Так написано в летописях, что бы ни говорили нынешние летопис
цы о бессовестных преувеличениях старших коллег. Штурм города и сопутст
вующие ему огромные потери стали бы не слишком удачным началом Великого
южного похода, но, не завладев единственным на весь северный Ноосат порт
ом, начать его было просто невозможно. Эти соображения посланцы второго
императора изложили бургомистру еще в то время, когда князь Вельшеи толь
ко собирался выехать из своей загородной резиденции, чтобы возглавить о
борону столицы княжества. Бургомистр, поразмыслив, приказал князя в горо
д не пускать, а сам начал торговаться. Спустя три дня флаг Вельшеи (названн
ой в честь того самого легендарного короля-разбойника) торжественно спо
лз с флагштока, укрепленного на маяке Миноша, а на его месте тут же оказало
сь клетчатое знамя Кенчи. Флагман причалил, и сошедший на берег Жельшета
й прямо в Морском порту зачитал «Указ о вольностях для города Иштемшира»
Ц на этом месте теперь памятник второму императору, вечно изгаженный ч
айками.
Одним из пунктов «Указа о вольностях» особо оговаривались вооруженные
силы, остающиеся в распоряжении Магистрата. Таковых вышло три: корпус го
родской стражи, морская дружина и, самая скромная, полицейская бригада. Е
ще один пункт гласил, что в Иштемшире не будут присутствовать войска имп
ерии, но он как-то сам собой забылся, когда на Морскую стену поднялись гва
рдейцы Жельшетая, и о нем не принято вспоминать. Тем не менее в остальном «
Указ о вольностях» выполнялся почти безупречно, и город действительно с
тал вольным. Князья Вельшеи некоторое время пытались восстановить свое
влияние, но ни жители Иштемшира, ни тем более его Магистрат во главе с бург
омистром этого не пожелали. Вот в этом нежелании одних и неспособности д
ругих что-то изменить распри и застряли, теперь о них напоминало разве чт
о титулование князей Вельшеи, продолжавших упрямо числить Иштемшир сре
ди своих владений. На это закрывали глаза даже за Северным Междуземным м
орем, благо и сам князь тоже был вассалом империи Кенчи.
Иштемшир защищают пять стен. Первая из них, Морская, состоит из двух колец
. Одно, большое, окружает гору Чакар на восточном берегу Шоссны, а второе, м
алое, Ц скалы Сестры напротив. Эти кольца окружены водой: морем, Шоссной
и еще той, что плещется в глубоких рвах, прикрывающих Морскую стену со сто
роны суши. Примерно на середине устья Ц ширина которого целых два меша!
Ц находится остров Шелл, на котором расположена одноименная крепость, о
на тоже входит в комплекс Морской стены. По дну реки проложена галерея Ц
настоящий «подводный ход». Галерея постоянно протекает, но на случай оса
ды вполне пригодна. По обе стороны от острова проходят фарватеры, по кото
рым каждый день плывут маленькие галеры морской дружины. Они тянут баржи
от Морского порта, расположенного в удобной бухте у северного склона Ча
кара, к Речному порту, куда большие корабли пройти не могут. В обратном нап
равлении баржи сплавляются сами, по течению, управляемые лихими шкипера
ми. Раз в три месяца сюда же, в Морской порт, приходят огромные военные кор
абли империи Кенчи, они привозят новых бойцов Ордена Неба.
Тысяча новобранцев с севера по традиции сутки гостят у гвардейцев, котор
ые охраняют Морскую стену, все ее крепости и башни. Прежде на горе Чакар ра
сполагались и Магистрат, и главная резиденция князей Вельшеи, но городск
ие власти предпочли перебраться за Вторую стену, подальше от имперцев, а
князья и вовсе исчезли из Иштемшира. Новобранцы, бледные, запуганные, не с
клонны праздновать свое прибытие в Иштемшир. Они кучками таскаются всюд
у за вышедшими навстречу иштемширскими Святыми Отцами, хором шепчут мол
итвы. Зато приведшие их сержанты, народ тертый, вовсю веселятся в компани
и гвардейцев, вино льется рекой. Отцы это терпят, ибо каждому нужен отдых.
Наконец приходит утро, и тех сержантов, что не могут стоять на ногах, впова
лку грузят на телеги. Молодые небесники строятся в длинную колонну, пять
сот пар, и бредут через город вслед за облаченными в голубые рясы Отцами. И
х долгий путь лежит в Ларран, столицу Ордена Неба, охраняющего Землю от По
дземного Мира.
Вторая стена окружает Старый город, раскинувшийся на восточном берегу, в
округ Чакара. Здесь многие здания помнят еще своих хозяев-чегишаев, когд
а-то владевших этой землей, фундаментами им служат скалы. В Старом городе
живут сплошь представители древних родов, иштемширские аристократы, ту
т и полиции делать нечего Ц стражники не пускают за Вторую стену постор
онних. Здесь колонна проходит всегда по одной и той же улице под говорящи
м названием Прямая, каждое окно украшено цветами, но выглядывать из окон
не принято, так же как и стоять у домов. Странная традиция свято соблюдает
ся, ордынцы слышат в Старом городе лишь собственное пение.
