Он потерял опору, и его отбросило на металлическую стену корпуса.
Закончилось все тем, что его понесло – увы, слишком медленно – к потолку. Левая нога горела огнем, и Маркус, задыхаясь, яростно скрежетал зубами. Немного сориентировавшись, он посмотрел в том направлении, откуда, как ему казалось, раздались выстрелы. Он различил лишь контур человека, склонившегося над плечом «Осы» и направляющего оружие в его сторону.
В следующий миг за спиной женщины мелькнуло какое-то темное пятно, ружье взлетело вверх, а чья-то рука, схватив голову стрелявшей, резко повернула ее. Глухой удар тела, упавшего на корпус «Осы», и звук гонга слились в истерзанном болью мозге Маркуса .с тем, что он увидел. Огромная тень метнулась через «плечо» боевой машины, чтобы подхватить на лету падающего снайпера и удержать его.
– Ты в порядке, Маркус?
Низкий, сильный голос... Узнав его, Маркус облегченно расслабился.
– Томас? Откуда ты узнал?
– Услышал, как работает пожарный насос. Он же рядом с нашим спортзалом. Я и поспешил посмотреть, что здесь происходит.
А если бы насос находился где-то в другом месте... Об этом даже думать не хотелось.
– Самое время... – У Маркуса хватило сил только на это.
Потом его левая нога ударилась о потолок, и боль острым копьем пронзила его с ног до головы, погружая в чудесное забытье.

IX
Шаттл «Посланец Небес»
Перезарядная станция «Зенит»
Андуриен
Герцогство Андуриен
Лига Свободных Миров
15 апреля 3058 года
В конференц-зале «Посланца Небес» едва хватало места для металлического стола и восьми прикрученных к полу стульев. Между спинками стульев и серыми стенами зала оставалось не более метра. Сверху комнату заливал яркий, резкий, напоминающий об операционной палате свет, отражающийся от тусклой поверхности стола, в центре которого был установлен голографический экран. Установка искусственного климата натужно перегоняла воздух, изо всех сил стараясь поддерживать приемлемую для человеческого организма температуру. Из-за того, что она не была напрямую связана с вентиляционной системой шаттла, воздух все время оставался сухим, со слабым запахом озона. На громкий гул кондиционера можно было, привыкнув, не обращать внимания, но через каждые несколько минут что-то внутри машины начинало лязгать, мешая Маркусу собраться с мыслями.
Он сидел в дальнем от двери конце стола. Рядом разместились трое «ангелов» постарше: справа Карлина Боек, слева Ки-Линн Танага и Томас Фабер. Место Джейса Торгенсона, рядом с Карлиной, пустовало. Джерико Райан и ее адъютант Шэннон Кристиенссон сидели на двух дальних стульях по разные стороны стола. Самое ближнее к двери место занимал флаг-капитан Дрейк Монтгомери, командир станции Андуриен.
Давление пневмогипса, покрывавшего ногу Маркуса от лодыжки до колена, отвлекало его не меньше, чем лязг кондиционера. Приспособление, представляющее собой нечто похожее на пластмассовый рукав, можно было легко и быстро накачать воздухом до требуемой жесткости и удобства. По крайней мере, так утверждалось в инструкции, горько усмехнулся про себя Маркус. В данный момент пневмогипс защищал от каких-либо внешних воздействий тонкую трещину в кости его левой ноги. Он опустил левую руку и потер ногу у верхнего края гипса, стараясь ничего не упустить из доклада флаг-капитана Монтгомери, посвященного последним событиям. Доклада, снова начавшего вызывать у него раздражение и злость.
– Большая часть ее показаний проверена, – говорил Монтгомери, имея в виду женщину, возглавлявшую тройку злоумышленников.
Флаг-капитан наконец-то признал, что все трое диверсантов, проникших на борт шаттла, принадлежали к персоналу перезарядной станции. Признавая это, он пошел на уступку, если сравнить его нынешнюю позицию с позицией двухдневной давности.
– Капрал Оуэне, – продолжал он, – получила на станции адресованное лично ей послание, которое мы обнаружили и тщательно изучили. Это была зашифрованная инструкция, в соответствии с которой ей следовало предпринять против вас определенные действия. Все выглядело таким образом, будто разрешение выдано властями Андуриена. У нас есть запись приема сообщения, но, как выяснилось после соответствующей проверки, ни одна из передающих станций Андуриена этого сообщения не посылала. Следователи пришли к выводу, что по неизвестным причинам сообщение было составлено на самой перезарядной станции, либо, что более вероятно, отправлено с некоего частного передатчика через ретрансляционный спутник. В любом случае компьютерные записи на станции были изменены таким образом, что все выглядело как официальное сообщение.
– А те двое мужчин? – спросил Маркус.
– Техники. Они ни при чем. Капрал взяла их из бригады ночной смены. О том, в чем дело, им сказали уже на шаттле.
