– Вы сумасшедшие, – промолвила Анжелика. – Так что же вы хотите узнать?
– Вы – жрица-Шай, не так ли? – начала Черити.
– Да, – гордо ответила она. – Зачем вы спрашиваете то, о чем вам уже известно?
Черити пропустила вопрос мимо ушей.
– Вы одна из тех, кто помогает красть детей и привозит их в эту чертову штуковину, там, за поясом смерти?
Анжелика бросила на сестру полный ненависти взгляд, прежде чем ответила:
– Нет, я не занимаюсь этим.
– Нет?
Она издала звук, похожий на смех и всхлипывание одновременно.
– Я не знаю, что вам рассказала эта ненормальная, – Анжелика указала на Лидию. – Мы не крадем детей. В нашу задачу входит доставка избранных в Шай-Таан и передача их хозяевам.
– О да, понимаю, – сказала Черити. – Это мне кажется знакомым. Но вы привозите детей туда, верно? И они больше не появляются. Ведь их никто больше не видит, не так ли?
– Конечно, – возмутилась Анжелика, вновь презрительно взглянув на сестру. – Представляю, что она вам рассказала. Все это неправда. С избранниками ничего не случается – напротив. Их ожидает лучшая жизнь.
– Вы убиваете их, – сказала Лидия.
– Некоторые умирают, это так, – спокойно продолжала Анжелика. – Но только слабаки. Других отправляют в новый, лучший мир.
– Ах! – вмешался Кент. – И что происходит с ними в этом новом, лучшем мире?
– Они служат хозяевам, – гордо ответила Анжелика. – Но зачем я вам это все говорю? Вы уже мертвецы. Вы подняли руку на жрицу-Шай.
– Я подниму на тебя не только руку, золотце, – предупредил Скаддер, – если ты не будешь поласковее.
Анжелика презрительно посмотрела на него, и Черити почувствовала, что между ними происходит борьба. Они были очень похожи – оба гордые и сильные. Черити встала между ними.
– Мы здесь не для того, чтобы причинить вам вред, Энджи, – быстро сказала она. – Нам лишь нужна информация, вот и все.
– Какая же?
– Вы знаете дорогу к Шай-Таану и скажете нам, как туда попасть.
Анжелика удивленно вытаращила глаза. Несколько секунд она оставалась в замешательстве, затем громко рассмеялась.
– Что в этом смешного? – подозрительно осведомился Гурк.
– Вы… хотите проникнуть в Шай-Таан? – спросила Анжелика, задыхаясь от смеха. – Вы действительно сумасшедшие. Вы не подойдете и близко к нему, даже если я расскажу все, что знаю. Хотя я и не сделаю этого.
Лидия молча подошла к ней, тряхнула за плечи и влепила звонкую пощечину. Голова Анжелики отлетела назад. Она доплелась до двери, прислонилась к ней и прижала руку к щеке. Глаза ее горели. Но Черити увидела в них не страх, а лишь презрение и злость.
Внезапно Анжелика отошла от стены, приблизилась к сестре и грубо схватила ее за руки. Лидия попыталась вырваться, но Анжелика потащила ее к окну.
– Что еще тебе нужно? – кричала она. – Выгляни на улицу. И скажи, что ты видишь?
Лидия в замешательстве послушалась. Несколько секунд она молча смотрела на пустынную улицу, прежде чем снова взглянуть на сестру.
– Ничего.
– Вот именно! – голос Анжелики звучал почти торжествующе. – Три дня назад здесь было полно людей, моя маленькая сестричка. Они еще здесь, но не отваживаются покинуть свои дома. И знаешь, почему? Потому что боятся! Из-за тебя!
– Что это значит? – резко спросила Черити.
– Хозяева послали карательную экспедицию, – в ярости ответила Анжелика. – Почему бы вам не спросить Лидию? Она знает так же хорошо, как и я, какое наказание полагается за убийство всадника. Сто за одного.
