизвестные, как открытие Америки.
– Научный руководитель боится неизвестности, – продолжал Эрикссон. – Но мы всегда шагали в неведомое, нам никто не постилал ковровых дорожек. Давайте трезво оценим степень опасности. Она может быть огромной, если нам противостоит абсолютно чуждый разум. Но мы же, если я не ошибаюсь, будем иметь дело с собственным творением! Кто создал этого Мака, кто вложил в его железную башку плазменные мозги? Или вы уже отказались от этой гипотезы, доктор Иджертон? Может, Мак вообще не долетел до Оливии, а «тарелку» скушал какой-то местный гурман?
Ученый молчал. Он сидел потупившись, седые пряди волос свисали на лицо. Эрикссон, напротив, выпрямил спину, развернул плечи – явно чувствовал себя героем.
– Во что бы ни превратился Мак, изначальную программу в его черепушку вбили мы! Вы верите, что он превзошел создателей? Хорошо, давайте разберемся. Что он умеет? Генерировать силовое иоле? Создавать монстров, перекраивая генетический код? Всё это для нас не ново. Мы могли бы точно так же разрушить «тарелку», применив пульсирующие поля. Что еще? Невидимость для приборов? Это тоже старый фокус, хорошо известный нашим физикам. Да, Маку удалось взломать защиту «черепахи». Но если мы доставим с корабля дополнительные силовые установки, наша мощь многократно возрастет. В общем, не вижу, чем бы он еще мог нас удивить.
– Так-так, – сказал Козырев. – Что же конкретно вы предлагаете, Лейф?
– Мы должны нанести удар и уничтожить Мака! Это единственный способ избежать дальнейших потерь и закрепить права на планету. Война так война!
– Но как вы собираетесь это сделать? Ведь Мак, некоторым образом, невидим!
– Не проблема. Координаты места гибели «тарелки» установлены. Я допускаю, конечно, что Мак, обосновавшись на Оливии, мог заметно подрасти, занять два, три, четыре гектара. Но это неважно. Пошлем еще два аппарата, подешевле, с разных сторон. Они будут приближаться к расчетной точке на минимальной скорости. Если всё повторится, то места их гибели и будут означать границы Мака или, если хотите, его защитного пояса.
– Но вы хотя бы приблизительно представляете, с кем имеете дело?
– Приблизительно представляю. «Тарелка» успела передать кое-какую информацию, в том числе и показания детектора массы. Она колебалась, наибольшее зафиксированное значение – сто двенадцать тысяч тонн.
– Однако! – Капитан опешил. – Сдается мне, что дичь несколько… гм… великовата. Как же вы собираетесь покончить с Маком? Сжечь корабельными дюзами?
– Я ценю ваш юмор, но есть куда более эффективный способ. – Эрикссон выдержал многозначительную паузу и добавил: – Кварковый деструктор.
В зале воцарилась тишина. Ученые смотрели на Эрикссона с каким-то мистическим ужасом. У командира десантников был богатый выбор оружия, но он еще ни разу даже намека ни делал, что готов выпустить самого устрашающего джинна. Даже аннигиляцинная бомба была детской игрушкой по сравнению с деструктором: он разрушал то, что еще не так давно считалось первоосновой материи – элементарные частицы.
– Вы это серьезно? – спросил Козырев после продолжительного молчания. – Насколько мне известно, у нас нет деструктора.
– Его можно смонтировать. На корабле есть всё необходимое.
– Вы предлагаете разрядить главную двигательную установку?
– Только один блок, да и то на время. Заряд можно восстановить, вы же знаете.
Капитан потер переносицу.
– Вас не устроит антиматерия? Помнится, ее довольно успешно применили против плазменников. К тому же вы только что не очень лестно отзывались о способностях Мака. Если не ошибаюсь, он вряд ли может вас чем-нибудь удивить?
– Опыт войн показывает, что лучше действовать наверняка, применив самое разрушительное оружие. Ларозьер понимал это очень хорошо.
Иджертон поднял голову.
– Это безумие! Вы представляете себе последствия взрыва? По возвращении на Землю я лично…
Козырев привстал с кресла.
– Пожалуйста, успокойтесь, Франклин. Не надо волноваться. Ваше мнение, Ласковский?
Войцех Ласковский, главный физик экспедиции, тяжело вздохнул.
– Что я могу сказать? В принципе деструктор можно настроить на любой радиус действия. В зоне поражения материя окажется расщепленной на кварки. Всё вокруг, конечно, будет выжжено, заражено, но лишь до определенных пределов. Я считаю, что База и ее окрестности не пострадают, даже если радиус цели превысит десять километров. Впрочем, последнее маловероятно.
– Отлично. Хотите что-нибудь добавить?
– Нет. – Ласковский избегал смотреть на Иджертона.
– Тогда выслушаем остальных, – сказал Козырев.
Эрикссона безоговорочно поддержали Ермолаев и Ахвен. Сайто высказался неопределенно: дескать, начальству виднее, я человек маленький. Инженер и планетолог фактически остались в стороне, подчеркнув, что их специальности имеют мало отношения к обсуждаемой проблеме. Химик и роботехник предложили не спешить: продолжение исследований могло, по их словам, заметно продвинуть земную науку.
