После изучения этих чертежей и данных было принято решение - атаковать Звезду, как только она окажется в зоне действия перехватчиков.
Те, кому предстояло участвовать в операции, собрались на инструктаж в инфоцентре. Кроме высшего начальства и пилотов, присутствовали принцесса Лейя, Хэн Соло, естественно, вместе с Чубаккой (не все, правда, понимали зачем), и оба робота: Р2Д2 - как хранитель информации, а Ц-ЗПО - как сопровождающее лицо, то есть переводчик.
Люк Скайуокер сидел отдельно от Друзей, среди пилотов. Удивительным образом никому не пришло в голову поинтересоваться его боевым опытом и количеством летных часов. А он помалкивал, абсолютно убежденный, что его место в боевой эскадрилье, которая будет атаковать Звезду Смерти.
Вел инструктаж генерал Додонна.
– Космическая станция Империи, - начал он, - которую также называют Звездой Смерти, обладает чудовищной огневой мощью и практически неуязвима. - На видеоэкране за спиной Додонны появился чертеж Звезды Смерти в разрезе; изображение постепенно увеличивалось. - Еще совсем недавно мы были уверены, что против этой станции бессильно любое оружие. Однако информация наших разведчиков, доставленная принцессой Лейей Органа, подарила нам надежду.
Хэн Соло, подпиравший дверной косяк, скептически хмыкнул. Сидевшая неподалеку Лейя смерила его гневным взглядом.
До начала инструктажа они уже успели повздорить: принцесса во всеуслышанье заявила, что ничего особенного в ее спасении не было, подумаешь, четыре истребителя, Звезда Смерти могла выпустить и десять тысяч: им явно дали уйти, чтобы выследить, где повстанцы. Хэн на это ответил, что раз ее высочество такое гениальное, так что же оно рвануло прямиком в объятия своих разлюбезных повстанцев, не иначе, как захотело сделать приятное тому долдону в черном. Лейя попыталась ударить его по безобразному носу. Хэн обвинил ее в желании уклониться от сделки и удвоил цену. Знал бы, что она такая неблагодарная злюка, не стал бы спасать, сказал он напоследок.
– Дело в том, - продолжал Додонна, - что станция рассчитана на противодействие крупным космическим кораблям. Судя по всему, имперские инженеры не предполагали, что противник окажется настолько безумен, чтобы атаковать Звезду Смерти крошечными истребителями. Вот наш шанс! - Он указал на экран. - Как видите, в «северном полушарии» Звезды Смерти имеется вытяжное отверстие, которое ведет напрямую к реактору станции. Оно предназначено для аварийного выброса тепла в случае перегрузки реактора, поэтому его оставили незащищенным, - силовое поле, разумеется, блокировало бы выброс. Это отверстие и является нашей целью.
