Все остановились и друж
но повернулись к нему. Глаза щипало, сквозь клубы густого дыма он едва раз
личал силуэты товарищей. Ч Все на месте? Никого не забыли? Ч спросил он, о
бводя глазами испуганные лица.
Ч Я не вижу Кривулю и Лоскута! Ч раздался в тишине испуганный голосок Б
елыша. Коты зашевелились, переглядываясь, потом Безух растерянно сообщи
л:
Ч Их нет!
Ч Наверное, они остались в лагере! Ч вскрикнула Синеглазка.
Ч Где мой сыночек?! Ч заголосила Златошейка, перекрикивая рев пламени.
Ч Когда я поднималась на холм, он бежал за мной, я помню!
У Огнегрива голова пошла кругом. Выходит, недостает сразу троих!
Ч Я разыщу их, Ч решил он. Ч Здесь оставаться очень опасно. Буран и Част
окол, я поручаю вам довести племя до реки!
Ч Но ты же не сможешь вернуться! Ч испугано воскликнула Песчаная Буря,
протискиваясь сквозь толпу, чтобы оказаться рядом с Огнегривом. В ее зел
еных глазах застыло отчаяние.
Ч Другого пути нет, Ч ответил Огнегрив, стараясь не смотреть на бушующе
е внизу пламя. Сердце у него окаменело от страха.
Ч Тогда я пойду с тобой! Ч решила Песчаная Буря.
Ч Нет! Ч сурово сказал Буран. Ч У нас и без того слишком мало воинов. Ты н
ужна здесь, чтобы помочь довести племя до реки! Ч Огнегрив утвердительн
о кивнул.
Ч Тогда я пойду! Огнегрив со страхом посмотрел на ковыляющую к нему Пепе
люшку.
Ч Я ведь не воин, Ч просто сказала она. Ч Какой от меня прок! Даже если на
с атакует вражеский патруль, я все равно не смогу сражаться.
Ч Не смей! Ч прохрипел Огнегрив. Он не мог позволить ей рисковать жизнь
ю! И тут из толпы выступила всклокоченная Щербатая.
Ч Я хоть и старуха, но держусь на лапах покрепче, чем ты, Ч проворчала она
, обращаясь к своей ученице. Ч Племени пригодится твое искусство, Пепелю
шка. Я пойду с Огнегривом, а ты останешься со своим племенем. Пепелюшка отк
рыла было рот, но Огнегрив не позволил ей возразить.
Ч У нас нет времени на споры! Ч отрезал он. Ч Пойдем, Щербатая. Остальны
е Ч марш к реке! И, прежде чем Пепелюшка успела что-то сказать, он повернул
ся и начал спускаться со склона вниз, навстречу клубящемуся дыму и несте
рпимому жару.
Он ужасно боялся, но, спустившись к подножию холма, заставил себя ускорит
ь шаг. Сзади слышалось прерывающееся дыхание Щербатой. Из-за едкого дыма
каждый глоток воздуха давался с огромным трудом, даже молодые легкие Огн
егрива болезненно сжимались при каждом вдохе.
Огнегрив' не знал, цел лагерь или в нем уже царствует пламя, но решительно
направился к папоротниковому ходу. Яркие языки огня плясали под стеной,
жадно уничтожая заботливо переплетенные стебли, однако пожар еще не доб
рался до поляны. Ясно слышался треск пожираемого огнем поваленного дуба
. В лагере было так жарко, что сомнений не оставалось Ч огонь вот-вот прон
икнет сюда.
Сквозь дым Огнегрив заметил Кривулю, неподвижно скорчившуюся под ветко
й старого дуба. Лоскут лежал рядом с ней, вцепившись зубами в загривок ста
рухи. Видимо, он пытался перетащить ее в безопасное место, но упал без чувс
тв.
Огнегрив замер, пронзенный ужасом, но Щербатая быстро подбежала к старик
ам и поволокла Кривулю к выходу из лагеря.
Ч Не стой, как колода! Ч рявкнула она сквозь забившуюся в рот шерсть. Ч
Помоги вытащить их от сюда!
