Должно быть, они такие же стройные, самоуверенные и знающие себе цену.
– Вы американка?
– Да, я выросла в Ралее, штат Северная Каролина.
– Кажется, это университетский город, да?
– Совершенно верно. Мои родители преподавали в Гринбрайарском университете. Это близко от Ралея. Отец был ректором колледжа.
– Должно быть, ваша семья вела очень… размеренный образ жизни.
Он хочет сказать «скучный», догадалась Нелл и обиженно ответила:
– А мне нравятся маленькие городки.
Танек обернулся через плечо:
– Но теперь вы ведь живете совсем иначе, верно? Я слышал, что европейский филиал «Континентал-Траст» расположен в Париже.
– Да.
– И часто вы совершаете поездки в такие очаровательные местечки, как это? Отличная штука – роскошь.
– В самом деле?
– Я тут поговорил с вашим мужем. Мне показалось, что дворцовая обстановка ему по вкусу.
– Мой муж много работает и вполне достоин того образа жизни, который имеет, – огрызнулась Нелл. Танек начинал ее раздражать. К чему все эти вопросы? Ведь на самом деле ему абсолютно неинтересны ни Ричард, ни она сама.
– А чем вы занимаетесь, мистер Танек? – сменила она тему разговора. – Финансами?
– Нет, я уже отошел от дел.
Нелл удивилась:
– Не может быть! Вы ведь еще так молоды.
Танек хмыкнул:
– У меня достаточно денег, и я могу себе позволить не дожидаться пенсионного возраста и золотых часов на память о вечной и беспорочной службе. Видите ли, у меня собственное ранчо в Айдахо.
Еще один сюрприз. Трудно предположить, что такой тип живет не в большом городе, а в глуши.
– Странно. Вы не похожи на…
– Люблю одиночество. Я вырос в Гонконге, среди людского скопища. Когда у меня появилась возможность выбирать, я предпочел дикую природу.
– Извините, мне не следовало совать нос не в свое дело.
– Ничего страшного. У меня секретов нет.
Нелл была уверена, что чего-чего, а секретов у этого человека хватает. За невозмутимым выражением лица могут таиться любые омуты.
– А чем вы занимались раньше?
– Товарами потребления, – коротко ответил он. – Какая дверь?
– Последняя слева.
Танек быстро зашагал вперед по коридору, возле двери остановился.
– Спасибо, – поблагодарила его Нелл. – Я обошлась бы и сама, но…
Танек преспокойно открыл дверь и вошел внутрь. Горничная-гречанка, сидевшая на стуле, поднялась на ноги.
– Вы больше не нужны, – сказал ей Танек по-гречески. – Идите. Понадобитесь – вас позовут.
Горничная вышла, прикрыв за собой дверь, а Нелл так и стояла на пороге, ничего не понимая.
– Вам не о чем беспокоиться, – улыбнулся Танек. – Мои мотивы абсолютно чисты. – Он подмигнул. – Просто мне захотелось удрать с этого занудного приема. Я увидел, что вы направляетесь к выходу, и воспользовался удобным предлогом.
– Мама, ты принесла мне?.. – Из спальни высунулась Джилл, увидела незнакомого мужчину и замолчала. – Ты кто?
– Николас Танек, – поклонился мужчина. – А ты, должно быть, Джилл.
Девочка настороженно кивнула.
– Тогда это тебе. – Он показал на поднос. – Нектар и амброзия.
– А я просила эклер.
– Эклеры у нас тоже есть. Где устроим пир?
Джилл испытующе посмотрела на него и капитулировала:
– Мы с мамой хотели устроить пикник. Я уже расстелила на полу одеяло.
– Прекрасная идея. Я вижу, ты времени даром не теряла. – Танек принялся сгружать с подноса на одеяло бумажные тарелки. – Вы забыли салфетки, – с упреком сказал он Нелл. – Но ничего, что-нибудь придумаем.
Он заглянул в ванную, принес оттуда бумажные салфетки и два полотенца.
