Лейтенант Стоун был хорошим советчиком.
Черити схватила Гурка за другую руку. Теперь создавалось полное ощущение, будто две женщины ведут ребенка. Другой рукой она нащупала на груди тяжелый золотой кулон, секунду помедлила и решительно нажала на камень. Искусственный рубин немного потяжелел и запульсировал.
Казалось, время остановилось. Лидия уверяла, что ждать придется недолго – маленькая флотилия планеров всегда готова отправиться по вызову жрицы, для них расстояние в пять миль – пустяк, рукой подать. Но все в мире относительно, и за прошедшие секунды Черити нашла по меньшей мере две причины, по которым их план не сработает. Однако пути назад не было.
– Летят, – внезапно сказал Гурк.
Черити подняла глаза и спустя некоторое время заметила крошечную блестящую точку, отделившуюся от спиральной башни и направляющуюся к ним.
– Последний шанс, – запаниковал Гурк. – У нас еще есть время, чтобы смыться. Если вы в своем уме, то…
– Заткнись, – остановила его Черити.
Гурк послушно замолчал.
Планер быстро приближался. Как и все транспортные средства завоевателей, он имел форму диска, в нижней части – выступ, а справа и слева – смотровые люки из затемненного стекла. На первый взгляд планер напоминал череп стального дракона.
Планер уже замедлял ход, начиная разворот на посадку, но внезапно взмыл в небо и облетел круг на бреющем полете. Черити испуганно вздрогнула.
– Что он делает? – прошептала она.
– Не знаю, – тихо ответила Лидия. – Обычно они садятся сразу.
– Он ищет удобную позицию для стрельбы, – подлил масла в огонь Гурк. – Я же вам говорил, что это безумие.
«Вероятно, ты был прав, – подумала Черити, – но если и так, теперь ошибки признавать поздно».
Планер завершил облет и медленно начал садиться. Черити заметила быстрое движение за стеклом, и в тот же момент в глаза ей бросились два матовых ствола с кристаллами на концах. Планер неплохо вооружен.
Медлительность, с которой он опускался, действовала на нервы. Наконец диск коснулся земли. Взвился песок. Черити инстинктивно схватилась за шляпу, Гурк тоже вырвал руку, пытаясь удержать свою. Ребенок с лицом столетнего старика не убедил бы даже слуг Морона.
Когда ветер улегся, со скрипом открылась узкая дверь и появился муравей. Он не собирался спускаться.
– Пошли, – прошептала Лидия. – Ничего не предпринимайте. Просто пошли.
– Безумие, – ответил Гурк. – Это…
Черити сдавила ему руку, и то, что хотел сказать карлик, заглушили его же стоны.
Муравей немного отошел в сторону, позволив им войти, но Черити почти физически ощущала недоверие, сверкавшее в его глазах. Все не могло пройти так гладко.
И, конечно, она была права.
Муравей пропустил Лидию, но когда хотел войти Гурк, существо подняло две руки из четырех в повелительном жесте. Третья рука оставалась свободной, а четвертая потянулась за бластером, висевшем на поясе. Раздался свистящий, чуть потрескивающий звук.
– Что ему нужно? – спросила Черити.
Лидия ответила скрипучим шумом, похожим на речь муравья, прежде чем обернулась к ней.
– Он спрашивает, кто это. И, кажется, хочет взглянуть на его лицо.
– Этого я и боялась, – вздохнула Черити. – Скажи ему, у меня особые полномочия.
Лидия удивленно посмотрела на нее, послушно повернулась к муравью и выдала ряд непонятных свистящих звуков. «Интересно, откуда она знает их язык», – подумала Черити.
– Он хочет видеть его.
– Конечно. Минутку.
Черити отпустила руку Гурка и, сунув руку в карман, нащупала пистолет. Вытаскивать оружие было бы ошибкой – у четырехруких мгновенная реакция.
– Подожди, – сказала Лидия. – Ты…
Черити нажала на курок. С правой стороны в платье возникло с десяток крошечных дырочек в прогоревшей ткани, и в то же мгновение лучи пробили панцирь четырехрукого. Он закричал от ужаса и боли, отшатнулся назад и ударился о борт. Гурк с воплем отскочил в сторону и пригнулся, спасаясь от рикошета.
Черити спокойно вытащила бластер и склонилась над насекомым.
– Осторожно! – закричала Лидия. – Там еще один!
Черный субъект появился у шлюза и издал резкий пронзительный свист. Черити инстинктивно отскочила в сторону и попыталась поднять оружие, но слишком поздно. Четырехрукий не стал стрелять. Может быть, он знал, что в маленькой кабине уничтожит сам себя, если применит огнестрельное оружие. Вместо этого он всем своим весом бросился на Черити.
У Черити было ощущение, что ее переехал паровой каток. Противник весил вдвое больше и обладал чудовищной силой. В следующее мгновение ее рука отлетела в сторону, бластер со звоном ударился о борт, а все четыре руки насекомого с ужасной силой обвили тело Черити, стараясь раздавить ее.