Огнегрив ухватил Лоскута за загривок и поволок через задымленную полян
у в туннель. Протаскивая старика сквозь папоротники, он изо всех сил сдер
живал кашель. Острые стебли безжалостно цеплялись за свалявшуюся шерст
ь старого кота. Добравшись до подножия холма, Огнегрив начал снова караб
каться наверх. Внезапно Лоскут зашевелился, по телу его пробежала судоро
га, и старика несколько раз мучительно вырвало. Не останавливаясь, Огнег
рив полз вверх по каменистому склону, шея у него онемела от тяжести непод
вижного тела.
Добравшись, наконец, до гребня холма, он отпустил свою ношу. Несчастный ст
арик, тяжело дыша, беспомощно вытянулся на гладких камнях. Огнегрив огля
делся, ища глазами Щербатую. Старая целительница только-только показала
сь из папоротникого туннеля, бока ее тяжело вздымались, было видно, что из
-за дыма она едва дышит. Деревья, когда-то укрывавшие лагерь от посторонн
их глаз, были уже охвачены пламенем. Задрав голову, старая целительница о
тчаянно посмотрела на Огнегрива, в ее рыжих глазах застыл ужас. Огнегрив
подобрался, напружинил задние лапы, готовый прыгнуть на помощь старухе,
но испуганное мяуканье, доносящееся откуда-то сверху, заставило его обе
рнуться.
Вглядевшись в клубящийся дым, он увидел сына Когтя. Малыш сидел на ветке м
аленького деревца, растущего на склоне холма. Кора дерева уже тлела, и, ког
да котенок закричал еще раз, дерево внезапно вспыхнуло!
Не раздумывая, Огнегрив прыгнул. Вцепившись когтями в кору выше пылающег
о у подножия ствола, он подтянулся и пополз к котенку. Огонь несся за ним п
о пятам, жадно облизывая только что оставленные участки, но Огнегрив, сры
ваясь, упрямо полз вверх, торопясь добраться до несчастного малыша. Зажм
урившись от ужаса, котенок вцепился в свою ветку и широко разевал рот в бе
ззвучном крике. Огнегрив схватил его за шиворот и едва не свалился вниз, п
оскольку котенок тут же отпустил когти и камнем рухнул с ветки. Стиснув ч
елюсти, Огнегрив с трудом удержался на шершавом суку. Спуститься по ство
лу было уже невозможно, пламя поднималось слишком быстро. Единственным в
ыходом было отползти по ветке как можно дальше, а потом спрыгнуть на земл
ю. Огнегрив еще сильнее стиснул челюсти и, не обращая внимания на вопли ко
тенка, пополз.
Ветка гнулась и раскачивалась под весом двоих котов, но Огнегрив упрямо
заставлял себя двигаться вперед. Сделав последнее усилие, он напрягся, г
отовясь к прыжку. Позади него бушевало пламя. Огонь опалял бока, ноздри на
полнил отвратительный запах паленой шерсти. Ветка снова прогнулась, пос
лышался зловещий хруст. «Звездное племя, спаси и сохрани!» Ч мысленно вз
молился Огнегрив. Зажмурившись, он оттолкнулся задними лапами и прыгнул.

За его спиной раздался громкий треск. Затем последовал тяжелый удар о зе
млю, от которого он едва не лишился чувств. Кое-как поднявшись, Огнегрив о
бернулся Ч и похолодел от ужаса. Огонь не только охватил ствол, он прорва
лся наружу, и дерево угрожающе накренилось над склоном холма. В следующи
й миг оно, словно живое, вздрогнуло и обрушилось вниз, загородив пылающим
и ветвями вход в лагерь.
Щербатая оказалась отрезана от холма.

Глава XXIV

Ч Щербатая! Ч бросив котенка, заорал Огнегрив.
Он вслушивался до боли в ушах, но не слышал ничего, кроме жуткого рева и тр
еска пламени.