По залу прокатился ропот. В изложении генерала операция выглядела чистой воды самоубийством.
Додонна взмахом руки призвал к тишине.
– Чтобы добраться до вытяжного отверстия, вам предстоит пролететь по этому коридору и сбросить ракету вот сюда. - Изображение на экране изменилось: миниатюрный кораблик выскочил из коридора, от него отделилась точка-ракета и скользнула по дуге в глубокий колодец. Когда ракета достигла дна колодца, на экране словно вспыхнула нарисованная звезда - компьютер смоделировал взрыв. - Ширина отверстия - - не более двух метров в поперечнике. Чтобы ракета попала в реактор, нужно сбросить ее строго под углом девяносто градусов. Только точное попадание приведет к цепной реакции и взрыву станции. Кстати, учтите, что лазер здесь бесполезен. Единственное оружие, на которое мы можем положиться, - протонные торпеды.
– Это невозможно, - пробормотал молодой черноволосый пилот, сидевший рядом с Люком. Р2Д2, пристроившийся рядом с хозяином, согласно свистнул. - Все равно что из бластера по мошкаре палить.
– Ну почему же? - возразил Люк. - Дома я охотился с флаера на вомппесчанок. Норы у них и того меньше - и ничего, попадал. Главное - приноровиться.
Ц-ЗПО, растерянно топтавшийся за спиной у Люка, совсем по-человечески всплеснул руками.
– Угу, - хмыкнул черноволосый. Судя по нагрудной табличке на комбинезоне, его звали Вед-жем Антилесом. - Приноровишься тут, когда по тебе палят со всех сторон. Твои-то крысы, небось, в ответ не стреляли?
– Обратите внимание на эти огни, - сказал генерал Додонна, словно расслышав слова Вед-жа. - Они обозначают лазерные батареи внутреннего пояса обороны. Своей совокупной огневой мощью эти батареи не уступят среднему крейсеру. Кроме того, силовые генераторы противника наверняка затруднят маневрирование вблизи цели. - Кто-то из пилотов театрально застонал. - Тем не менее, надежда на успех остается. Вы полетите четырьмя звеньями. Первая волна - красное и желтое звенья. Вторая - синее и зеленое. Вот, пожалуй, и все. Вопросы? Поднялся один из пилотов - весь какой-то гладкий, даже лоснящийся, словом, слишком уж на вид довольный жизнью, чтобы пожертвовать ею во имя столь умозрительной вещи как свобода.
– А если у нас не выйдет, что тогда?
– Ничего. - Додонна мрачно усмехнулся. - Совсем ничего. Еще вопросы? - Он обвел взглядом собравшихся, потом посмотрел на часы. - Что ж, времени в обрез. По машинам - и да пребудет с вами великая Сила!