ГЛАВА 11

Шаги Кайла стали увереннее. Он много раз терял следы капитана Лейрд, но снова находил их и сейчас чувствовал, что она где-то рядом.
Все, что происходило с Кайлом, не имело ничего общего с компьютерными мыслительными процессами мега-человека. Он больше не думал. После пробуждения прошли часы, он продвигался миля за милей, повинуясь инстинктам и четкому приказу, горящими буквами записанному в его мозгу, а все остальное не имело смысла. Он должен найти капитана Лейрд и живой привести к Дэниелю.
После сокрушительного, почти уничтожившего его удара Кайл постепенно обрел контроль над телом и знал, что пройдут часы, прежде чем он войдет в полную силу, но с памятью что-то было не в порядке.
Многого Кайл не понимал. Большая часть его жизни до рокового выстрела стерта. Всплывали картины, не имевшие к нему отношения: странные фантастические зрелища, кошмары, необычайно похожие на реальность, воспоминания о местах, где он никогда не был. И самое интенсивное воспоминание – боль, ужасная мука, страшнее перенесенной этой ночью. Но все непривычные переживания занимали его разум лишь на время. Большую часть ночи Кайл провел в полузабытьи.
Кайл остановился, немного изменил фокусное расстояние глаз для защиты от яркого солнечного излучения и направился на восток. Впереди в нескольких милях возвышалось нагромождение башен Шай-Таана, чуть ближе начиналась коричневая песчаная равнина – зона смерти.
Лейрд находилась где-то между ним и границей зоны. Пока Кайл видел лишь обломки скал и темные дюны. Саван этого мира. Все, что осталось от когда-то цветущей цивилизации. Что за мысли?
Кайл растерялся. Он чувствовал, что туман лихорадки и глухие, почти звериные инстинкты в его сознании понемногу отступают, но вместо них проснулось не только обычное логическое мышление, но и множество пугающих, смутных ощущений. Вид сожженной равнины по непонятной причине вызвал у него приступ гнева.
Кайл попытался сконцентрироваться на задании. Направление, в котором двигалась Лейрд, приводило к единственному выводу, каким бы невероятным его не считал Кайл. Дэниель прав. Лейрд и ее спутники действительно пытались проникнуть в Шай-Таан, чтобы с помощью трансмиттера попасть в Нью-Йорк. Их положение было безвыходным, раз они прибегли к такой отчаянной попытке.
Кайл тщательно проверил оружие, прежде чем отправиться дальше. Маленький бластер чудом перенес взрыв, но был поврежден: контроль показывал лишь десятую часть нормальной мощности, красная сигнальная лампочка мигала. Могло случиться, что бластер взорвется в руках, если Кайл попытается выстрелить. Он спрятал оружие и хотел идти дальше, когда увидел нечто, заставившее его замереть: от одной из башен Шай-Таана отделился планер, приближающийся с высокой скоростью.
Нужно спешить. Это не могло быть случайностью. Теперь он знал, каким образом Лейрд планирует попасть в Шай-Таан. Что это – хладнокровный расчет или же безрассудство? Неужели она возомнила, что, украв платье и использовав передатчик, сможет ввести в заблуждение экипаж планера? Да это же смешно – и при таких обстоятельствах смертельно опасно. Посты Шай-Таана имеют четкий приказ. Они проверяют каждого и убьют Лейрд и ее спутников, не медля ни секунды. А этого нельзя допустить. Приказ звучал: доставить Лейрд живьем.
Кайл бросился вперед изо всех сил, но, конечно, не успел. Планер приблизился и начал спускаться. Кайл на ходу просчитал точку его приземления: добрых полторы мили и при его скорости слишком далеко, чтобы вовремя настичь Лейрд. Он решил частично отказаться от маскировки, тем самым подвергая себя риску быть обнаруженным Лейрд и ее людьми. Резко изменив направление, он поднялся на гребень дюны. Планер еще секунду вертикально опускался на землю, но внезапно сделал крутой вираж и полетел в пике к Кайлу, потому что экипаж заметил на гребне дюны машущего руками человека.
Кайл в спешке скользнул под защиту дюны. На секунду он увидел Лейрд – во всяком случае, предположил, что одна из трех фигур на границе зоны смерти должна быть капитаном Лейрд. Благодаря счастливой случайности его самого не заметили.
Мега-воин осмотрел себя. Как и тело, его костюм-хамелеон тоже частично восстановился. Черный, наполовину синтетический, наполовину органический материал кое-где висел клочьями, оставались большие обгорелые пятна, которые уже не регенерируют, но красные горящие буквы «М» на груди и спине были отчетливо видны. Оставалось только надеяться, что импульсный излучатель в молекулярной структуре его костюма еще функционирует. Если бортовой компьютер планера не воспримет условный сигнал, он будет сожжен, не успев раскаяться в совершенной ошибке.