Сначала Черити даже не поняла, что имела в виду Анжелика. Потом ледяной страх сковал ее. Все еще не веря, она смотрела то на Лидию, то на ее сестру.
– Сто за…
– Они убили триста человек, да, – дрожащим голосом сказала Лидия. – Сто за каждого всадника, которого вы застрелили. И так всегда. Когда… одного из них убивают, они… посылают всадников убивать всех подряд. Никому не известно, кто станет следующей жертвой.
– И ты это знала? – удивленно спросил Скаддер.
– Конечно, она знала, – ответила Анжелика за Лидию. – Но думаю, забыла вам об этом рассказать.
Черити подошла к Кенту. Тот старательно избегал встречаться с ней глазами.
– А ты? Ты тоже знал?
Кент кивнул.
– Да. Но что изменилось бы, если бы я вам рассказал? Так уж случилось, черт побери! – добавил он зло, все еще не отваживаясь посмотреть Черити в глаза. – Почему, вы думаете, мы так осторожны, прежде чем что-то предпринять? Это закон Морона и он действует повсюду: сто за одного.
– Думаю, моя сестра вам не все рассказала, – продолжала Анжелика. – Она сказала вам, например, что Морон награждает тех, чьих детей выбирают?
– Награждает? Как?
– Жизнью, – ответила Анжелика. – По десять лет за каждого ребенка. О, могу себе представить, что она вам наплела. Но Лидия будет жить на тридцать лет дольше, чем я, – она помолчала, потом язвительно продолжила: – Об этом ведь она не упомянула, не так ли?
– На тридцать лет больше… – Черити была в замешательстве.
– Может быть, и на сорок, кто знает? У нее хорошее потомство, не зря ведь ее детей уже выбирали три раза.
– Но это же бред какой-то, – возмутилась Черити. – Я имею в виду… Никто не знает, как долго он проживет, и…
Она замолчала, увидев странное выражение лиц Гурка и Скаддера. Кент лишь удивленно глядел на нее. Внезапно Черити осенила ужасная догадка.
– Сколько? Сколько лет отпускает Морон людям на этой планете, Скаддер?
Скаддер отвернулся в сторону, Кент и Анжелика обменялись недоумевающими взглядами, а Гурк начал топтаться на месте.
– Сколько? – повторила Черити свой вопрос.
– Пятьдесят лет, – тихо ответил Скаддер.

ГЛАВА 6

Песок слегка прикрывал останки всадника, а на гребне дюны отчетливо виднелся след от лазера. Оружие Морона оставляло следы другого рода, подметил Кайл. Мощность этого оружия по крайней мере в два раза больше, чем у личного огнестрельного, которым вооружены слуги Дэниеля. И тот, кто стрелял, хорошо знал свое дело: лишь один выстрел прошел мимо. Другие легли точно в цель и уничтожили противника.
Взгляд Кайла скользнул по трем дюнам, в которых кто-то пытался спрятать то, что осталось от всадников, – правда, не очень умело. Обнаружить трупы не составляло труда: над пустыней кружилась стая черных, питающихся отбросами пернатых, которые наполовину раскопали останки всадников и лакомились ими. Да и запах от разлагавшихся трупов распространялся на расстоянии мили. Тот, кто помог Черити Лейрд, не очень-то старался замести следы. Это означало одно из двух: либо он слишком беспечен, либо чувствовал себя здесь уверенно. Кайл решил, что действительности скорее соответствует второе.
Он не спеша вернулся к мотоциклу. Минуту Кайл колебался, раздумывая, что делать дальше. До сих пор он считал, что целью Черити являлся город на севере, маленькое поселение жителей планеты под названием Денвер, но теперь уже не был в этом уверен.
На месте капитана Лейрд он дважды подумал бы, прежде чем следовать выбранным курсом. Они могли наткнуться на патрули. То, что Лейрд и ее люди убили троих всадников, еще ничего не означало, ведь те могли, с одной стороны, подать сигнал бедствия перед смертью, с другой стороны, их отсутствие могли заметить, а Лейрд должна бы знать правило ста.
