А сейчас нам предстоит принять окончательное решение.
– Да, конечно.
Маркиз был одет в вечернее платье, которое ему особенно шло и делало исключительно привлекательным. Аджанта ощутила, что она всем существом стремится к нему. Она почувствовала: любовь ее столь огромна, что воля более не может противостоять страсти, и она может сделать все, о чем бы маркиз не попросил. «Мне следует вести себя разумно. Нужно помнить: он не любит меня», – скомандовала девушка самой себе.
– Сперва обсудим ваше предложение? – голос маркиза звучал спокойно и уверенно, словно он говорил с деловым партнером. Аджанта кивнула, ибо по-прежнему была не в состоянии говорить.
– Ваша идея заключается в том, что нам следует заключить фиктивный брак за границей, тем самым заставив лорда Вернема выслать компрометирующие бумаги, которыми он угрожает. После этого мы делаем достоянием общественного мнения, что с вами произошел несчастный случай и вы погибли, – маркиз подождал, не скажет ли что-нибудь Аджанта, но так как она безмолвствовала, продолжал: – Как вы и предложили, для этого потребуется посвятить в данный план ваших отца и брата. Кроме того, мне кажется, что и у Чэрис возникнет много вопросов.
Аджанта сжала руки. Ей казалось, что собственный голос донесся откуда-то издалека:
– Мы могли бы объяснить Чэрис, что не подошли друг другу, поэтому делать нечего, нужно смириться.
– Думаю, это не очень подходяще. Ей будет тяжело понять; почему вы отказались выйти замуж, в то время как членам всей вашей семьи понравилось в Стоу-Холле, где они, как я полагаю, нашли себе новые интересы.
– Да, это так. Вы были очень добры к ним... – Аджанте показалось, что сейчас она вот-вот расплачется, поэтому она решила говорить быстро: – Нам было очень приятно пожить в столь великолепном доме, ездить на ваших лошадях, видеть мир, который раньше могли только представить себе, но теперь это кончилось, и никто ничего не в состоянии поделать.
– Разумеется, – резко сказал маркиз. – Но вы можете выйти за меня замуж. Тогда все будет принадлежать вам и вашей семье навсегда.
– Вы же знаете, это невозможно, – проговорила она.
– Почему?
– Я не в состоянии сделать вас счастливым. Вы любите другую. Было бы совершенно безнравственным испортить вам жизнь, если есть иной выбор.
– Вы беспокоитесь обо мне?
– Конечно! Я видела леди Вернем и знаю, что она для вас значит. Единственное, что я могу сделать для вашего спасения – исчезнуть.
– Не считаясь с тем, во что это обойдется вам и вашей семье?
Маркиз старался задавать самые трудные вопросы. Аджанта избегала его взгляда. В крайнем напряжении она произнесла:
– Вы случайно вошли в нашу жизнь. Если бы не дорожное происшествие, в которое попала Чэрис, мы бы никогда вас не увидели. Знакомство с вами доставило мне большее наслаждение, чем вы в состоянии представить. Однако теперь вам необходимо подумать о себе и своем будущем счастье.
– Вы действительно уверены, что возможно заставить время повернуть вспять? Вам не будет жаль отказаться от всего, что вас окружает?
– Конечно, будет жаль, будет тяжело. Очень тяжело. Но следует делать то, что нужно вам.
Повисла долгая пауза.
– Вы опять беспокоитесь обо мне! – повторил маркиз.
– Конечно, я думаю о вас! – с ударением отвечала Аджанта. – Вы столь умны, образованны. Вы сможете отыскать выход из этой трясины. Когда-нибудь вы полюбите девушку, на которой могли бы жениться и она даст вам то счастье, о котором мечтает ваша мама.
– Моя мама хочет, чтобы я женился на вас.
– Ее светлость не понимает. Ей кажется, что мы любим друг друга. Она так счастлива, на самом деле счастлива от того, что вы женитесь, что у вас будут дети, которые превратят Стоу-Холл в дом, наполненный любовью.
Несмотря на все усилия говорить спокойно и разумно, при последних словах ее голос дрогнул. Чтобы не выдать своих чувств, она отошла поодаль и стала у окна, как это в свое время делал маркиз. Она стояла и глядела на сумерки. Последние лучи заката догорали за деревьями. Одна за другой зажигались звезды. Озеро мерцало, как заколдованное. В отчаянии Аджанта подумала, что расставание с именем Стоу будет горьким, как изгнание из Эдемского сада на грешную землю.
Аджанта не заметила, как маркиз подошел к ней и встал за спиной:
– Вы знаете, Аджанта, я никак не могу понять, почему вы так беспокоитесь обо мне. В конце концов, мы знакомы совсем недолго, и, как вы справедливо заметили, встретились мы по чистой случайности. Что же вам тогда за дело до меня?
– Я хочу, чтобы вы были счастливы.
– Почему?
