Одна из них кормила господина фруктами из вазы, другая просто стояла на коленях рядом с ним. Единственный мужчина-страж стоял чуть поодаль, держа в руке огромный веер из перьев, которым он лениво помахивал, создавая в комнате некое подобие ветерка.
– Ваше Высочество, – воззвал от двери Дромиен, пропуская вперед «ангелов», – командир Джо Аванти и четверо его воинов.
– А, отлично. – Голос паши звучал спокойно, но сильный акцент затруднял понимание. – Мой архивизирь уже сообщил мне о вашем щедром решении предоставить ховеркрафт для того, чтобы ускорить путешествие в город.
Его глаза выжидающе смотрели на Маркуса.
Маркус ни на секунду не помедлил с ответом:
– С намерением, конечно, преподнести его в подарок Вашему Высочеству халифу Шерванису. Черные глаза медленно мигнули.
– Вы очень любезны, командир, – промолвил он наконец. – Весьма похвально. Но мы не можем принять ваш подарок. Было бы невежливо воспользоваться вашим несчастьем.
– Несчастьем, халиф? – Маркус изобразил на лице соответствующую озабоченность, хотя Джерико знала, что все это лишь часть игры.
Маркус был готов в любой момент признать наличие определенных затруднений в финансовом положении роты и сообщить халифу, что визит «ангелов» на Астрокази связан с поиском предполагаемой военной базы времен Звездной Лиги и надеждой на то, что все-таки удастся возместить последние неудачи продажей найденного оборудования. Эту историю они придумали еще до того, как покинули Маранту, полагая, что халиф не станет приставать с расспросами.
Но Малахий Шерванис не стал дожидаться объяснений. Он сделал широкий жест, и «ангелы» увидели его правую руку, выскользнувшую из-под подушек. Кисть была отрублена у запястья, причем не очень ровно. Шрамы тянулись по всему предплечью.
– Сегодня по гиперимпульсной связи пришло сообщение. Все государства Периферии и независимые миры оповещены о вашем возможном прибытии. Похоже, что на Аутриче потребовали немедленной оплаты ваших долгов. Ваши кредиторы объявили вас банкротами. Полиция любой планеты обязана конфисковать ваши боевые машины и возвратить вашим кредиторам в погашение долга.
Халиф позволил рабыне положить ему в рот виноградину и злобно усмехнулся. Некоторое время он жевал ягоду, потом проглотил ее.
– Похоже, командир, что вы вряд ли в ближайшее время вернетесь во Внутреннюю Сферу.

XXIII
Город Шерванис
Халифат Шерванис
Астрокази
Периферия
28 июня 3059 года
Похоже, командир, что вы вряд ли в ближайшее время вернетесь во Внутреннюю Сферу.
Эти слова эхом продолжали звучать в голове Маркуса, пока он шел по узким коридорам дворца. Каблуки его сапог звонко цокали по мраморным плитам, гулкое эхо отражалось от стен, а сзади слышался мягкий шорох сандалий, постоянно напоминавший ему о «почетном эскорте».
Архивизирь Дромиен приставил по одному стражнику к каждому из гостей, пояснив, что они проводят их к выделенным комнатам, а позднее проведут и по всему дворцу.
Они будут держать нас под наблюдением и служить угрозой до тех пор, пока халиф не проявит свои намерения, перевел Маркус.
Он немного задержался после ухода своих товарищей, чтобы перекинуться еще парой фраз с Шерванисом, а когда халиф отпустил гостя, того уже поджидали два стражника.
– Это соответствует вашему статусу самого почетного гостя, – с неприятной улыбкой сказал Дромиен.
Маркус оставил это объяснение без комментариев, сожалея только о том, что не может выйти сейчас за стены дворца и немного прогуляться по городу, чтобы избавиться от подавленности и раздражения. Сопровождавшие его стражники напомнили о себе только один раз, когда он свернул не там, где следовало и вскоре Аванти уже миновал широкий лаз и дверь, ведущую из помещения.
У самого выхода его ждала какая-то женщина. Незнакомка стояла спиной к нему, и на мгновение Маркусу показалось, что это Джерико Райан. Но потом он понял, что у этой женщины совсем другая фигура, да и волосы длиннее и прямые. Нет, это оказалась Ки-Линн. Маркус удивился своей ошибке, но тут же с некоторой стыдливостью понял, что, идя по коридору, думал о том, что неплохо было бы встретиться именно с ней. Ки-Линн была посторонним для него человеком, и разговор с ней складывался у него легче. По крайней мере, так было до сих пор. Теперь, когда она и ее звено приданы его «ангелам», он отвечал за нее в той же степени, как и за своих людей. Мысль о том, что Джерико начинает играть в его жизни какую-то особенную роль, оказалось почему-то волнующе-тревожной. Настолько, что он почти забыл о стоящей перед ним Ки-Линн.
– Коничи ва, Маркус, – сказала она. – Добрый день.