Маркус не смог скрыть своего раздражения:
– Из-за них мне придется полностью перепроверять всю электронику двух боевых машин. Не говоря уже о том, что они пытались убить меня.
Вспомнив об иголке, расколовшей ему кость левой ноги, Маркус невольно моргнул.
– Кто ответит за это?
Флаг-капитан поджал губы и глубоко вздохнул.
– Командир Джо Аванти, поймите, приказ был сфабрикован. Тот, кто сделал это, обманул капрала Оуэне, а далее вся операция проходила под ее личным руководством. У нее есть разрешение на проведение подобных действий, так как она сотрудник андуриенской разведки.
Маркус оставил это без комментариев, и Монтгомери после небольшой паузы продолжал:
– Герцогство Андуриен принесло официальное извинение за то, что неустановленные лица использовали его представителя для осуществления этой акции, и готово компенсировать ущерб, причиненный вашим машинам. Если для вас это станет утешением, сообщу вам, что ее карьера закончилась, хотя она, конечно, ни в чем не виновата.
Маркус недоверчиво покачал головой, не сводя при этом пристального взгляда с флаг-капитана Монтгомери.
– И это все? После того как вы продержали нас здесь целых два дня, это самое лучшее, что вы можете для нас сделать?
– Командир Джо Аванти, тот факт, что подобное нападение было направлено непосредственно на вашу боевую часть, дает основания полагать, что его совершили лица, не имеющие отношения к Андуриену. Возможно, это те, с кем вы имели дело в прошлом – люди, затаившие против вас обиду. Герцогство Андуриен заинтересовано лишь в том, чтобы покончить с этим прискорбным инцидентом.
То, как Монтгомери поспешно выдавливал из себя эти слова, не оставляло сомнений в том, что его миссия действительно закончена.
– Еще вопросы есть? – Флаг-капитан Монтгомери быстро пробежал взглядом по лицам сидящих за столом, одновременно отстегивая пристяжной ремень. – Тогда я должен вернуться к своим обычным обязанностям.
Вопросов не последовало.
Он встал и вышел из комнаты с легкостью человека, вполне привыкшего к почти нулевой гравитации.
В комнате повисла тяжелая тишина, прерванная, в конце концов, лязгом кондиционера.
– И что, мы им поверим? – спросил Маркус, поочередно оглядывая оставшихся.
Он чувствовал, что щеки его все еще горят от злости, и потому решил сначала дать возможность высказаться другим, надеясь за это время успокоиться.
Карлина пожала плечами:
– Все могло быть так, как он говорит. Не исключено, что Джейс сумел бы выяснить больше, чем их следователи, но его здесь нет. Нам принесли официальные извинения, и мы получили компенсацию, так что причин копать дальше нет. – Она еще раз пожала плечами.
– Если тот, кто спланировал нападение, знает, что мы направляемся на Периферию, – сказал Томас Фабер, подаваясь вперед, – то, возможно, он хотел остановить нас. Скорее всего, это Лига Свободных Миров, поставляющая оружие в Гегемонию.
Маркус тяжело вздохнул и покачал головой:
– Не сходится. Андуриен всегда был источником бед для Лиги. Не представляю себе, чтобы герцогство предприняло подобную силовую акцию ради Томаса Марика и против Магистрата Канопуса.
– Это не так невероятно, как кажется. – Джерико Райан нахмурилась, словно решая, стоит ли высказывать свои соображения. – Перед отлетом с Канопуса IV я получила доступ к информации, проливающей свет на возможную связь между Андуриеном и Конфедерацией Капеллы. Ничего значительного, просто обмен послами и последние торговые соглашения. Так как Дом Ляо тоже подозревается в поддержке нападений Гегемонии на мой народ, то вполне вероятно, что Сун-Цу использует Герцогство для нанесения упреждающего удара.
– Особенно после того, как мы повоевали против сторонников Ляо на Новом Доме, – задумчиво произнесла Карлина.
– Подождите. – Маркус пристально посмотрел на Джерико. – Разве Герцогство Андуриен никогда не вступало в союз с Канопусом для вторжения в Федерацию Капеллы? Вы полагаете, теперь они могли перейти на другую сторону?
– Это было почти тридцать лет назад, командир. – На лице Джерико появилось задумчивое выражение. – Многое изменилось. Магистриса Эмма Сентрелла разорвала все связи с Андуриеном после неудавшегося вторжения, причем зашла так далеко, что принесла официальные извинения семье Марика. Она также учредила фонды по оказанию помощи в перестройке объектов на нескольких планетах Лиги, пострадавших во время войны, чтобы вернуть Герцогство Андуриен в Лигу. – Она слабо улыбнулась. – Инстинкт выживания. Лигу Свободных Миров нужно было умиротворить, и магистриса откупилась от них малой ценой.
– А Сун-Цу Ляо? – спросила Карлина, – Он здесь при чем?