Сын Когтя с трудом поднялся на лапки и, пятясь от невыносимого жара, прижа
лся к ногам Огнегрива. Дрожа от страха и отчаяния, почти не замечая боли в
обожженных боках, Огнегрив подхватил котенка и понесся на гребень холма
, к тому месту, где он оставил Лоскута. Старый кот не шевелился. Судя по тому
, как слабо вздымалась и опускалась его грудь, старик был не в состоянии са
мостоятельно добраться до реки. Огнегрив опустил котенка на землю.
Ч Иди за мной! Ч велел он, смыкая усталые челюсти на загривке Лоскута. Бр
осив последний взгляд на пылающий склон, Огнегрив потащил старика в чащу
. Котенок плелся за ним, онемев от страха, и только бессмысленно таращил ог
ромные глазенки. Огнегрив прекрасно понимал, что малыш может не выдержат
ь тяжелого пути, но не мог бросить беспомощного старика умирать в одиноч
естве. Не разбирая дороги, он слепо брел по лесу, следуя по запаху, оставле
нному только что ушедшим племенем. Он почти ничего не видел вокруг. Перед
глазами все еще стоял холм, такой, каким он увидел его из горящего лагеря
Ч огромный, ужасный, охваченный огнем и подернутый дымом.
Его дом охвачен огнем.
Шербатая и Кривуля пропали без следа. Только возле Нагретых Камней он на
гнал своих. Остановившись, он бережно положил Лоскута на камень. Сын Когт
я побежал к матери. Та подхватила его за шиворот, гневно встряхнула, а пото
м, отпустив, принялась торопливо вылизывать пропахшую дымом шерсть Ч сн
ачала сердито и резко, а потом все нежнее и ласковее. Не прекращая своего з
анятия, королева посмотрела на Огнегрива, и в глазах ее он увидел благода
рность, которую она не могла высказать словами.
Он смутился и отвернулся. Только теперь ему пришло в голову, что Щербатая
погибла из-за того, что он остался спасать сына Когтя. Огнегрив яростно по
мотал головой. Сейчас не время думать об этом! Сейчас он должен спасать св
ое племя.
Он обвел глазами притихших от ужаса котов, рассевшихся на камнях. Неужел
и они думают, что тут им ничто не угрожает?! Нужно идти дальше, к реке! Огнегр
ив прищурился, ища среди рассыпавшихся по равнине котов Песчаную Бурю, н
о ее нигде не было видно. Он хотел отправиться на поиски, но не смог застав
ить себя сдвинуться с места.
Внезапно лежащий возле него Лоскут зашевелился и приподнял голову. Рази
нув рот, он стал хрипло ловить воздух, но зашелся в приступе мучительного
кашля. Пепелюшка, оставив котов, торопливо подбежала к старику и приняла
сь с силой нажимать лапами ему на грудь, пытаясь прочистить легкие.
Кашель резко прекратился. Лоскут вытянулся и как-то странно затих, его тя
желое дыхание разом оборвалось. Пепелюшка тоскливо подняла глаза.
Ч Он умер, Ч прошептала она. Испуганный вздох пронесся над камнями. Не в
еря своим ушам, Огнегрив уставился на Пепелюшку. Неужели он так долго тащ
ил старика только для того, чтобы тот умер, да еще на том самом месте, откуд
а Серебрянка однажды отправилась на встречу со Звездным племенем?! Огнег
рив в страхе посмотрел на Пепелюшку. Он знал, что она подумала о том же сам
ом. Глаза кошечки потемнели от горя, усы беспомощно дрожали. Она наклонил
ась и ласково лизнула старика в закрытые глаза. Огнегрив испугался, что о
на не выдержит новой боли, и хотел что-то сказать, но в это время к телу приб
лизились старейшины, чтобы отдать последний долг старому другу. Маленьк
ая целительница отошла в сторону и посмотрела на Огнегрива.
Ч Я потеряла еще одного кота, Ч упавшим голосом прошептала она, будто н
е могла поверить в то, что произошло. Ч Но мое горе не поможет племени…
Ч Ты стала говорить, как Щербатая, Ч ласково сказал ей Огнегрив.
Ч Щербатая! Ч вздрогнула Пепелюшка и словно очнулась. Ч Где она?!
Огнегриву показалось, будто обломок горящего дерева пронзил ему сердце.