Спокойная сдержанность ее тона подсказала Аванти, что девушка, должно быть, уже поприветствовала его и готова сделать это еще раз с такой же бесстрастностью, ожидая его ответа.
– Коничи ва, Ки-сан. – Его японский был далек от совершенства, но несколько лет, проведенных на службе в Синдикате Дракона, позволяли Маркусу поддерживать простой разговор.
– Гомен насаи. Извини. Я отвлекся.
– Вакаримасу. Понятно, учитывая, как долго ты беседовал с халифом Шерванисом.
Как всегда, Маркус обращал больше внимания на то, как Ки говорит что-то, или иногда даже на то, чего она не говорит. Искусство дискуссии, развитое у жителей Синдиката, зачастую создавало такую ситуацию, когда лишь с помощью неясных иллюзий или тонкого намека можно было подойти к самым заурядным вещам.
Ки-Линн владела этим искусством мастерски. Маркус догадался, что ей хочется поговорить с ним о чем-то.
– Пойдем со мной, Ки, – сказал он.
От него не укрылось также легкое движение ее глаз, привлекшее внимание к ее сопровождающему – огромному бедуину, бесстрастно ожидающему у колонны. Маркус вывел ее во двор и далее на дорожку, выложенную плитами известняка, которая, похоже, окружала весь дворец. Ки-Линн легко и грациозно шагала рядом с ним, а три стражника халифа следовали за ними, отстав на несколько шагов.
Ну и пусть себе, подумал Маркус.
– Тесная у нас компания, – сказал он по-японски. Маркус предполагал, что если то, что она хочет сказать, не имеет особой важности, то Ки-Линн вернет разговор на английский. Он ничуть не удивился, когда девушка ответила на японском.
– Ойабун угрожал тебе?
Ойабун.
Конечно, на японском языке так называют предводителя преступной организации якудза. Маркус улыбнулся – Ки очень ловко приклеила к Шерванису такое имя, которое его люди вряд ли смогут связать со своим господином.
– Нет. Сейчас можно говорить только об определенной форме шантажа. Ойабун знает, что самое большее, что он может сделать на сегодняшний день, это арестовать нас пятерых. Но затем он будет вынужден передать и нас, и наши боевые машины «Слову Блейка» для незамедлительной отправки на Аутрич. А тем временем Карл и висит над его владениями с целой ротой боевых роботов.
– Так нас действительно объявили банкротами? Маркус неуверенно пожал плечами:
– Ты не хуже других знаешь наше финансовое положение. По словам ойабуна, кто-то выкупил наши долговые расписки, и теперь новые кредиторы требуют погашения долгов. Допускаю, что мы могли просмотреть какой-то пункт в наших контрактах, но единственный способ решить это дело – вернуться на Аутрич. И вне зависимости от того, уладим мы этот вопрос или нет, мы нарушим условия контракта с Магистратом. Я уж не говорю о том, что после всех накладных расходов мы снова окажемся по уши в долгах. Так что на Аутрич пока лететь рановато.
Ки-Линн немного помолчала.
– У нас есть какие-то варианты?
Ты хочешь знать, чего добивается от нас Шерванис?
Они уже обошли одну сторону дворца и теперь подходили к рощице цитрусовых деревьев, острый аромат которых доносил до них поднявшийся к вечеру ветерок. Прикрыв ладонью глаза, Маркус наблюдал за тем, как полуголые, исхудавшие рабы ползают на четвереньках по траве, отыскивая упавшие с дерева плоды. Их охраняли стражники в тюрбанах с ятаганами и автоматическим оружием. За рощей виднелась громада сорокатонного неухоженного «Клинта».
– Он упомянул о соседнем ойабуне, том, который, если помнишь, предложил нам ту жалкую взятку, чтобы привлечь наше внимание. По его словам, этот Рашир – жуткий бандит, можно даже сказать, террорист, совершивший немыслимые преступления как против населения своей собственной страны, так и против других. Наш гостеприимный хозяин хотел бы, чтобы мы осуществили гуманитарную миссию и избавили Астрокази от этого чудовища.
– Ты ему веришь?
– Что Рашир действительно чудовище? – Маркус пожал плечами. – А почему бы и нет? Один ойабун ничем не лучше другого. Просто он хочет получить что-то, не отдав взамен ничего. У него нет средств, чтобы нанять нас, вот он и пытается оказать на нас давление. Полагаю, он думает, что удержит нас в заложниках и вынудит Карли атаковать соперника в обмен на наше освобождение.
Из цитрусовой рощицы выбежал раб и протянул охраннику какой-то фрукт. Возможно, плод оказался слегка побитый, потому что страж, осмотрев его, отбросил в сторону, пнул раба ногой и выругался. Раб жалобно заскулил, а остальные охранники расхохотались.
Ненавижу это место, подумал Маркус.