***

На орбите Йавина появилась еще одна луна, но в отличие от остальных она не сверкала, отражая свет местного солнца. Ее гладкая оболочка была черной и матовой, - Звезда Смерти неумолимо приближалась к своей цели.
– Расчет орбитальной скорости завершен, - сообщил компьютер командного поста. - До поражения цели тридцать минут.
Адмирал Таркин, неотрывно глядевший на трехмерное изображение системы Иавина, вздрогнул от неожиданности, когда у него за спиной раздался голос Дарта Вейдера:
– Великий день, адмирал. Сегодня погиб старый глупец Кеноби - и сегодня мы уничтожим базу повстанцев. Император будет доволен.
Таркин судорожно сглотнул - даже похвала в устах Дарта Вейдера звучала угрожающе.


***

Соло на пару с Чубаккой перетаскивали на корабль большие кофры. Они были так погружены в это занятие, что не обращали внимания на суету вокруг них. А может быть, не хотели обращать. Хэн коротко глянул на подошедшего Люка и вернулся к погрузке. Через пару минут все повторилось. Мальчик стоял на прежнем месте и грустно, но старательно поедал глазами «Тысячелетний сокол» вместе с экипажем. На физиономии Скайуо-кера были написаны все его мысли до единой. Только Хэн не хотел их читать. Там было написано: его новый товарищ задирист, беспечен и невыносим… да - еще и самодоволен; а еще он отважен без меры, неисчерпаемо весел, и у него есть чему поучиться. И он никому не изложил свои соображения о летном опыте некоего Люка Скай-уокера. Комбинация, делавшая из Хэна Соло друга, способного довести до истерики даже камень, но тем не менее - друга.
– Получил награду?
Хэн кивнул. Хотел взять деньгами, потом передумал, тем более, что уже сообразил куда, кому и за сколько можно загнать часть товара.
– Улетаешь?
Нет, это он загружает корабль просто ради развлечения, чтобы не терять физической формы. На что еще это, по его мнению, похоже?
– Все верно, малыш, - сказал Хэн. - Тут завалялась пара старых долгов, и они просто просят, чтобы я их оплатил. А если бы и не было, - Соло пожал плечами, - не думаю, что я глуп настолько, чтобы болтаться здесь.
Он придирчиво осмотрел Люка. Тот попятился.
– А ты неплохо показал себя, малыш, - одобрительно сообщил ему Хэн. - Летим с нами, а,? Я мог бы подыскать тебе занятие.
Так, перебор. Азарт, разгоревшийся в его взгляде, немедленно скинул Люка с катушек. Сейчас встанет в позу, пылая праведным гневом. Ага, началось; Хэн поставил очередной ящик на пол и уселся верхом на него, чтобы послушать.
– А почему бы тебе не оглядеться по сторонам? - начал Люк свою речь.
Хэн добросовестно покрутил головой, ничего нового для себя не увидел и вновь уставился на добровольного агитатора.
– И ради разнообразия увидеть, что кроме тебя, существуют другие. Ты же знаешь, что тут происходит, против чего сражаются эти люди. Им нужен хороший пилот. Но ты поворачиваешься к ним спиной и…
Хэн поапплодировал немножко,
– Какой прок в награде, если ты не сможешь ее потратить, потому что как раз в этот момент тебе будут отдавать последние почести? - философски заметил он. - Напасть на боевую станцию… Знаешь, я несколько иначе понимаю значение слова «храбрость». А это дело, с моей точки зрения, больше похоже на самоубийство.
Все. Вот теперь парень раскалился добела. Только плюнь - зашипит.
– Ага, - буркнул ощетинившийся Люк. - Ну ладно! Позаботься о себе, Хэн. С моей точки зрения: это тебе удается лучше всего!
И сердито зашагал прочь. Хэн смотрел ему в спину и покусывал нижнюю губу. Не, не стоит его так отпускать. Разумеется, если парню приспичило, его не отговоришь. Ради прекрасных глаз нашей маленькой приниессочки встанешь в такую позу, что при малышах упоминать будет стыдно. Но слишком уж часто Хэн видел, как хорошие люди погибают лишь по тому, что злились в бою - не на того.
– Эй! - крикнул он. - Люк, погоди!
Мальчик нехотя оглянулся. Весь насупленный, и глаза скоро будут на мокром месте. Хэн подмигнул ему. Потом с трудом стал серьезным.
– Да пребудет с тобой великая Сила, - сказал он.
Люк улыбнулся, неуклюже помахал ему. И растворился в толпе. Хэн вновь взялся за ящик, поднял его и… остановился на половине пути, заметив, что первый помощник не спускает с него пристального взгляда.
– На что уставился, а? - поинтересовался у него Хэн Соло. - Я знаю, что делаю… За работу! Расческа по тебе плачет, это точно.
– Р-рррр, - неодобрительно заметил Чу-бакка.