Для Аджанты ответ на этот вопрос был очевиден, но правду она сказать не могла.
В голосе маркиза появился новый, теплый оттенок, от которого девушку бросило в дрожь. Она сжала губы, чтобы не выдавать своего душевного состояния.
– Я хотел бы получить ответ на свой вопрос.
– Пожалуйста, давайте не станем говорить об этом. Скажите, что от меня требуется и я буду выполнять ваши предписания, – заставила себя выговорить Аджанта.
– Отлично. Если вам это угодно, то позвольте посвятить вас в мой план.
– Будьте любезны, – девушка не могла более выносить очарования сумерек за окном и повернулась к маркизу: – Расскажите мне о деталях, – произнесла она сухо.
Маркиз направился к столу, за ним последовала удивленная Аджанта.
– Я должен передать вам два предмета. Во-первых, это кольцо, которое дарят по заключении помолвки. Я несколько запоздал с ним и, думаю, наши гости рассматривали ваши пальцы в надежде увидеть его, – с этими словами маркиз открыл бархатную коробочку. Внутри ее Аджанта, онемев, увидела кольцо. Огромный, безукоризненно правильной формы алмаз сиял в окружении более мелких бриллиантов. Девушке он показался столь прекрасным, словно маркиз вынул из кармана настоящую звезду и протянул ей полюбоваться. Потом она вспомнила, что кольцо ей придется носить недолго и перед исчезновением следует вернуть.
– Сейчас я вам его надену на палец. Однако прежде мне хотелось, чтобы вы примерили обручальное кольцо: я не совсем уверен в правильности размера, – тон голоса маркиза был по-прежнему необыкновенно проникновенным.
– Да, пожалуйста, – согласилась девушка. Ей показалось несколько странным, что он уже приготовил обручальное кольцо. Можно было бы подождать до Парижа или другого города, где состоится их фиктивная свадьба. С другой стороны, такой поступок был вполне в духе маркиза, привыкшего продумывать каждую мелочь заранее. Он открыл вторую коробочку с золотым кольцом и вынул его.
– Вы уже решили, когда будет венчание и когда мне следует... исчезнуть? – спросила Аджанта, чувствуя себя крайне неловко.
– Это зависит от вас.
– От меня? – она подумала, что теперь каждый час, каждая минута, каждое мгновение с ним станет для нее сокровищем.
– Да, да, от вас.
Она смотрела на него с изумлением в глазах. Маркиз разглядывал обручальное кольцо.
– В действительности, ответ на ваш вопрос написан внутри кольца. Поэтому прочтите и скажите, согласны ли вы с ним.
Аджанта продолжала озадаченно смотреть на него, на этот раз их глаза встретились. Может быть это было игрой света, но, как показалось Аджанте, маркиз смотрел с таким выражением, что сердце ее затрепетало, девушка почувствовала, как ее охватила дрожь.
– Пока совсем не стемнело, прочитайте, что выгравировано внутри, – маркиз протянул ей кольцо.
Аджанта инстинктивно протянула руку. Кольцо легло на ладонь. Мгновение девушка пребывала в нерешительности, потом взяла кольцо и заглянула внутрь. В свете умирающего дня она увидела глубоко выбитые на золоте буквы. С трудом заставляя не слушающиеся губы шевелиться, прочла: «ДО СКОНЧАНИЯ ВЕКА» Сперва она подумала, что зрение изменило ей. Но в следующее мгновение она почувствовала, как маркиз ее обнял.
– Таково мое решение, Аджанта. Вы обещали следовать ему.
Он не разжимал объятий. Ее сердце колотилось так неистово, что невозможно было ничего сообразить:
– Что вы говорите? Я, не понимаю!
– Я говорю, что люблю вас. И знаю, что вы меня любите. Разве это не так? Ну не могли же вы быть так невнимательны к себе, так легко приносить себя в жертву, если бы не любили меня!
И он, не дожидаясь ответа, припал своими губами к ее губам. Он прижал Аджанту к себе и девушке показалось, что в кромешной тьме для нее вспыхнул ослепительный свет. Губы маркиза становились все более настойчивыми и ненасытными. Все вокруг исчезло, за исключением ощущения его близости. Токи непередаваемого наслаждения пронизывали ее тело. Ей казалось, что она уже умерла, ибо не надеялась уже быть счастливой в этой жизни. Это было так упоительно, так прекрасно и единственное, что она понимала: это – любовь, любовь, в которую она верила, любовь, которую искала, и которую уже было отчаялась встретить. Когда маркиз на секунду отпустил ее, Аджанта только и могла сказать:
– Я люблю вас. – Я люблю вас, но никогда не могла поверить, что и вы меня полюбите.
– Теперь я знаю, что полюбил вас с первого мгновения, как только увидел. Я пытался уверить себя, что вы слишком прекрасны, чтобы существовать на самом деле, и что слишком умны, чтобы подходить, как мне казалось, на роль жены.