– Позвольте, мадам?
С этими словами он завязал одно из полотенец у Джилл на шее.
Девочка захихикала.
Досадно было видеть, как легко принимает она знаки внимания от совершенно незнакомого человека. Этот Танек, кажется, вознамерился похитить у Нелл драгоценные минуты общения с дочкой.
– Спасибо, что помогли мне, мистер Танек, – сухо сказала она вслух. – Полагаю, вам пора вернуться на банкет.
– Правда?
Танек взглянул на нее, улыбка сползла с его лица.
– Да, должно быть, вы правы. – Он поклонился девочке. – Однако я подожду, пока вы вернете мне поднос, мадам.
– Не стоит, – поспешно сказала Нелл. – Горничная уберет его утром.
– Но я настаиваю. Я подожду в гостиной. Позовите меня, когда закончите.
Он вышел из спальни.
– Это кто? – прошептала Джилл, проводив его взглядом.
– Никто. Просто один из гостей.
Нелл удивилась, что Танек так легко уступил. Впрочем, не совсем – возвращаться вниз он явно не собирался. Зачем-то ему понадобилось отсидеться у них в номере. От кого-то прячется? Должно быть, от женщины. За такими типами бабы вечно табуном бегают. Но это не ее дело. Лишь бы только не путался под ногами и не мешал общаться с дочкой.
– Он мне понравился, – объявила Джилл.
Еще бы! Обращался с ребенком как с императрицей.
Но тут Джилл увидела хрустальный бокал с шампанским и тут же забыла о новом знакомом.
– Это вино, да?!
– Шампанское. – Нелл села на пол по-турецки. – Как было велено.
Лицо девочки просияло улыбкой:
– Ты все-таки принесла его!
– У нас же пикник. – Нелл протянула дочке бокал. – Один глоток, не больше.
Джилл постаралась набрать в рот как можно больше шампанского и сморщилась:
– Какое кислое! Но зато с пузырьками. И горло согревает. – Она вновь потянулась губами к бокалу. – А Жан-Марк говорит, что…
Нелл отобрала у нее бокал.
– Все, хватит.
– Ладно. – Джилл схватила эклер. – Какой же это пикник, если музыки нет?
– Правильно.
Нелл на четвереньках подобралась к столику, взяла музыкальную шкатулку и завела пружину. На крышке закружились две маленькие панды и заиграла мелодия.
– Гораздо лучше, чем оркестр, – сказала Нелл.
Джилл подобралась к матери поближе, уткнулась головой ей в бок. Она сосредоточенно поглощала эклер, и крошки сыпались на гипюровое платье. Надо бы отодвинуться – иначе весь подол будет в шоколаде.
Ладно, наплевать. Нелл обняла дочку покрепче. Что может быть дороже таких вот моментов счастья?
Может быть, их осталось не так уж много.
Ну нет, без боя она не сдастся. Ричард не прав, нужно убедить его, что Джилл нельзя разлучать с матерью.
А если не удастся?
Стоять до последнего! Паника и отчаяние стиснули сердце. Всякий раз, когда Нелл была не согласна с мужем, он вел себя так, словно она поступает жестоко и неразумно. Ричард всегда и во всем уверен, а Нелл вечно терзается сомнениями…
Но она твердо знала: отдавать дочь чужой женщине плохо и неправильно.
– Ты меня слишком стиснула, – пожаловалась Джилл.
Мать убрала руку с ее плеча:
– Извини.
– Ладно, ничего, – пробурчала девочка с набитым ртом и великодушно добавила: – Было совсем не больно.
Как же быть? Где взять силы? Нужно дать Ричарду отпор.
* * *
Впустую потраченное время, раздраженно думал Николас, глядя в окно, на белую полосу прибоя, разбивавшегося о скалы. Кому понадобится убивать Нелл Калдер? Чем может она мешать Филиппу Гардо? Ей-богу, она не более опасна, чем большеглазая девчушка, которая сейчас в соседней комнате объедалась пирожными.
