- И столь агрессивное.
Вы действительно не ошиблись. Наш маленький дружок попал на вечеринку не из генетических лабораторий, более того: он не из Солнечной системы, если уж быть честным до конца. Он появился из Лаборатории номер один - проник к нам из аномального мира, одного из многих, с которыми нас связывает зиватрон.
Денис встал.
– Вы сумели заставить его работать! Наладили связь с чем-то отличным от вакуума или пурпурного тумана! - У него закружилась голова. - Оно дышит воздухом Земли! Закусило несколькими пирожными и кусочком уха Брайана Йена, а потом, как ни в чем не бывало, полетело дальше! Значит, биохимия существа…
– Именно… практически не отличается от земной, - кивнул Фластер. Денис покачал головой и медленно опустился на свой стул.
– Когда вы обнаружили это место?
– Три недели назад, во время изучения зиватронических аномалий. Должны признаться, что после пяти месяцев сплошных неудач, мы наконец добились успеха. Благодаря тому, что вернулись к вашей схеме ведения исследований, Нуэл.
Фластер снял очки и протер их шелковым носовым платком.
– Ваша методика принесла успех почти сразу. Мы обнаружили мир, удивительно похожий на Землю. Не будет преувеличением сказать, что биологи до сих пор пребывают в эйфории.
Денис посмотрел на мертвое существо под стеклом. Целый мир! Мы это сделали!
Исполнилась мечта доктора Гуинассо. Зиватрон стал ключом к звездам! Отвращение Дениса исчезло. Он был взволнован и восхищен удачей Фластера.
Директор встал и подошел к кофейному автомату, чтобы еще раз наполнить свою чашку.
– Остается только одна проблема, - небрежно проговорил он, стоя спиной к молодому человеку.
Денис поднял глаза, он все еще не мог прийти в себя.
– Проблема?
– Ну, да. - Фластер вернулся к столу, помешивая кофе. - На самом деле, проблема заключается в самом зиватроне.
Денис нахмурился.
– А что с ним?
Фластер поднял чашку двумя пальцами.
– Ну, - вздохнул он между двумя глотками. - Устройство больше не работает.
3
Фластер не шутил. Зиватрон сломался.
Даже после того, как Денис почти целый день провозился с внутренностями устройства, он не сумел до конца разобраться в сути изменений, внесенных в зиватрон после того, как его изгнали из Лаборатории номер один.
Основные генераторы и старые зонды реальности, которые они с доктором Гуинассо создали с таким трудом, остались прежними. Фластер и Брейди не осмелились их трогать.
Однако эти ученые привлекли к экспериментам такое огромное количество дополнительного оборудования, что даже громадные пространства лаборатории оказались забиты практически до отказа.
Сам зиватрон занимал большую часть главного зала. Одетые в белые халаты техники перемещались по многочисленным мосткам, постоянно что-то исправляя.
Большинство техников спустилось вниз, чтобы поздравить Дениса с возвращением. Они с очевидным удовольствием приняли его появление. Радостные приветствия не умолкали почти час, что вызвало страшное раздражение у Бернальда Брейди.
Когда наконец Денису дали возможность приняться за работу, он сосредоточил все свое внимание на двух огромных зондах реальности. Глубоко внутри машины, где они сходились, образовалось пространство, которое нельзя было отнести ни к нашему, ни к какому-нибудь иному измерению. Аномальная точка могла перемещаться между Землей и Другим Местом, в зависимости от того, какой зонд доминировал.
Шесть месяцев назад здесь имелся небольшой люк, сквозь который можно было забирать образцы пурпурного тумана и диковинных пылевых туч, обнаруженных им и доктором Гуинассо. Но за это время люк заменили громадным бронированным переходным шлюзом.
Работая рядом с тяжелой крышкой, Денис кожей ощутил: пройдешь сквозь эту дверь - и окажешься в другом мире! Мороз пробежал по коже.
– Все еще в тупике, Нуэл?
Денис поднял взгляд. Маленький рот Бернальда Брейди был искажен неодобрительной гримасой. Он получил инструкцию поддерживать Нуэла, однако никто не мог заставить его вести себя доброжелательно.
– Мне удалось локализовать проблему, - пожав плечами, ответил Денис. - Что-то случилось с той частью зиватрона, которая попадает в аномальный мир; речь идет о возвратном механизме. Весьма возможно, что починить его удастся только с той стороны.
Постепенно он начал понимать, какой ценой ему достанется право руководить лабораторией. Если Денис не сумеет устранить неполадку здесь, ему придется отправиться в чужой мир, чтобы лично заняться возвратным механизмом.
Он еще не решил, вдохновляет его такая перспектива или приводит в ужас.
– Фластерия, - заявил Брейди.
– Прошу прощения? - Денис заморгал от удивления.
– Мы назвали планету Фластерией.
Денис попробовал выговорить это слово, но потом сдался.
