Иностранцы раскусили этот замысел. Они часто конфликтов
али с Кошачьим государством, но никогда не позволяли ему извлечь пользу
из их собственных раздоров. Они превосходно понимали, что даже победа мо
жет обернуться для них поражением, если они будут разобщены. И, наоборот, о
бъединившись, они смогут получить от людей-кошек немалую выгоду. Так стр
оилась не только международная политика, но и жизнь всех иностранцев в К
ошачьем государстве. Их основной профессией была охрана дурманных рощ, о
днако охранять рощи они условились лишь от местных жителей, а не друг от д
руга. Преступивший это правило наказывался, благодаря чему люди-кошки ц
енили иностранцев все больше.
Для «защитников» такая система была совсем недурна, а для туземцев? Я нев
ольно обиделся за Больших Скорпионов, но затем подумал: они сами виноват
ы, что терпят это, не стараются стать сильными и давят своих соплеменнико
в с помощью иностранцев. Уважать можно только достойных людей, а люди-кош
ки утратили и честь, и совесть Ц не удивительно, что иностранцы с ними не
церемонятся.
После разговоров на эту тему я долго пребывал в дурном настроении.
Но вернусь к Большому Скорпиону: уплата контрибуции ничуть не пристыдил
а его, он даже чувствовал себя победителем, с важным видом взгромоздился
на кошачьи головы и сказал, что если я не нуждаюсь в таком количестве дурм
анных листьев (они ведь мне не очень нравятся), то он готов выкупить их за т
ридцать национальных престижей. Я знал, что два тюка стоят по меньшей мер
е триста престижей, но не стал торговаться с ним и вообще не ответил на его
предложение.
Солнце уже клонилось к западу, когда впереди показался Кошачий город.

11

Едва я увидел его, как почему-то решил, что эта цивилизация скоро должна п
огибнуть. Я еще не был знатоком кошачьей цивилизации; та ее часть, с которо
й я столкнулся в деревне, лишь пробудила мое любопытство, желание уяснит
ь скрытую суть. Не верилось, что здешняя культура сводится к одним ужасам.
Конечно, цивилизации иногда погибают, наша земная история тоже писана не
только розовой водичкой, но если мы способны рыдать просто при чтении ис
тории, то еще горше наблюдать гибнущую цивилизацию собственными глазам
и.
У человека перед смертью может быть цветущий вид; приговоренный к гибели
город порою бывает шумным, оживленным, и все-таки он умирает, медленно и н
еотвратимо. Можно спасти отдельного человека, но не город. Кажется, будто
разящий перст судьбы занесен и над дурными, и над хорошими его обитателя
ми. Хороших обитателей немного, они торопят свою гибель или пишут завеща
ния, но их крики, и печальные, и веселые, так же бессмысленны, как треск цика
д, пытающихся заглушить вой осеннего ветра.
Этот разящий перст я увидел и над шумными и суетливыми жителями Кошачьег
о города Ц скоро от них останется лишь прах и пепел!
Кошачий город выглядел очень оживленным. Его планировка показалась мне
наипростейшей, как у военного лагеря. Никаких улиц и переулков, только до
ма и пустыри, точнее Ц один большой пустырь, на котором стоит множество б
есцветных домов. Все пространство между домами заполнено народом, неизв
естно чем занимающимся. Ни один житель не ходит прямо, обязательно мешае
т другим. К счастью, пустыри весьма обширны, поэтому поток прохожих движе
тся то вдоль, то поперек, ударяясь в дома, словно в дамбы. Я еще не знал, есть
ли у этих домов номера. Если есть, то из пятого дома в десятый нужно пробир
аться километра два. Сначала тебя швырнут налево, потом направо, затем по
несут вперед, отбросят назад и так далее. За время этого путешествия може
шь случайно попасть к цели, а можешь даже домой не вернуться.
Когда-то здесь наверняка были улицы, но улицы опасны, потому что люди-кош
ки считают позорным уступать другому дорогу. Ходьба по разным сторонам т
ем более претила их свободному духу. Единственным выходом было ликвидир
овать улицы. Правда, от толкотни это не спасало, но по крайней мере сберега
ло немало жизней (как видите, иногда люди-кошки поступают весьма гуманно
). Пронестись без отдыха километров шесть, а лотом вернуться не так уж опас
но, хотя и утомительно. Впрочем, не всегда утомительно: ведь ты можешь ехат
ь на соседях, точно в бесплатном поезде. Я решил обязательно проверить св
ои догадки и посмотреть, нет ли здесь следов бывших улиц.
В самой давке не было ничего особенного. Но вот странно: поток пешеходов т
о поднимался, то опускался. Увидев на дороге камешек, прохожие присажива
лись на корточки, затем и вовсе садились, чтобы насладиться невиданным з
релищем. Новые прохожие тоже приседали на корточки, задние напирали, и по
лучался настоящий водоворот. Самым последним приходилось карабкаться
на чужие головы. Сидящие, забыв про камешек, начинали глазеть на зевак нав
ерху, но тут где-нибудь в стороне узнавали друг друга двое знакомых. Толпа
тотчас перемещалась. Каждый из прохожих считал своим долгом помочь встр
етившимся в разговоре, что неизбежно приводило к драке. Возникало сразу
два водоворота, а знакомые сидели на земле и играли в шахматы. Наконец оба
водоворота сливались в один, на этот раз вокруг шахмат.