Если тут и готовится акция, то мишенью наверняка является Кавинскнй. Как президент одной из бывших советских республик, недавно получивших независимость, он может стать для Гардо либо дойной коровой, либо опасной помехой. Миссис Калдер же никому опасна быть не может. Задавая ей вопросы, Танек заранее знал все ответы, но ему нужно было последить за ее реакцией. Весь вечер он наблюдал за этой женщиной, и у него сложилось о ней вполне ясное представление: милая, скромная, очень мало похожая на всех этих акул, собравшихся в банкетном зале. Да и к коррупции она вряд ли причастна. Где уж такой тягаться на равных с Филиппом Гардо?
Конечно, может, она совсем не такая, какой кажется. Это возможно, хоть и маловероятно. Какую неожиданную настойчивость она проявила, когда выставила незваного гостя из комнаты!
Всякий человек, даже самый кроткий, способен дать отпор, если покушаются на нечто, имеющее для него первостепенную важность. А для Нелл Калдер, судя по всему, очень важно ни с кем не делить общество ее маленькой дочки.
Имена в списке Гардо явно значат что-то другое. Нужно спуститься вниз и держаться поближе к Кавинскому.
Мы взлетели, мы взлетели
Прямо в небо ясное,
Мы упали, мы упали
Прямо в розы красные.
Нелл пела колыбельную. Танек испытывал к колыбельным особую слабость – в них ощущалось умиротворение домашнего очага, то самое, чего он в жизни был лишен. С незапамятных времен матери пели своим детям эти песенки. Пройдет тысяча лет, а эта традиция сохранится.
Нелл тихонько засмеялась, сказала что-то вполголоса.
Несколько минут спустя она вышла в гостиную, бесшумно прикрыв за собой дверь. У нее было счастливое, безмятежное выражение лица.
– Никогда раньше не слышал эту колыбельную, – сказал Танек.
Нелл вздрогнула – очевидно, ока забыла, что в гостиной сидит посторонний.
– Это очень старая песенка. Мне ее пела еще бабушка.
– Ваша дочь уснула?
– Нет, но скоро уснет. Я ей завела музыкальную шкатулку. Под нее Джилл обычно и засыпает.
– Очаровательный ребенок.
– Да. – Некрасивое лицо Нелл просияло лучезарной улыбкой. – Она очень милая.
Танек заинтересованно смотрел на женщину. Если бы только она улыбалась почаще…
– И умненькая, да?
– По временам даже чересчур. У нее слишком живое воображение. Но вообще-то она рассудительная, и с ней всегда можно договориться. – Нелл запнулась и потускнела. – Но вам все это, конечно, неинтересно. Я сейчас вынесу поднос.
– Не нужно. Вы только разбудите ребенка. Горничная заберет поднос утром.
Нелл негодующе посмотрела на него:
– То же самое я сказала вам еще недавно.
Танек улыбнулся:
– А я вас не послушался. Теперь же я вижу, что вы были абсолютно правы.
– Просто вы поступили так, как вам удобнее.
– Истинная правда.
– Мне тоже нужно спуститься. Я не успела познакомиться с Кавинским.
Нелл двинулась к двери.
– Погодите, Сначала нужно отчистить ваше платье от шоколада.
– Черт! – Нелл, нахмурившись, разглядывала пятно. – Я совсем забыла. – Она повернулась к ванной, а Танеку сухо сказала: – Вы можете идти. Уверяю вас, с этой проблемой я справлюсь и сама.
Он заколебался.
Нелл бросила на него через плечо весьма нелюбезный взгляд.
У Танека больше не было предлога для того, чтобы оставаться. Это обстоятельство его, правда, само по себе ничуть не смутило бы, но, что более существенно, он не видел причины оставаться. Николас привык доверяться своим инстинктам, а в данном случае чутье подсказывало ему, что эта женщина для Гардо никакого интереса представлять не может. Нужно держать под наблюдением не ее, а Кавинского.