Совсем другое дело за Второй стеной. Тут куда просторнее, несколько шумн
ых кварталов: Белый, Чегишаи, Монета, Рынок, Речной порт… На пути колонны т
олпы людей. Как ни привыкли горожане к этому зрелищу, а оно регулярно случ
ается вот уже триста с лишним лет, Ц каждый раз находится достаточно жел
ающих поглазеть на небесников. Впрочем, куда больший интерес иштемширце
в вызывают городские начальники, обязательно пешком сопровождающие во
инов, и их жены и дочери, выстраивающиеся перед Магистратом на площади Ша
ле. Задача дам Ц осыпать строй небесников цветами, шарфиками, молитвенн
иками, вешать на бычьи шеи бравых сержантов пакетики с бинтами и бальзам
ами и, конечно, плакать. Если какая-то из дам не удержится и станет болтать,
горожане начнут пихать друг друга локтями и посмеиваться в ладонь, стара
ясь не встречаться взглядом со снующими всюду «грачами» так прозвали в И
штемшире полицию за черную форму.
Небесники идут по замысловатому маршруту, проходя через все кварталы, пр
и этом дважды пересекая Третью стену, посещая те места за ней, что почище,
например квартал Ветераны. Ворота в Четвертой стене в это время заперты
Ц туда ордынцы не пойдут. За невысокой, но длинной стеной, предназначенн
ой для защиты не от неприятеля, а от бродяг и воров, небесникам делать нече
го: тамошние кварталы грязны и населены всяким сбродом. Они направятся ч
ерез мост Отца Невода на другой берег Шоссны, в Заречье. Согласно летопис
ям, первым прошедшим по этому мосту был именно отец Невод, возвращающийс
я на север из Вессена. Всего же через реку переброшено четыре моста Ц оди
н, мост Желаний, ведет в Заречье из Старого города, ближе к устью, чем мост О
тца Невода, а еще два выше по течению, в предместьях. Небесники, пересекая
Шоссну, кидают в воду полученные от дам букеты Ц такова традиция, а вступ
ая в Заречье, по команде сержантов обнажают мечи. Дело в том, что, лишь поки
нув левый берег, отец Невод вложил свое оружие в ножны. Здесь, в Заречье, им
предстоит пройти еще через одни ворота Ц в Пятой стене, столь же невысок
ой, как и Четвертая, но куда прочнее.
И после этого ордынцы еще не покинут Иштемшир. Город разросся за последн
ие полторы сотни лет, и Магистрат искренне не понимает, как можно числить
во владениях князя Вельшеи свои предместья. Поэтому и тут небесников соп
ровождают «грачи», разгоняя ножнами шумных хуланов на безымянных грязн
ых улочках: еще сильна власть бургомистра! Поговаривают, что скоро быть Ш
естой стене, да нет пока благословения с севера на эту постройку: хоть Ишт
емшир и вольный город, а ссориться с Кенчи-пьяшем нельзя, все следует дела
ть по закону.
Наконец кончаются и предместья. Колонна вытягивается вдоль пыльной дор
оги, ведущей небесников к Грохену. Не слишком-то короткая дорога в Вессеп
, но сержанты, каждый из которых провел в войне с демонами по нескольку лет
, ни за что не пойдут другой и не желают ее даже прокладывать. Ведь только в
Грохене, этом небольшом, но шумном городке, имеется Дом встреч. Некоторые
говорят, что в распутной Никее таких заведений полно, но кто там был, в это
й Никее? Отцы стерпят разврат, хотя сами и близко не подойдут к Дому встреч
, обогнут его стороной, вместе с частью новобранцев, не поддавшихся искуш
ению. За души ордынцев Отцы не беспокоятся Ц о них, защитниках Неба, Небо
и помолится. В конце концов, отправляясь в преддверие Ада, не обязательно
посещать баню так говорил когда-то сам отец Невод.
Небесников провожают несколько десятков бездельников, пытаются задира
ть сержантов, но у первого же придорожного трактира отстают. Дальше орды
нцы двигаются лишь в сопровождении ребятишек да нескольких «грачей», но
у Шеймского озера и те и другие останавливаются Ц это тоже традиция. Дет
и бедняков о ней не знают, но идти дальше без полиции боятся, ведь матери ч
асто пугали их небесниками. Что поделать Ц воители с атори в глазах прос
того народа сами становятся кем-то вроде демонов.
Вот колонна ордынцев скрылась за холмом, и полицейские без команды усели
сь на траву, достали кисеты и трубки. Босяки потянулись прочь, в подражани
е ордынцам выстроившись попарно в колонну. Теперь они несколько дней буд
ут обсуждать: а не записаться ли, как только подрастут, в небесники? Кто-ни
будь посоветуется с папашей, и тот, нахлестывая по худой заднице, объясни
т: лучше быть повешенным на площади Шале за убийство, чем позволить демон
ам сожрать свою душу. А ведь именно такая судьба ожидает всех отправивши
хся в Ларран Ц оттуда не возвращаются, разве что сержанты прогуляются н
а север за новобранцами.