Ольшанцев, как и следовало ожидать, разгорячился не на шутку:
– Вам не терпится выкопать топор войны, Эрикссон? Но во имя чего? Уничтожить даже одну уникальную форму жизни – это варварство, а вы хотите угробить целый неповторимый мир! Только не надо детского лепета насчет «ограниченного радиуса действия». Не будет Мака – вымрут как минимум несколько типов созданных им существ. Задумайтесь – несколько типов! Что останется? Банальная планетка, тропический рай, где поселенцы смогут без помех поджаривать на солнышке свои задницы! Поймите же вы, сейчас Оливия – Клондайк для любого биолога, он душу заложит, чтобы только попасть сюда. Да изучение одной только «амебы» сулит переворот в науке!
Иджертон, сидевший в позе роденовского мыслителя, резким движением головы отбросил волосы со лба, глаза его блеснули.
– Так, мой мальчик, так, – пробормотал он. – Задай им!
– Ваша позиция понятна, – перебил Ивана капитан. – Но думается, что проблема выходит далеко за рамки биологии. Кто еще?
Родриго встал.
– Я, если позволите. Капитан, вы не дали главному биологу договорить, а ведь он, насколько мне известно, собирался сообщить нечто очень важное. Так нехорошо обойдясь с «тарелкой», Мак дал нам понять, что его нервы, или что там у него, на пределе. Мы ему определенно надоели, а подготовка к атаке может спровоцировать его на совсем уж нехорошие действия. Например, Маку ничего не стоит выбросить в атмосферу штаммы вирусов, вызывающих мгновенную смерть людей. Вы так уверены, что успеете первыми? Кто поручится, что наш деструктор не окажется пушкой, палящей по воробьям? И если ответный удар останется за Маком…
– Да вы, никак, испугались, Кармона, – с издевкой произнес Эрикссон. – Не ожидал от вас. Ну-ну, что же вы замолчали?
«Зря я так начал, – подумал Родриго, глядя в недобрые глаза шефа. – Издалека надо было, а не прямо в лоб. Похвалить всех выступающих, сопоставить точки зрения и исподволь подготовить аудиторию к мысли, что надо всё как следует обдумать. „Семь раз отмерь, один отрежь“, – так, кажется, говорит Иван? Быть обвиненным в трусости – смерть для десантника. Стоит нам разойтись – и весть о малодушии Красавчика Родриго, обрастая разными домыслами, разнесется по всем закоулкам Базы. Что бы я сейчас ни добавил – в глазах ребят это будет играть против меня. Нет, лучше молчать! Потом я подойду к Эрикссону. Он поймет, должен понять, что я никак не мог принять его сторону. Лейф – десантник старой закалки, не любит соплей, сам не раз рисковал своей шкурой в трудных операциях. Но он видел меня в деле, и до него дойдет, что Родриго двигала не трусость. А потом… Потом можно попытаться сколотить коалицию с Иджертоном, с Иваном, вместе убедить капитана… Рано сдаваться!»
– Я всё сказал, – твердо произнес он и сел, ощущая на себе недоуменные взгляды.
Эрикссон хмыкнул и повернулся к Козыреву. Тот заговорил не сразу – очевидно, желая подчеркнуть важность момента.
– Я выслушал всех вас и убедился, что взгляды на создавшуюся ситуацию расходятся. Однако решение может быть только одно, и я его принял. Принял, исходя из интересов пославшей нас Земли. План Эрикссона, конечно, пока схематичен, не продуман в деталях, над ним следует тщательно поработать, чтобы свести риск к минимуму. Сейчас нам как никогда нужно единство мнений, поэтому призываю всех склониться к упомянутому варианту. Я же, со своей стороны, постараюсь…
Иджертон поднялся и, тяжело ступая, вышел из зала.

Глава 19
ФИЛОСОФИЯ В «РАЗВЛЕКАЛКЕ»

Давно уже Родриго не чувствовал себя так паршиво. «Не всё еще потеряно, не всё еще потеряно», – твердил он, как заклинание, но это не помогало. Хотелось убежать в лес, подальше от людских глаз, и ломиться сквозь чащу, раздвигая руками пружинистые ветки, а потом, выбившись из сил, повалиться в кусты и лежать – день-два, пока неслышно подошедший Иван не тронет за плечо: «Вставай! Всё образовалось, мы победили!»
«Неужели Эрикссон прав и я действительно становлюсь трусом? – подумал он. – Отсидеться, как медведь в берлоге, ожидая, что перемены произойдут сами собой, – откуда такие мысли? Может, пора менять профессию?»
В глаза ударил яркий солнечный свет – Родриго и не заметил, как ноги сами привели его к выходу. Поляна была оккупирована десантниками. Отправляясь на заседание, Эрикссон объявил свободное время, и теперь звездное воинство грело бока, расположившись на травке. Лишь несколько человек в поте лица истязали тренажеры.