– Успех вторжения Марика и Ляо на Сарну вызвал определенные симпатии к нему. «Слово Блейка» извлекло из этого выгоду, взявшись улаживать последствия вторжения Андуриена и Канопуса в Конфедерацию. Примерно так же они работают и по укреплению союза между Канопусом и Таурианским Конкордатом.
Маркус кивнул:
– И так же они пытаются поступать на Границе Хаоса. – Он помолчал, собираясь с мыслями. – Ну что ж, у нас есть возможная связь. Теперь вопрос стоит так, что мы можем со всем этим сделать?
– Ничего, – сразу же откликнулась Джерико. – Карлина права – извинением и компенсацией дело в общем-то исчерпывается. Усугубите ситуацию сейчас, и впечатление будет такое, словно вы преследуете собственную политическую цель. – Фабер и Ки-Линн согласно кивнули. – Лучшее, на что вы можете надеяться, это нарушить канал поставок в Марианскую Гегемонию и затем связать их с андуриенцами. Вот тогда, может быть, вы получите некоторое удовлетворение.
Маркус не обнаружил в ее рассуждениях ни одного слабого звена.
– Договорились, – сказал он.
Он расстегнул пристяжной ремень и поднялся. Потом, крепко держась за спинку стула, обошел его.
– А пока будем считать Лигу Свободных Миров враждебной территорией. Карли, прикажи удвоить охрану у обоих шаттлов и организуй два патруля. Фабер, найди мне Петровского. Нам нужно осмотреть оба шаттла снизу доверху, заглянуть во все щели, убедиться, что капрал Оуэне не оставила других сюрпризов. – Маркус глубоко вздохнул и с раздражением посмотрел на кондиционер, из которого снова донесся металлический лязг. – Что-нибудь еще?
Джерико поднялась и кивнула Шэннону.
– Тогда я вернусь на «Адонис». Капитан Макфарлейн готова в любую минуту совершить прыжок по нашему сигналу. Сообщить ей, чтобы она готовилась к старту?
– Да, и чем быстрее, тем лучше, – кивнул Маркус. – Назови расчетное время прибытия в пространство Канопуса.
– Расчетное время прибытия 29 апреля, – ответила Джерико. – Это дата пересечения границы. Но планеты Маранта мы достигнем не раньше начала мая.
Натянуто улыбнувшись, Маркус обогнул стол и поплыл к двери.
– Никогда не думал, что однажды скажу это, но я не могу дождаться той минуты, когда мы доберемся до Периферии.

X
Дворец Магистрисы Кримсон
Магистрат Канопуса
Периферия
24 апреля 3058 года
Деми-прецентор Джейми Николас вошла в зал, обставленный с показной роскошью. Пол во всю длину выстелен толстым золотисто-коричневым ковром. На стенах, обтянутых яркой набивной тканью, висели изящной работы гобелены и редкие голограммы представителей семейства Сентрелла – основателей и правящей династии Магистрата Канопуса. По углам располагались мраморные скульптурные группы. Освещался зал изящными настенными бра из чистого хрусталя.
Высокие окна, расположенные примерно через каждые десять шагов, выходили в сад, освещаемый с наступлением вечера установленной на земле подсветкой, что давало чудесный эффект. В оконных нишах удобные сиденья, обтянутые темным бархатом, с наваленными на них подушками. Двери по правой стороне зала вели в роскошно меблированные комнаты, манившие случайного гостя теплом и уютом. Все это создавало ощущение скорее семейного дома, а не дворца правителя.
Личные апартаменты магистрисы и ее семьи занимали целое крыло этого дворца. Несмотря на положение официальной представительницы «Слова Блейка» при дворе, Джейми Николас никогда прежде не получала приглашения сюда и, вероятно, не получила бы его вообще, если бы не важный пакет, находившийся в данный момент у нее под мышкой. Но быть допущенной без охраны и даже без обычного формального эскорта...
Ах, Камерон, ты же знал, что магистриса со временем станет доверять мне. Теперь я только жду твоего приказа.
Джейми задержалась у гобелена, изображающего сцену капитуляции войск Дома Ляо под натиском победоносных боевых роботов Канопуса. Должно быть, это было где-то на ранней стадии вторжения, подумала Джейми, припоминая, что в 3032 году Романо Ляо удалось перехватить стратегическую инициативу. Тем не менее искусство художника не оставило ее равнодушной. Он сумел придать десятиметровым смертоносным машинам Канопуса невиданную элегантность и благородство, тогда как роботы Ляо походили на подкрадывающихся к добыче хищников.
Дом Ляо.
Джейми положила пакет на ладонь, словно могла догадаться о его содержимом. Пакет был тщательно запакован и запечатан голограммой с гербом дома Ляо – рука в перчатке, сжимающая меч-катану. Голограмма была изящно вплетена в ткань оберточного материала, что делало ее похожей на вериграфическое послание, подделать которое по меньшей мере очень трудно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46