– А сейчас?
– А сейчас я знаю, что не могу без вас жить. Мне не нужна фиктивная помолвка, любимая моя, я хочу жениться на вас, и чтобы наш брак продлился до скончания века.
– Правда?
– Когда я заказывал надпись на кольце, то чувствовал, что вы безраздельно завладели самым сокровенным уголком моего сердца. Я думал, он навеки останется пустым.
Рыдание вырвалось из груди Аджанты, она припала к плечу маркиза.
– Когда я увидела леди Вернем, мне показалось, что никогда не смогу вам хоть сколько-нибудь понравиться.
– Забудьте о ней! Она очень милый и светлый человек, но, даже окажись она свободна, я бы не желал видеть ее своей супругой.
Аджанта приподняла голову:
– Вы не обманываете меня?
Маркиз еще крепче обнял ее:
– Поскольку мы должны быть всегда откровенны друг с другом, признаюсь, что в моей жизни было множество женщин. Но я решил быть свободным, оставаться холостяком хотя бы потому, что ни одну из них мне не хотелось привезти в это имение для того, чтобы она здесь жила и была матерью моих детей. – Он поцеловал Аджанту в лоб и продолжал: – Когда я увидел вас здесь, то окончательно понял, что вы та, которую искал. Между вами и моим домом существует какая-то внутренняя, скрытая связь, я толком и не могу объяснить, какая. Я понял, что вы единственный человек, который в состоянии занять место моей мамы, а также проникнуть в мою душу так глубоко, куда никто никогда еще не ведал дороги. Аджанта тихо плакала от счастья:
– Эти слова и мне хотелось сказать вам. Так было у папы с мамой, и я всегда желала этого самой себе, всегда молилась, чтобы так произошло, но, подобно вам, уже и не надеялась на счастливую возможность.
Она подумала, что теперь можно рассказать маркизу, кем была ее мама. Впрочем, с этой историей можно и повременить.
– Наверное, вам не приходилось часто встречаться с мужчинами у себя в глуши.
– Нет, конечно. Но нас с вами свела самым неожиданным образом сама Судьба. Мы недостаточно сильно верили в свою счастливую звезду. Но теперь, моя любимая, мы оба нашли для себя самое дорогое, что только и есть на земле, и никогда не утратим его.
– Никогда! Никогда! – воскликнула Аджанта.
Маркиз вновь поцеловал ее. Ей казалось, что она отдает ему не только свои губы, но и свое сердце, свое тело, свою душу. Она стала частицей его. Никогда больше ей не будет ни одиноко, ни страшно. Она никогда не будет чувствовать себя несчастной и покинутой. Она прижималась к нему все теснее и теснее и вдруг ощутила странный огонь в поцелуе маркиза. Этот огонь зажег пламя и в ее груди. Пламя поднималось все выше и, наконец, коснулось их губ.
– Я вас боготворю! – простонал маркиз. – Я не могу дождаться момента, когда вы станете моей! Мы обвенчаемся здесь, в часовне, послезавтра.
– Не покажется ли это всем странным? – в ее голосе звучали радость, счастье, восторг от того, что он любит ее.
– Имеет ли значение, что им покажется?
– Нет.
– Вы уверены?
– Важно лишь одно – вы меня любите! Вы уверены, что я не сплю?
– Мы оба не спим, – ответил он и опять поцеловал Аджанту.
Потом он подвел ее к окну. Отражения звезд переливались в озере. Вошла луна, в ее свете предметы отбрасывали глубокие, загадочные тени.
– Имение Стоу – само колдовство, – прошептала девушка.
– Оно всегда будет с нами, – и он вновь поцеловал ее.
– Ваш дом удивителен, все здесь как будто из сказки. Но если нам, подобно моим родителям, придется бежать, чтобы жить в нищете и забвении, я не раздумывая, добровольно пойду за вами, ни секунды не считая, что приношу жертву.
От этих слов маркиз еще крепче сжал Аджанту в объятиях. Ей показалось, что сейчас он ее поцелует, но маркиз лишь прижался к ней щекой:
– Это еще одно доказательство вашей любви. Но если вы готовы ради меня отказаться от столького, то я не остановлюсь ни перед чем, чтобы дать вам все, что только пожелаете. Даже звезду и луну.
– Мне нечего дать вам, кроме своей любви.
– Любви, которая стоит всего мира. Любви, которая с нами не только сейчас, но которая год от года будет все восхитительнее и сильнее.
Аджанта опять заплакала от переизбытка чувств, а маркиз снова и снова целовал ее. Он целовал ее до тех пор, пока той не показалось, что он на самом деле принес ей звезды и луну с небес.
Она знала, что им не выразить любовь словами, это чувство слишком велико для слов. Их любовь, которая исходит от Бога, принадлежит Богу и пребудет с ними до скончания века.

1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15