Между толпами, очевидно, иногда возникает безлюдье, подобно расступивши
мся водам Красного моря, когда его переходили иудеи. Иначе я не мог предст
авить, как Большой Скорпион с отрядом пройдет к своему дому, находившему
ся в центре Кошачьего города. Завидев впереди людское море, я подумал, что
Большой Скорпион обойдет его, но он вторгся в самую гущу. Грянула музыка, к
оторую я сначала принял за приказ расступиться, и понял свою ошибку, когд
а зеваки с интересом бросились к музыкантам. Расчет Большого Скорпиона б
ыл иной: под звуки инструментов его солдаты стали бить дубинками по голо
вам прохожих, как по барабанам. Тут-то людской поток и расступился. Самое
любопытное, что интерес окружающих к нам ничуть не ослабевал, хотя дубин
ки солдат работали вовсю.
Городские люди-кошки несколько отличались от деревенских. На их головах
белели плешины, которые, наверное, возникли благодаря длительной истори
ческой эволюции и солдатским дубинкам. Оказалось, что солдаты бьют прохо
жих не просто для того, чтобы расчистить дорогу, но и из высших соображени
й. Стремясь пролезть вперед, зеваки толкались, дрались и даже кусались; пе
редние отчаянно обороняли свои позиции, а солдаты колотили без разбора,
стараясь умерить в соплеменниках тягу к сваре.
Я смотрел на жителей и с любопытством, и с жалостью. Окружающие дома я почт
и не замечал, потому что они сразу показались мне некрасивыми, во всяком с
лучае грязными Ц это ощущал даже мой нос. Если красота и грязь совместим
ы, то мое суждение о кошачьей архитектуре неверно, хотя я по-прежнему не м
огу восхищаться дворцом, от которого несет нечистотами.
Итак, я смотрел только на прохожих, но вскоре и это стало мне в тягость, пот
ому что они истошно орали, встретившись со мной взглядом. Городские жите
ли боялись иностранцев меньше, чем деревенские; их крики были вызваны пр
еимущественно изумлением, что не мешало им толкать нас или указывать на
меня пальцами. Люди-кошки Ц существа прямодушные: что видят, на то и пока
зывают. Но я все-таки не мог избавиться от земных понятий, а потому раздра
жался и страдал. Тысячи пальцев были направлены на меня, словно пистолет
ы, а за каждым пальцем торчал любопытный нос и блестели круглые глаза. Их п
альцы, носы и взгляды как будто нивелировали меня, лишали всякой индивид
уальности.
Теперь я не смел поднять головы. Это давало мне и некоторые преимущества,
так как дорога была вся в колдобинах и зловонных лужах; я бы вывалялся как
свинья, если бы глазел по сторонам. Люди-кошки, наверное, не чинили дорог в
течение всей своей многовековой истории, которой они бахвалились. Как бы
мне вообще не возненавидеть историю, особенно многовековую!
К счастью, мы вскоре добрались до жилища Большого Скорпиона. Здесь я окон
чательно понял, что городские дома людей-кошек мало отличаются от жалко
й хижины, которая была отведена мне в дурманной роще.

12

Дом Большого Скорпиона, стоявший, как уже говорилось, в центре города, пре
дставлял собой четыре высоких стены без окон и дверей. Такими же были в со
седние дома, которые я разглядел только потому, что вечерняя прохлада ра
зогнала толпу зевак.
Над стеной показалось несколько кошачьих морд. Большой Скорпион что-то
крикнул, и морды пропали. Потом снова появились, спустив к нам толстые вер
евки для тюков. Уже стемнело, на улице не осталось ни одного прохожего. Тюк
и были втащены еще не все, но солдаты забеспокоились, явно ленясь работат
ь, хотя ночью они видели так же хорошо, как днем.
Большой Скорпион с величайшей осторожностью спросил меня, не соглашусь
ли я ночевать здесь, на оставшихся тюках. Тут я впервые пожалел об электри
ческих фонариках, разбившихся вместе с кораблем. Если бы у меня был фонар
ик, я мог бы спокойно, без назойливых сопровождающих, осмотреть Кошачий г
ород. Что же до ночлега, то спать на открытом воздухе, судя по моему дереве
нскому опыту, не хуже, чем в кошачьем доме, а обозреть это жилище я еще успе
ю. Большой Скорпион очень обрадовался, распустил солдат и, ухватившись з
а веревку, исчез за стеной.