Словно прочитав его мысли, «Клинт» повернул верхнюю часть корпуса, взяв маленькую группу в рамку прицела. Маркус невольно сжал кулаки. Как бы ему хотелось оказаться в кабине своей боевой машины. Уж он быстро превратил бы этого самоуверенного наглеца в жалкую груду металла.
– Он постарается в ближайшее время вынудить тебя дать согласие, – сказала Ки-Линн, когда они пошли дальше. – Если ты будешь упорствовать, он перейдет к угрозам.
– Похоже, ты немало знаешь об этих людях, – заметил Маркус и искоса посмотрел на девушку.
Ки обычно неохотно говорила о своем прошлом, но сейчас, когда это касалось дела, Маркусу хотелось узнать побольше.
– Дракону однажды пришлось иметь дело с такими воинами, – сказала она, и Маркус понял, что под Драконом Ки имеет в виду весь Синдикат. – Гордый и фанатичный народ. Эти люди никогда не отступают и скорее готовы погибнуть, но не потерпеть поражение.
Маркус понял все сразу, как будто кто-то повернул ручку переключателя.
– Ну, конечно. Аркабские легионы.
За время службы в Синдикате Маркусу не раз доводилось слышать рассказы об Аркабских легионах, хотя лично встречаться с этим противником ему не доводилось. Впрочем, он и не жаждал встречи с ними. Аркабские легионы были потомками мусульман, покинувших Землю, чтобы колонизировать пустынные миры в Синдикате Дракона. С давних времен у большинства обывателей слово «мусульманин» ассоциировалось с понятием экстремизма. Безусловно, нельзя называть экстремистами всех мусульман, однако отдельные фанатичные приверженцы пророка Мохаммеда немало натворили дел за многовековую историю. Что же касается Аркабских легионов, то само слово «аркаб» было искаженной формой слова «араб».
– И сейчас ты видишь много сходства? – поинтересовался Маркус.
– Некоторое сходство действительно есть, – ответила Ки. – Этот мир более варварский и примитивный, но правила дипломатического этикета, похоже, сходные. Одно из самых важных этих правил состоит в том, что человек, имеющий власть, вправе рассчитывать на подарок от более слабого. Только после этого они могут вести себя как равные. Но если ты начинаешь с долга... – Она пожала плечами, не договорив.
Маркус понял. Начинать с долга означает не просто потерять деньги или лицо; это еще и утрата психологического преимущества, вернуть которое очень трудно.
– Итак, вопрос стоит следующим образом: есть ли у нашего хозяина возможность обойти закон, предъявив личные права на нас и наше оборудование?
Ки-Линн остановилась и посмотрела в глаза командиру.
– Ты не совсем верно ставишь вопрос, Маркус. Дело не в том, сможет ли он, а в том, когда он этого пожелает. А это произойдет сразу же после того, как он увидит, что у него нет шансов получить нашу помощь более легким способом.
С балкона верхнего этажа дворца халифа двое мужчин наблюдали за командиром наемников и его офицером связи, которые только свернули за дальний угол дворца. Оба держали в руках бокалы с вином; его подали охлажденным, но в изнуряющей жаре любые напитки очень быстро делались теплыми.
Проводив взглядами Маркуса и Ки-Линн, они вернулись к прерванному разговору.
Деми-прецентор Камерон Сент-Джеймс внимательно посмотрел на своего собеседника.
– Вы уверены, архивизирь? Халиф Шерванис передаст их мне вместе с их боевыми роботами?
Дромиен не спеша провел своей огромной ладонью по гладко выбритому затылку.
– Вы же видите, что мы задержали командира и четырех его людей... – он улыбнулся, – в качестве гостей. Сент-Джеймс поднял руку.
– Но эти машины. Они стоят по нескольку миллионов каждая. Если лишить наемников боевых роботов, это будет как раз то, что оставит «ангелов» не у дел. В опустевшие кабины можно посадить новых водителей. Возможно, из другого халифата.
– Мы надеялись, что они захотят продемонстрировать своих боевых роботов в городе и выгрузят их из шаттла, однако «ангелы» оказались достаточно предусмотрительными. Главное – усыпить их бдительность. Халиф Шерванис пытается сейчас убедить их привести машины в город под предлогом одного поручения.
Деми-прецентор посмотрел на Дромиена поверх бокала, затем сделал добрый глоток вина, чтобы скрыть охватившую его злость.
– Не считайте меня идиотом, – негромко и спокойно сказал он. – Шерванис надеется склонить наемников к нападению на халифа Рашира или, может быть, на халифа Зандера.
Дромиен широко улыбнулся, показав ровные белые зубы.
– Вы обещали нам боевую технику. Какая разница, когда мы передадим вам наемников, до их использования или после? А здесь они, по крайней мере, сослужат халифу хорошую службу.
– У меня есть свой график, – сквозь зубы процедил Камерон Сент-Джеймс, – и я не могу отставать от него. Я не уверен, что именно известно Аванти, но если он и его люди здесь, то, возможно, что и Вооруженные Силы Магистрата находятся где-то неподалеку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46