***

Погруженный в невеселые раздумья, Люк чуть было не налетел на принцессу Лейю, направлявшуюся куда-то вместе с генералом До-донной.
– Ты вправду хочешь лететь? - тихо спросила Лейя. - А если погибнешь?
Люк равнодушно пожал плечами.
– Что стряслось?
– Соло!.. Я надеялся, он все-таки передумает и останется с нами.
– У каждого своя дорога, - наставительно произнесла принцесса. - И каждый выбирает свою дорогу сам. Хэн Соло смотрит на жизнь иначе, чем мы. Мне хотелось бы, чтобы было по-другому, но осуждать его мы не вправе.
Она приподнялась на цыпочках, на мгновение прикоснулась губами к щеке Люка и отступила, словно смущенная тем, что вела себя неподобающе - для сенатора.
– Да пребудет с тобой великая Сила.
Люк задумчиво кивнул и пошел к своему истребителю. «Эх, Бен, как мне тебя не хватает!» - мелькнуло у него в голове.
Вдруг кто-то дернул его за локоть. Он раздраженно обернулся - и не поверил глазам.
– Дружище, это ты?! - воскликнул плечистый парень в комбинезоне пилота. - Люк Скай-уокер собственной персоной! Откуда ты, старина? Неужто летишь с нами?
– Биггс! - Люк заключил друга в объятия. - Еще бы я не летел! Тем более, - добавил он, помрачнев, - выбора у меня все равно нет…
Биггс хотел было что-то сказать, но тут в разговор вмешался другой пилот - с нашивками командира звена. Должно быть, его привлекли радостные восклицания Биггса, нарушившие царившую в ангаре сосредоточенную тишину. Средних лет, крепко сбитый, с резкими чертами лица, он с первого взгляда производил впечатление человека, изрядно повидавшего на своем веку.
– Люк Скайуокер? Вам уже доводилось пилотировать Т-65?
Скайуокер на мгновение замялся. Вот оно. Приехали. Но за него ответил Биггс.
– Сэр, Люк - лучший пилот на внешних мирах!
Звеньевой улыбнулся, не разжимая губ.
– Достойная рекомендация. Я и сам налетал свыше тысячи часов на хоппере. Удачи, сынок. - Он похлопал Люка по плечу и двинулся было дальше, но оглянулся. - Я видел однажды твоего отца, Скайуокер. Великий пилот. Если у тебя есть хотя бы половина его способностей, то все в порядке.
И ушел. Люк растерянно смотрел вслед: столько всего хотелось спросить - а времени не было даже на один вопрос…
– Слушай, Люк, - растормошил его Биггс, - как вернемся, разыщи меня, ладно? Посидим, потолкуем, дом вспомним.
– О чем речь? Конечно!
– Ну все, я побежал. Удачи!
– Эй, Биггс! - окликнул Люк. - Помнишь, когда ты записался в школу пилотов, я обещал, что догоню тебя?
Биггс хмыкнул, показал большой палец и побежал к своей машине.
Люк полез в кокпит своего истребителя - и остановился, наблюдая, как техники опускают Р2Д2 в «гнездо» за кабиной. Дроид тихонько посвистывал, а техники кряхтели и обменивались комментариями.
– Зачем тебе этот потрепанный дроид, парень? Взял бы нового…
– Мы столько с ним пережили, - отозвался Люк, запрыгивая в кокпит. - Я его ни за что не брошу.
Ц-ЗПО, стоявший у шасси, заботливо наставлял своего маленького приятеля.
– Будь умницей, Р2Д2. И непременно возвращайся. Если ты не вернешься, кого я буду поучать?!
Р2Д2 весело свистнул в ответ.
Люк принял из рук механика шлем, надел его и опустил колпак кабины. Панель управления
Т-65 была, разумеется, посложнее, чем на хоппере. Впрочем, сомнений в том, что он справится, у Люка не возникало. Он бросил взгляд на механика, уже отбежавшего на безопасное расстояние. Тот знаком показал: «Все нормально», и Люк нажал кнопку запуска двигателя.
В эфире стоял общий гвалт - все прощались, кто-то шутливо, кто-то серьезно. Люк отвернулся, увидев, как возле одной из машин пилот на проша-ние поцеловал своего механика - девчонка натужно улыбалась, может, жена, может, сестра, может, просто хороший друг… Внезапно в наушниках раздался до боли знакомый голос Бена Кеноби:
– Дй пребудет с тобой великая Сила, Люк! - Бен?
Только галлюцинаций и не хватало. Люк досадливо дернул подбородком и сосредоточился на управлении машиной.
Командир звена первым вылетел из ангара, за ним последовали другие, в их числе - Биггс. Вот настала и очередь Люка. Он поднял машину в воздух, мельком подумав о том, что на базу вернутся далеко не все - многие сложат головы, пытаясь уничтожить зловещую Звезду Смерти.
Красное звено выстроилось в боевой порядок и устремилось ввысь, за пределы атмосферы, навстречу непобедимой боевой станции Империи. Наблюдатели на вышках глядели им вслед, пока реактивные «хвосты» не растаяли в безоблачном небе.


***

Все командование повстанцев собралось в большом зале с голопроектором.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32