Я остался один. Дул ветерок, звезды казались ярче обычного Ц словом, все г
оворило об осени. Только вонючая канава неподалеку мешала наслаждаться
тишиной и ночной прохладой. Чтобы перебить этот запах, а заодно поужинат
ь, я съел несколько дурманных листьев и стал бродить взад-вперед, размышл
яя над увиденным за день.
Почему люди-кошки, днем такие активные, ночью все прячутся? Может, это выз
вано общественными неурядицами? Как они живут в домах, где нет ни света, ни
воздуха, а только вонь, грязь и мухи?! А, понимаю, они боятся грабежей! Но вед
ь самый лютый грабеж бледнеет перед болезнями, которые отнимают саму жиз
нь… Ц Мне снова почудился разящий перст, и я вздрогнул.
Ц Если на такой город обрушится чума или холера, он опустеет буквально з
а неделю! Этот город становился мне все противнее: огромной черной тенью
лежал он под звездным небом в полнейшей тишине, испуская одно зловоние.
Оттащив несколько тюков подальше от канавы, я лег на них и уставился на зв
езды. Ложе получилось совсем недурное, но мне по-прежнему было печально. Я
даже начал завидовать людям-кошкам. Они живут хоть и в грязи, но со своими
родными, а у меня на Марсе нет никого, кроме звезд да Большого Скорпиона. Я
горько усмехнулся, в глазах у меня стояли слезы.
Уснуть мешала и мысль о том, что мне нужно стеречь дурманные листья. Когда
я уже был готов пренебречь своими обязанностями, кто-то похлопал меня по
плечу. Я вскочил, протер глаза и увидел двух людей-кошек. Они показались м
не духами, так как минуту назад здесь никого не было. По-видимому, и на циви
лизованных людей действуют первобытные суеверия.
Еще не рассмотрев пришельцев, я уже понял, что это не обычные кошки, раз он
и посмели дотронуться до меня. О пистолете я забыл, как и о том, что я на друг
ой планете.
Ц Садитесь! Ц сказал я; это было единственное вежливое кошачье слово, к
оторое я тогда вспомнил.
Они спокойно сели. Это еще больше изумило меня: за долгие дни, проведенные
мной на Марсе, люди-кошки впервые так свободно принимали мои знаки внима
ния.
Ц Мы иностранцы, Ц сказал тот, который был полнее. Ц Догадываетесь, поч
ему мы об этом говорим?
Я утвердительно кивнул.
Ц Вы ведь тоже иностранец, Ц на всякий случай добавил худой.
Они говорили непринужденно и с уважением друг к Другу Ц не так, как Больш
ой Скорпион, который заранее подготавливал свои лицемерные афоризмы, пр
едпочитая изрекать их в одиночку.
Ц Я прилетел с Земли.
Ц О! Ц удивленно протянули они. Ц Мы давно мечтали установить связь с д
ругими планетами, но нам это никак не удавалось. Мы счастливы видеть земл
янина!
Оба встали, как бы выражая почтение ко мне. Я вновь почувствовал себя в чел
овеческом обществе и так помрачнел от воспоминаний об утраченном, что за
был ответить на любезность. Они стали расспрашивать меня о Земле. Речь их
была простой, ясной, лишенной церемонных красивостей и вместе с тем вежл
ивой Ц словом, нормальной человеческой речью. Они, конечно, были во много
раз умнее Большого Скорпиона, не говоря уже о прочих людях-кошках, и опред
еленно нравились мне.
Их страна, рассказали они, называется Блестящим государством и лежит в с
еми днях пути от Кошачьего государства. А тут они занимаются тем же, чем и
я, Ц охраняют рощи местных помещиков.
После того как я расспросил об их родине, толстяк сказал:
Ц Земной господин! Ц Вероятно, он решил, что это самое лестное для меня о
бращение. Ц У нас есть для вас предложение: берите эти тюки и переходите
жить к нам.
Я чуть не подпрыгнул от испуга.
Ц Объясни, пожалуйста, если не трудно, Ц попросил толстяк худого. Ц Зем
ной господин, кажется, не понял наших намерений.
Ц Мы вас напугали? Ц улыбнулся худой. Ц Успокойтесь, мы ведь только пре
дложили. Большой Скорпион все равно не оценит вашей преданности и не уди
вится, если вы ему измените. Разве вам не известны нравы Кошачьего госуда
рства?
«Но ведь они тоже кошки!» Ц мелькнуло у меня в голове.
Он угадал мои мысли:
Ц Да, наши предки были кошками, как ваши…
Ц Обезьянами, Ц подсказал я.
Ц Совершенно верно. Все мы произошли от животных. Ц Он испытующе взглян
ул на меня, как бы проверяя, действительно ли я похож на обезьяну. Ц Но вер
немся к дурманным листьям. Большой Скорпион не будет опечален их пропаже
й. Напротив, он повсюду раззвонит, что обворован, и повысит цену на оставши
йся товар. Когда богатого грабят, страдают только бедные.
Ц Вот именно. Кроме того, я обещал стеречь листья и не хочу поступаться с
воей совестью.
Ц Правильно, земной господин.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19