Превозмогая себя, он медленно покачал головой.
Ч Я не знаю, Ч выдавил он. Ч Я потерял ее в дыму, когда она спасала Кривул
ю. Я хотел вернуться за ней, но котенок… Ч голос его сорвался, он беспомощ
но взглянул на Пепелюшку и увидел в ее глазах невыносимую боль. Что тепер
ь будет с племенем?! Неужели Звездные предки решили обречь их всех на смер
ть?!
Сын Когтя громко закашлялся. Пепелюшка тут же вскочила и встряхнула голо
вой, словно вынырнула из ледяной проруби. Огнегрив молча смотрел, как она
подбегает к котенку и принимается отчаянно вылизывать ему грудку, стара
ясь облегчить дыхание. Вскоре кашель стих, перейдя в хрипы, но Пепелюшка н
е останавливалась, и дыхание котенка постепенно начало облегчаться.
Огнегрив сел и стал прислушиваться к лесным звукам. В деревьях шелестел
легкий ветерок, прилетевший со стороны лагеря. Огнегрив приоткрыл рот, ч
тобы отличить свежий запах дыма от вони своей опаленной шерсти. Неужели
пожар все еще бушует? Внезапно он понял, что принюхиваться вовсе не обяза
тельно, достаточно посмотреть на верхушки деревьев и увидеть небо, густо
подернутое дымом. Свежий ветер гнал пламя прямо к Нагретым Камням. Огнег
рив прижал уши и ясно услышал за тихим шелестом листьев приближающийся р
ев пламени.
Ч Пожар идет прямо сюда! Ч хрипло закричал он. В горле першило от дыма, по
этому голос его прозвучал грубо и резко. Ч Нужно идти к реке! Мы будем в бе
зопасности только тогда, когда перейдем на другой берег. Там огонь нас не
настигнет! Коты вскинули головы, тускло блестя глазами в темноте. Зарево
приближающегося пожара уже начало просачиваться сквозь стволы деревье
в. Клубы дыма побежали по земле к Нагретым Камням, гул пожара усилился, под
хваченный нарастающим ветром. Первым опомнился Бурый. Вскочив, он принял
ся нетерпеливо переминаться с лапы на лапу. Остальные коты беспокойно за
возились в камнях и тоже начали подниматься. Огнегрив облегченно вздохн
ул, когда, наконец, увидел среди них Песчаную Бурю. Кошка испуганно распуш
ила свой золотистый хвост и прижимала уши к затылку. Коты гурьбой понесл
ись вниз со скалы, и только Синяя Звезда осталась сидеть на невысоком уст
упе, запрокинул голову к звездам. «Неужели она взывает к Звездному племе
ни?» Ч недоверчиво подумал Огнегрив.
Ч Надо идти, пока огонь не настиг нас, Ч решительно сказал он. Ч Сюда! Ч
и взмахнул хвостом, указывая дорогу.
Коты вереницей спустились с камней и устремились по дороге, ведущей к ре
ке. За деревьями уже показались огненные зарницы. Насмерть перепуганный
кролик выскочил из-под лап Огнегрива и понесся вниз по уступу скалы. Каза
лось, он даже не заметил котов. Пролетев мимо них, зверек юркнул под глыбу,
инстинктивно ища убежища в ее каменной толще, уверенный в том, что скала з
ащитит его от огня. Но Огнегрив знал, что пламя вот-вот охватит эту часть л
еса, и не мог обречь на ужасную смерть еще кого-то из соплеменников.
Ч Быстрее! Ч крикнул он, и коты бросились бегом. Кисточка и Долгохвост с
нова подхватили Синеглазкиных котят, а Белыш с Дымом понесли мертвого Ло
скута. Его безжизненное черно-белое тело неловко подпрыгивало над земле
й. Буран и Чернобурка бежали по обеим сторонам от Синей Звезды и то и дело
осторожно подгоняли свою предводительницу.
Огнегрив только собрался поискать Песчаную Бурю, как вдруг увидел Злато
шейку, с трудом волочившую в пасти своего единственного сыночка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34