Полицейские не спешат. Они редко покидают город, более того, неуютно себя
чувствуют вдалеке от его толп и стен и сейчас напитываются благостью отк
рытого пространства. Крестьянские поля тянутся вдоль дороги до близког
о леса, у которого эта земля и отвоевана. На севере видна зубчатая полоса п
рибрежных скал, на юге изгиб Малой Шоссны, самый большой из притоков коро
ткой, но широкой реки. В этот летний день нет ни ветерка, дымки из трубок ок
утывают отдыхающих на лугу «грачей», припекающее солнце предлагает взд
ремнуть после длинного пути. Но полицейские люди привычные, могут и целы
й день на ногах выдержать.

2

Ц Надо шляпу новую купить, Ц без особой на то причины сообщил товарищам
Вик Палассе и повертел в руках свой форменный черный головной убор. Ц А
то у Старого терпение лопнет.
Ц Хорошая шляпа, Ц пожал плечами сержант Шели Грамми, ее прежний владел
ец. Ц Носить надо аккуратнее, чистить хоть иногда.
Ц Ты сам-то ее чистил? Ободранная вся, поля смяты…
Ц От тебя благодарности не дождешься. Ц Грамми выпустил очередной клу
б дыма. Ц Не нравится Ц верни, купи себе другую.
Вик Палассе недавно в очередной раз отличился: покинул караульную будку
, чтобы разнять драку, оставив в ней и плащ и шляпу. Вернувшись, полицейски
й не обнаружил там своей одежды, и счастье еще, что успел раздобыть замену
до вечернего развода, Ц полицмейстер Арно Галашше, он же Старый, давно гр
озился отослать Вика в морскую дружину.
Ц Самое смешное, слышь, Шели, самое смешное, что мне ведь тогда попался ка
кой-то тип в моем же плаще! Я ему отсалютовал, а сам иду к будке и думаю: что-т
о я его не помню… Ц фыркнул Палассе. Ц Потом, конечно, побежал следом, а уж
е поздно.
Ц Дурак! Ц буркнул Леппе, третий их товарищ, как и первые двое выходец из
детского приюта.
Ц Серьезно! Он, наверное, сообразил, что я кинусь за ним, и быстрей заныкал
куда-нибудь барахло… На рынке это просто.
Ц Какой же ты дурак…
Ц Эта сволочь наверняка из хуланов, Ц убежденно сказал Вик, ничуть не о
бижаясь. Ц Если узнаю кто Ц искалечу сразу, Небо простит. Но лица, честно
говоря, совершенно не помню, он очень низко надвинул шляяу. Вот так.
Щели покосился на друга через плечо и покачал головой, переглянувшись с
Клэсом Леппе:
Ц Давай его сбросим с моста. И Старый будет рад, и нам меньше позора.
Ц Хорошо бы…Ц проворчал Леппе и поднялся. Ц Кончай курить! Пора на слу
жбу.
«Грачи» не стали спорить, хотя каждый предпочел бы еще поваляться на тра
вке. Сержант Леппе сегодня был назначен старшим по причине занятости лей
тенанта Рошке, а поблажек от него не дождешься.
Ц Ты бы шел вперед, Хромой, осмелился предложить только Бык Метессе, да и
то с улыбкой. Ц Пока до моста доковыляешь, мы догоним.
Ц Заткнись! Ц посоветовал ему Леппе. Ц Выколачивайте трубки, парни, по
ра.
Ц Может, еще Эшуда встретим, Ц предположил Вик.
Ц Вряд ли, у него там дело на пять минут.
Ц В Хуланах? Ц вспомнил Шели. Ц Это ты, Вик, его туда послал? Обидчика иск
ать, да?
Ц Старый его послал. А я бы, конечно, тоже сходил…Ц насупился Палассе. Ц
Он, знаешь, вор такой… с тебя примерно ростом, в плечах пошире.
Строить «грачей» Леппе не стал Ц больше пришлось бы возиться. Просто за
шагал первым, оглянувшись только на повороте дороги, когда впереди показ
ался трактир «Вельшейский странник». Полицейские, к его глубокому удовл
етворению, толпой шли следом, обмахиваясь черными шляпами.
Бездельники, провожавшие небесников от города, как раз успели потратить
свои гроши и теперь переругивались с хозяином, не желавшим наливать в до
лг всякой гопоте. Вышибала уже успел ткнуть кого-то мордой в пыль, а тракт
ирщик крутил колесико внушительного арбалета.
Ц Вот мы тебе подпустим красного петушка-то, мразь вельшейская! Ц с ник
ейским акцентом пообещал смуглый человек, но приятель ткнул его в плечо
и указал на приближающихся полицейских.
Не желая лишний раз общаться с представителями сурового иштемширского
закона, голодранцы заспешили прочь. Хозяин, вместо того чтобы поблагодар
ить «грачей», смерил их хмурым взглядом и ушел в дом, демонстративно захл
опнув дверь.
Ц Удачного дня! Ц ухмыляясь, выкрикнул длинный вышибала, прислонившис
ь к забору. Ц Скольких еще нужно повесить до заката?
Ц Одного, Джемо.
1 2 3 4 5 6 7 8