Взгляд Кайла скользнул по изрезанной тени на западе. Шай-Таан. Несколько минут он взвешивал возможность того, что капитан Лейрд направилась туда, но тут же отбросил эту мысль. Он уже несколько раз просчитывал, насколько реально проникнуть в Шай-Таан. Кайл протянул руку к ключу зажигания – и вновь убрал ее.
Он был уже не один.
Хищники в небе явно заметили новый объект. Кайл не знал, кто там, но чувствовал, что за ним наблюдают.
Меньше чем через секунду он снова протянул руку и завел мотоцикл. Он поехал не слишком быстро и не в том направлении, где, как предполагал, находились люди. Внутренне он подготовился к борьбе: тело нагнетало адреналин, ускорявший его рефлексы в десять раз по сравнению с обыкновенным человеком. Изменения произошли и в коже. Она выглядела так же, как и прежде, но стала тверже и прочнее и смогла бы выдержать выстрел из малокалиберной винтовки, сделанный с небольшого расстояния.
Кайл направил свой харлей на дюну. До его ушей донесся легкий шорох: осыпался песок под весом одного или нескольких людей. Он никак не прореагировал на шум, чтобы не выдать себя, как не обратил внимания и на тень, промелькнувшую на долю секунды в его поле зрения. Запахло горячим металлом и человеческим потом, и, еще не достигнув вершины, он знал, что по крайней мере три человека поджидают его на другой стороне дюны.
Будь Кайл обычным человеком, это нападение оказалось бы совершенно неожиданным. Человек в маскировочном костюме с коричневыми и зелеными пятнами прыгнул на него, когда он направил мотоцикл на гребень дюны, и его движение было очень быстрым даже для Кайла.
Инстинктивно Кайл пригнулся и выбросил вверх левую руку. Человек ударил по ней, попытался сделать захват и отлетел назад, когда Кайл ударил его тыльной стороной ладони в висок. Нападающий беспомощно опустился на песок.
Столкновение вывело Кайла из равновесия. Харлей накренился, фонтанчики песка вылетели из-под колес, мотор взревел, когда Кайл в спешке на малой скорости дал газу, чтобы выровнять машину.
Он легко мог бы вернуть контроль над ней простой силой, но этим бы выдал себя с головой. Кайл уже сожалел, что ударил первого нападавшего, но тот появился слишком неожиданно. Вместо того чтобы просто-напросто умчаться прочь, он позволил мотоциклу потерять равновесие и опрокинуться. В следующий момент он вылетел из седла, вытянув перед собой руки. Мотоцикл заскользил по склону, а Кайл, упав, ударился о камень, выступающий из песка.
Прошли секунды. Он лежал неподвижно. Кайл услышал крики, разглядел сквозь пелену песка трех-четырех человек, приближавшихся к нему, и внутренне напрягся.
Когда он прекрасно сыгранным движением мучительно попытался подняться, они были уже рядом. Чья-то рука грубо схватила его за плечо и приподняла вверх, другая рывком заломила его левую руку за спину. Кайл поморщился. Крик боли сорвался с губ и оборвался, когда кто-то ткнул его стволом ружья под ребра.
– О’кей, дружочек, – сказал один из мужчин. – Не двигайся или это будет последнее, что ты сделаешь.
Кайл замер. На лице его появилась гримаса боли, такая же наигранная. За это время он успел разглядеть всех троих. Двое из них были довольно молоды, но, как и все жители этой планеты, выглядели ужасно. Кайл разглядел следы по меньшей мере дюжины различных болезней на их лицах и коже. Кроме того, они очень нервничали.