Планер подлетел, накренился влево и пронесся словно хищная стальная птица над Кайлом. Кристаллы тяжелых бластеров на его борту угрожающе замигали – и погасли. Кайл облегченно вздохнул, когда планер на секунду завис над ним. Он увидел тени движений экипажа за смотровыми стеклами. Либо передатчик в костюме еще работал, либо существа в кабине заметили красное «М» и не решились атаковать.
Кайл нащупал переключатель на обуглившемся ремне и нажал на кнопку. В миниатюрном микрофоне раздались щелчки. Передатчик еще работал, но желаемого эффекта не последовало. Может быть, команда планера не приняла его сигнал или он не смог принять их ответ. Кайл не стал тратить время на сожаления. Он поднял руки и на языке жестов дал понять экипажу, что все в порядке. Планер снова набрал высоту и полетел дальше.
Времени почти не оставалось, но Кайл побежал следом. Он выиграл несколько секунд. Экипаж планера среагирует на появление Лейрд и будет действовать согласно приказу – изменить приказ не было возможности из-за неисправности передатчика. Кайл промчался между дюн и поднялся наверх.
До Лейрд оставалось три четверти мили, когда планер приземлился. Никаких шансов оказаться там вовремя. Но он еще мог кое-что сделать.

* * *

От удара насекомого они оба вылетели из планера. Черити беспомощно взмахнула руками в воздухе, затем земля и небо завертелись перед ее глазами, и она ударилась о песок.
К счастью, при падении Черити ничего не повредила, но четырехрукий воин стремился окончательно ее обезвредить. Тонкие ороговевшие руки с ужасной силой обвили тело Черити, и воздух с хрипом вырвался из ее легких. Она пыталась закричать, но не смогла. Острая боль почти лишила ее разума. Черити почувствовала, как одно из ребер захрустело под неумолимым давлением. Глаза затянуло красной пеленой, а во рту появился вкус крови. Из-под ресниц она видела, как Гурк и Лидия пытались оттащить нападавшего или, по крайней мере, ослабить его хватку, но монстр лишь усилил убийственное давление на ее ребра и позвоночник.
Смерть, которую она ждала, не приходила. Вдруг весь мир вспыхнул ярким белым светом, когда луч энергии прошел в сантиметре от ее лица и со смертельной точностью попал в череп муравья. Ужасное давление ослабло, и обмякшее мертвое тело придавило Черити. Лидии и Гурку пришлось объединить усилия, чтобы оттащить в сторону мертвое насекомое.
Черити судорожно втянула воздух. Легкие горели, словно она вдохнула пары кислоты, а от сломанного ребра волны невыносимой боли пробегали по телу. На несколько минут она потеряла сознание.
Скаддер и Нэт стояли рядом на коленях, когда кровавая пелена спала с ее глаз. Откуда-то раздалось резкое, яростное визжание, и в тот же момент, когда Черити открыла глаза, Скаддер поднял бластер Барта и выстрелил. Пламя и черный дым повалили из шлюза.
– Скорее! – закричала Лидия. – Здесь аварийная автоматика. Планер взлетает в случае нападения.
Скаддер и Кент помчались к планеру, а Черити безрезультатно пыталась подняться. Все кружилось перед ее глазами. Она попробовала сделать шаг, но упала на колени и с благодарностью схватила руку Лидии. Рот наполнился кровью, боль в ребрах усилилась. Нэт, Лидия и Гурк потащили ее на себе, так она добралась до шлюза и со стоном опустилась у борта.
Земля под ногами задрожала. Послышалось глухое, но постоянно усиливавшееся громыхание, и почти одновременно начал закрываться наружный люк, не очень быстро, но неумолимо. Секундой позже приподнялся внутренний.
Нэт и Лидия подхватили Черити и едва успели заскочить внутрь. Дверь, словно стальной эшафот, поднялась за их спинами и захлопнулась. Черити шагнула вперед, отпустила руку Нэт и чуть не споткнулась о третье мертвое насекомое.
– Ты в порядке? – спросила Нэт.
– Да, – с трудом ответила Черити.
Она едва дышала. Что-то вроде осколка торчало в легких и превращало каждый вдох в мучение. Несмотря на это, она проигнорировала протянутую руку Нэт и проковыляла со стиснутыми зубами дальше.
Помещение, в котором они находились, было, несмотря на внушительные размеры планера, очень небольшим. Взглянув сквозь треугольное смотровое окно, Черити увидела, что они еще не взлетели, но глухая дрожь под ногами становилась все сильнее. Еще несколько секунд. И тут на мгновение ей показалось, что она увидела, как… Но это невозможно. Черити не успела закончить свою мысль.
– Гурк, – она показала на незнакомые контрольные приборы и шкалы на выпуклом пульте перед стеклами. – Сделай хоть что-нибудь! Быстрее!
Не было необходимости подгонять Гурка. Карлик уже снял свою шляпу и отчаянно боролся с лентой, запутавшейся на его правой руке.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19