Танек направился к двери:
– Я скажу горничной, что она может вернуться.
– Спасибо, это очень любезно с вашей стороны, – автоматически ответила Нелл.
Вежливость, подумал Николас, результат хорошего воспитания. Симпатичная, мягкая женщина. Весь мир для нее сконцентрирован в ее ребенке. Время потрачено впустую – это яснее ясного.
В коридоре горничной не оказалось. Танек решил, что пошлет кого-нибудь из слуг снизу.
Он начал спускаться по лестнице, когда из зала донеслись выстрелы.
О Господи!
Танек стремительно бросился вниз.
* * *
Какой-то грохот. Вот и фейерверк, рассеянно подумала Нелл. Салли предупреждала, что вечер завершится салютом. Должно быть, Нелл провела наверху больше времени, чем ей показалось. Опять Салли будет ругаться.
Пятно на платье оказалось не таким уж злокачественным. Намочила, немного потерла – оно и сошло. Слава Богу, а не то пришлось бы переодеваться.
Где-то чуть слышно скрипнула дверь.
Должно быть, это горничная. Как ее звали? Гера.
– Гера, я в ванной. Сейчас выйду. Мне нужно затереть… – Нелл подняла глаза и внезапно увидела в зеркале бледное, странным образом размытое лицо.
– Это еще что такое? Взметнулась рука с занесенным ножом.
Нелл стремительно шарахнулась в сторону, клинок опустился, обжег болью плечо в взметнулся вновь. Грабитель!
– Нет! – вскрикнула Нелл. – У меня нет драгоценностей! Ради Бога!
На сей раз лезвие полоснуло ее чуть выше локтя. Нелл увидела, как под капроновой маской блеснули зубы. Нападающий забавлялся с жертвой – ему нравилось видеть ее страх и боль. Это не грабитель!
По руке и плечу ручьем стекала кровь, а боль была такая, что у Нелл закружилась голова.
Почему он это делает?
Сейчас она умрет…
Джилл!
Джилл в спальне. Если Нелл погибнет, он доберется и до девочки.
Человек в маске снова замахнулся.
Неожиданно для самой себя Нелл с размаху двинула его коленом в пах.
Убийца согнулся пополам и вырубился.
Воспользовавшись моментом, Нелл бросилась вон из ванной. Она коснулась нападающего плечом – прикосновение было каким-то странным, словно человек был не настоящий, а резиновый. На подгибающихся ногах Нелл выскочила в гостиную, чувствуя, что сейчас упадет.
– Сука! – Человек с ножом следовал за ней по пятам.
Оружие! Чем защититься?
Она схватила настольную лампу, вытянула шнур, швырнула лампу в преследователя.
Едва уловимым движением руки тот отбил импровизированный метательный снаряд.
Нелл попятилась к стене. Говорят, в таких случаях лучшее средство защиты – крик.
И она пронзительно закричала.
– Давай-давай, ори, – ухмыльнулся человек в маске. – Никто тебя не услышит, никто тебе не поможет.
Он был прав. Снизу доносился треск фейерверка, громкие крики.
Оказавшись возле дверей балкона, Нелл сорвала шелковую портьеру и швырнула ее в убийцу. Пока он барахтался под тканью, женщина попыталась прорваться в гостиную, но не успела – убийца схватил ее за руку и рывком швырнул на колени. Вновь взметнулся нож.
Нелл ударила его головой в живот и, воспользовавшись тем, что пальцы убийцы разжались, откатилась в сторону.
– Мама!
В дверях спальни стояла Джилл.
– Беги отсюда, детка!
Балкон! Если выманить маньяка на балкон, Джилл сможет убежать.
Нелл с размаху ударила человека в маске кулаком по лицу, потом стремительно развернулась и выбежала на балкон.
Убийца последовал за ней.
– Джилл, беги! Беги к папе!
1 2 3 4 5 6 7