– В любом случае, - продолжал Брейди, - ты не открыл ничего нового. Я уже давно понял, что сломался именно возвратный механизм.
Дениса начинало раздражать поведение Брейди. Он пожал плечами.
– Конечно, ты уже знал! Но сколько времени тебе потребовалось, чтобы прийти к этому выводу?
Он понял, что попал в цель, когда Брейди густо покраснел.
– Ладно, - Денис встал и вытер руки. - Пойдем, Брейди. Покажи свой зоопарк. Если мне предстоит отправиться в чуждый мир, я хочу побольше о нем узнать.
Млекопитающие! Пойманные животные оказались волосатыми, четвероногими, дышащими воздухом млекопитающими!
Он осмотрел одно существо, похожее на маленького хорька. Между пастью и быстрыми глазами охотника располагались две маленькие ноздри. На каждой лапе Денис насчитал пять когтистых пальцев. Рядом с клеткой висела томографическая схема, где было изображено сердце с четырьмя желудочками и скелет; да и все остальные внутренние органы, похоже, находились там, где и у земных млекопитающих.
И все же зверек прибыл с другой планеты!
«Хорек» некоторое время смотрел на Дениса, а потом зевнул и отвернулся.
– Биологи проверили его на предмет вредных микробов и тому подобное, - ответил Брейди на следующий вопрос Дениса. - Мы послали с роботом несколько морских свинок; они прожили в чужом мире несколько дней и вернулись обратно совершенно здоровыми.
– А как насчет биохимии? Аминокислоты, к примеру? Брейди показал Денису толстую папку.
– Доктора Нельсона отозвали вчера в Палермо. Правительственная комиссия, я полагаю. Вот его отчет. - Он уронил на руки Дениса толстенный том. - Можешь изучить!
Денис уже собрался дать совет, куда Брейди следует засунуть отчет, когда из дальнего угла донесся неожиданный резкий хлопок. Оба повернулись на звук и увидели, как начал сотрясаться большой деревянный контейнер.
Брейди громко выругался.
– Проклятие! Опять! - Он подбежал к одной из стен и нажал кнопку сигнализации.
Оглушительно взвыла сирена.
– Что случилось? - Денис отступил на несколько шагов. Страх в голосе Брейди произвел на него впечатление. - Что здесь происходит?
– Существо! - закричал Брейди в интерком, что не слишком успокоило Дениса. - То, которое нам удалось поймать и посадить во временный контейнер… да, то самое! Оно снова пытается выбраться!
Послышался треск ломающегося дерева, от контейнера отлетела планка. Из темноты на Дениса смотрели две маленькие зеленые бусинки.
Денис пришел к выводу, что это глаза, расположенные на расстоянии не больше дюйма друг от друга. Ему показалось, что зеленые искорки пристально уставились прямо на него, и не мог отвести взгляда. Землянин и инопланетное существо застыли на месте.
В помещение вбежал целый отряд техников.
– Быстрее! - закричал Брейди. - Тащите сюда сети, вдруг оно выпрыгнет из контейнера! Проследите, чтобы оно не выпустило из клеток остальных животных, как в прошлый раз!
Дениса охватила тревога. Взгляд зеленых глаз приводил его в замешательство. Он осмотрелся, не зная, куда пристроить тяжелую книгу, остававшуюся в руках.
Существо наконец приняло решение. Оно выскользнуло из контейнера сквозь щель между планками, а потом резко шарахнулось в сторону, в самый последний момент избежав сети.
Денис успел разглядеть нечто, напоминающее маленькую чешуйчатую свинью с приплюснутым носом, над которым красовался острый рог. Но это оказалась та еще свинья! Одним прыжком взмыв в воздух и взмахнув раздвоенным хвостом, она растопырила ноги: между передней и задней конечностью с каждой стороны появились мембраны - свинья раскрыла крылья!
– Не выпускай ее, Нуэл! - завопил Брейди.
У Дениса не оставалось выбора. Невероятное существо летело прямо на него! Он попытался отскочить, но не успел. «Летающая свинья» приземлилась прямо ему на голову и, отчаянно заверещав, вцепилась в волосы.
От неожиданности Денис выпустил из рук тяжелый том, и книга больно ударила его по ноге.
– Ой! - вскрикнул он, пытаясь схватить непрошеного гостя.
Однако маленькое существо громко и жалобно запищало. И тут Денис понял, что оно скорее напугано, нежели агрессивно и вовсе не собирается причинить ему вред. Он осторожно убрал перепончатую лапу со своего лица, едва успев уклониться от удара Бернальда Брейди, в руках которого появилась дубинка! Денис выругался, а «поросенок» пронзительно завизжал, когда дубинка просвистела у него над головой.
– Не двигайся, Нуэл! Я его почти достал!
– А заодно чуть не снес мне голову! - Денис отступил на несколько шагов. - Идиот, ты что, собираешься меня прикончить?