Третий казался немного старше – темноволосый бородач с развитой мускулатурой. Конечно, никто из них не мог стать достойным противником Кайлу, но однозначно самым опасным являлся третий. И не потому, что обладал крепкой фигурой. Просто в глазах незнакомца читался живой и недоверчивый ум.
Кроме этих троих оставались еще двое: тот, первый нападающий, и другой человек в маскировочном костюме, колдовавший вокруг неподвижной фигуры.
– Кто ты? – спросил бородатый. – И что тебе здесь нужно?
Кайл выплюнул кровь с песком, прежде чем ответить. Надо быть осторожным. Кроме того, позади тяжелое падение.
– На какой вопрос я должен ответить сначала? – спросил он с трудом.
Бородатый врезал ему кулаком по лицу. Удар не сильный, но Кайл застонал и наклонил голову назад, избежав другого удара.
– Кайл, – сказал он. – Меня зовут Кайл. Я еду в Денвер.
– Что тебе там нужно? – недоверчиво произнес бородатый.
– Я ищу кое-кого, – ответил Кайл. – А вам что за дело? Кто вы такие?
Ответа, конечно, не последовало. Вместо этого бородатый повернулся и обратился к человеку на гребне дюны:
– Что случилось? Как там Пит?
Человек в маскировочном костюме поднял голову и на лице его застыло выражение ужаса.
– Он мертв.
Кайл выругался про себя. Он знал, что ударил сильно, да и мужчина прыгнул на него под опасным углом, что увеличило силу удара. Но такой ошибки можно было избежать.
– Мертв? – не поверил своим ушам бородатый.
– Шея сломана. Он неудачно упал.
– Я не хотел, – быстро проговорил Кайл. – Правда, я сам испугался, и…
От удара кулаком воздух со свистом вылетел из его легких. Кайл согнулся и упал на колени, скорчившись от боли, когда его настиг второй, еще более сильный удар.
– Хватит, – резким голосом остановил других бородатый. – Оставьте его.
– Эта свинья убила Пита!
– Возможно. Но не исключено, что это несчастный случай.
Бородатый присел перед Кайлом на корточки и дулом ружья приподнял его подбородок.
– Не так ли?
– Я… не ожидал, что вы здесь, – запинаясь произнес Кайл. – Мне, правда, жаль. Я… не хотел.
– Ну что ж. Может быть, и так. Вставай!
По голосу бородача Кайл понял, что его судьба уже решена, и слова ничего не изменят. Бородатый, видимо, решил, что Кайл не на их стороне.
– Итак, ты кого-то ищешь. Кого же?
Кайл долго и пристально смотрел на маскировочные костюмы и оружие четверых незнакомцев, потом ответил:
– Возможно, вас.
– Нас? – глаза бородатого сузились. – А кто мы такие?
– Вы, наверное, мятежники, к которым ехала Лейрд. Или я ошибаюсь? – сказал Кайл.
– Мятежники?
– Черт побери, у меня нет времени на ваши глупости! – взвился Кайл. – Я должен предупредить капитана Лейрд. Если она здесь, отведите меня к ней, – если нет, то позвольте ехать дальше.
– Что это за мятежники, о которых ты говоришь? – спросил бородатый. – И кто такая капитан Лейрд?
– Прикончи его, Арсон, – сказал один из тех, кто держал Кайла. – Я не верю ему.
– Черити у вас или нет? – спросил Кайл еще раз. – Ну скажите же, пожалуйста, – она в опасности. И вы тоже, если она с вами заодно.
– В опасности? – повторил Арсон. – В какой опасности?
Кайл вздохнул и сделал вид, что сдался.
– Дэниель пустил по ее следу убийцу. Своего рода супермена. Я шел за ним некоторое время, пока не потерял из виду. Но он где-то недалеко. След потерялся в деревне.
– В какой деревне?
– Не знаю, как она называется. Люди, жившие там, не успели мне этого сказать. Он уничтожил всех.
Арсон побледнел, и Кайл выдержал необходимую паузу, чтобы страх сделал свое дело.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19