Родриго попятился. Конечно, парни еще ничего не знали, но ему уже чудились насмешливые взгляды, слышались двусмысленные реплики… Нет, он не пойдет сейчас ни к шефу, ни к Иджертону, ни к Ивану. Ему надо побыть в одиночестве и придумать слова, с которыми он обратится к своим ребятам, чтобы восстановить тонкую, расползающуюся ткань понимания. Но его уже заметили.
– Командир! – Йожеф поднялся, отряхивая с ладоней прилипшие травинки. – Вы что-нибудь решили? Мы тут с Дзиро уже заключили пари…
Родриго неопределенно махнул рукой и отступил в коридор. Его щеки горели. Стыд? Ему есть чего стыдиться? Просто поразительно, какие пугающие перемены произошли в нем всего за несколько дней! «Мутация сознания», – такую загадочную фразу произнес однажды Горак – теперь уже и не вспомнить, по какому поводу. Но фраза врезалась в память. И вот мутант – он сам. Стоит над расширяющейся трещиной в скале и терзается, никак не может решить – на какую сторону перейти? А ведь еще совсем недавно всё было так просто и понятно…
Подходя к «развлекалке», он услышал рокочущий голос Кена Дайсона и чуть слышное блеяние Ренато. Видимо, не все десантники выползли на солнышко. «Со Шкафом не очень-то поспоришь», – вспомнил Родриго недавние поучения Хальберга и замер у двери, обратившись в слух.
– Птенчик, а Птенчик, – презрительно выговаривал Кен, – тебе самому-то понятно, что ты – это только полчеловека? Думал, здесь в куклы играют? Жалеешь, небось, что не смог притащить сюда мамочку – сопельки утирать?
– Нет, не жалею… – пролепетал итальянец.
– Даже отвечать как следует не умеешь! – рявкнул Кен. – Стоит на тебя надавить – и растечешься, как амеба. А в бою? Думаешь, много найдется охотников сражаться с тобой плечом к плечу? На месте Красавчика я бы давно тебя вышвырнул. Поработай своей безмозглой башкой и пойми, что ты всех нас позоришь!
Ренато молчал.
– Ну хорошо. – Послышался звук отодвигаемого стула. – Если начальству на всё начхать, я сам тобой займусь. Ты у меня станешь человеком! Вспомнишь маму еще не раз, но потом – помяни мое слово! – скажешь спасибо старику Дайсону. Ну-ка – встать! Вдоль стены бегом марш!
– Н-нет, – дребезжащим голосом ответил Ренато.
– Что? – взревел Кен. – Что ты сказал?!
Красная рожа сержанта Кэнби материализовалась из воздуха и стала приближаться к Родриго. Он помотал головой, отгоняя видение, и рванул дверь.
Одной рукой Шкаф держал тщедушного итальянца за грудки, другую отводил назад для удара.
– Отставить! – заорал Родриго.
Кен разжал пальцы и оттолкнул Ренато так, что тот чуть не упал.
– Подслушиваете, значит? А я всего лишь хотел вашего парня в чувство привести. Ходит, как замороженный. Не в обиду будь сказано, Фил уже давно бы…
– Вон, – страшным голосом произнес Родриго. – Пошел вон! И если ты еще хоть раз его тронешь…
– Неужто пожалуетесь Филу? – Дайсон укоризненно покачал головой. – Ай-яй-яй…
Он еще не успел закончить, а нога Родриго уже взвилась вверх, целя в ненавистное лицо. Кен так же автоматически выставил блок и отбил удар. Но на большее дерзости Шкафу не хватило, и он, бормоча что-то нечленораздельное, скрылся за дверью.
Родриго повернулся к Джентари.
«А в самом деле, – подумал он, – с какой стати его понесло в десантники? Что в нем от бравого космического вояки? Ростом, правда, не подкачал, кое-какая силенка, что бы там ни говорили, тоже имеется. И вообще, все положенные тесты он выдержал – в это заведение не берут кого попало. Но с другой стороны… Во времена Ларозьера критерии отбора были гораздо жестче. Сейчас люди, убаюканные отсутствием реальной угрозы, обленились, молодежь в десантники идет неохотно, предпочитает развлечения. Так что к Ренато особенно придираться не стали. А зря! Учиться бы ему в университете, сидеть в вертящемся кресле среди четырех экранов, обложившись кристаллами, хранящими всю мудрость человечества, пялиться на графики разных там функций и мычать от восторга. Так нет же, он предпочел влезть в унылый, лягушачьего цвета, комбинезон, прицепить пульсатор и отправиться создавать для своих соплеменников рай посреди ада. Романтика, жажда небывалых приключений, героических подвигов? Глупенький, герои бывают только в боевиках, в реальной жизни надо просто вкалывать и выполнять приказы начальства».
– Слушай, – сказал Родриго, садясь, – я всё никак не могу понять. Ну ладно, у Дайсона бицепсы вместо мозгов. Но ведь не только он считает твое пребывание в отряде чистым недоразумением!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60