Казалось, Брейди обдумывает эту идею. Потом он с сожалением пожал плечами.
– Ладно, Нуэл. Подойти к нам, только медленно, мы его постараемся снять.
Денис сделал шаг вперед. Однако маленькое существо еще сильнее вцепилось ему в волосы и жалобно заверещало.
– Подожди, - сказал Денис. - Оно испугалось, вот и все. Дай мне минуту: я сам с ним справлюсь.
Денис подошел к контейнеру и сел на него. Осторожно протянул руку и снова коснулся странного существа.
К его удивлению, дрожащий зверек немного успокоился. Денис тихо заговорил с ним, поглаживая прохладную чешуйчатую кожу. Постепенно животное затихло, его хватка ослабла. Денис снял зверька с головы и положил себе на колени.
Техники дружно зааплодировали. Денис улыбнулся, однако особой уверенности он не чувствовал.
Так рождаются легенды.
«…Да, приятель. Я там был, когда директор Нуэл приручил дикое инопланетное существо, которое вцепилось ему прямо в глаза…»
Денис разглядывал пойманного зверька. Тот смотрел на Дениса со странно знакомым выражением. «Кажется, я где-то его уже видел, - подумал он. - Только вот где?»
Потом Денис вспомнил. Когда ему исполнилось шесть лет, родители подарили мальчику книгу финских волшебных сказок. Многие из рисунков он помнил до сих пор. Так вот, у зеленоглазого, острозубого существа была бесовская усмешка эльфа.
– Эльфенок, - тихонько проговорил он, продолжая ласково поглаживать маленькое существо. - Помесь между эльфом и поросенком. Эльфи! Подходящее имя?
Существо сидело тихо. Денис сомневался, что оно наделено разумом. Однако зверек явно понимает человека. И тут к ним осторожно приблизился Брейди с джутовым мешком в руках.
– Быстро, Нуэл. Пока оно сидит спокойно, засунь его сюда! Денису достаточно было одного взгляда. Он встал, посадив зверька на левую руку. Тот довольно замурлыкал.
– Пойдем, Брейди, - сказал он, - закончим осмотр, я составлю список всего необходимого. И можешь поблагодарить неземное существо за то, что оно помогло мне принять окончательное решение. Я пройду через зиватрон и побываю у него на родине.
4
Зиватрон превратился в дорогу с односторонним движением. Все, что вы клали в шлюз, переходило в аномальный мир, как и планировалось. Однако назад не возвращалось ничего.
По показаниям телеметрии можно было утверждать, что машина все еще соединена с аномальным миром - местом, откуда появился летающий поросенок.
Но обратно на Землю зиватрон не мог послать даже перышко.
Рано или поздно - Денис давно это понял - отказывают все устройства. Он не сомневался, что проблему удастся решить, заменив сгоревший модуль: пара минут - и все в порядке. Но кому-то придется поменять испорченные детали вручную.
Естественно, экспедиция с людьми готовилась давно. Однако для первого визита обстоятельства выглядели не самым благоприятным образом. Кто-то один должен взять на себя ответственность, иначе найденный мир будет навсегда потерян. Возможно, на поиски уйдут сотни лет, прежде чем удастся найти планету с пригодными для обитания человека условиями.
Так или иначе, Денис принял решение.
Необходимое оборудование по его просьбе сложили возле двери шлюза. Скорость, с которой были удовлетворены все его пожелания, показывала, что доктор Фластер требует результата немедленно.
Он настоял на длинном перечне вещей, необходимых для выживания, хотя и предполагал, что при первом посещении аномального мира они ему вряд ли понадобятся. Даже если нужно будет заменить каждый модуль в возвратном механизме, это не займет больше часа. Но Денис не хотел рисковать. Он даже заказал капсулы с витаминами на случай, если придется задержаться.
Эльфенок устроился на правом плече Дениса и с интересом наблюдал за приготовлениями, но всякий раз, когда к ним приближался Брейди, сердито шипел и выставлял вперед острый рог.
– Ты берешь с собой столько оборудования, что его хватит еще на один проклятый зиватрон. Тебе ведь потребуется не более пяти минут, чтобы починить механизм.
Парень явно завидовал. Впрочем, свою кандидатуру Брейди так и не предложил.
– Денис!
Габриэлла Версго, подобно валькирии, стремительно продвигалась к ним сквозь толпу техников. Один из них не успел отскочить в сторону и чуть не пал жертвой свирепой амазонки.
Увидев Габриэллу, Брейди оживился, совсем как влюбленный щенок. Она одарила его ослепительной улыбкой, а потом вцепилась в правую руку Дениса так, что пальцы у него начали неметь.
– Ну, Денис, - радостно улыбнулась Габби, - я так рада, что вы с Берни помирились! Я всегда считала, что глупо затевать кровную вражду.
Судя по всему, она и в самом деле была довольна. Денис сообразил:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26