Как нача
лся, так и закончится… Он не ошибся. День предстоял поганый. И не успели ку
нги доехать до Отдела Ц всего-то полкилометра, какие уж на Девятке расст
ояния Ц предчувствия Ткачика начали сбываться.
Грянула «тревога-ноль».


IV. Водяной Верблюд

1

Водяной Верблюд уверенно и целенаправленно (по крайней мере, для сторонн
его взгляда) рассекал озеро в надводном положении, оставляя за собой мощ
ную кильватерную струю…
Он был живым Ц и одновременно был мертвым. Случается такое.
В той части, что жила Ц ритмично сокращалось колоссальное тридцатидвух
камерное сердце, весящее больше любого живого Существа на этой планете.
И сокращались сердца периферийные, меньшего размера Ц смерть от инфарк
та Водяному Верблюду не грозила, при нужде он мог прожить и на этих, вспомо
гательных, сохранив большую часть своих способностей… Сердца гоняли кр
овь по сложнейшей, по дублированной (кое-где Ц и по строенной) системе со
судов. Кровь ничего особо сложного из себя не представляла Ц разве что в
заменявших гемоглобин молекулах роль иона железа выполняла медь Ц Вер
блюд был аристократом с голубой кровью в полном смысле слова. Но кислоро
д псевдогемоглобин переносил точно так же.
Двоякодышащим, как то предположил майор Кремер, сохранивший способност
ь наблюдать и анализировать в горячке боя (боем та встреча стала лишь для
людей, двугорбая махина их стараний не особо заметила), Ц двоякодышащим
Водяной Верблюд не был. По меньшей мере, троякодышащим Ц кислород ему по
ставляли и жабры, и легкие, и вся поверхность кожи. От беды, пожертвовав ко
е-какими функциональными возможности, он мог вести и анаэробный образ ж
изни.
Ласты Ц четыре пары Ц позволяли развивать скорость до семидесяти узло
в в надводном положении и до тридцати Ц в подводном. На суше Верблюд смот
релся, как и прочие ластоногие, неуклюжим и смешным (смешным Ц если смотр
еть из безопасного далека, желательно с вертолета). Но неуклюжесть была о
бманчива Ц тридцать километров в час своими смешными подпрыгиваниями-
отталкиваниями он выжимал. Мог зверь передвигаться и без помощи ласт Ц
причем, гораздо быстрее…
Шкура была недосягаемой мечтой всех специалистов, работающих над пробл
емами совершенствования брони и прочих индивидуальных и коллективных
средств защиты. Эластичная Ц а на ощупь мягкая, даже нежная Ц шкура гаси
ла самые страшные удары, равномерно распределяя их энергию ни всю необоз
римо-неподъемную тушу. Мощные кумулятивные снаряды наносили кое-какой
поверхностный ущерб Ц тут же, впрочем, исправляемый почти мгновенной ре
генерацией.
А еще Ц Верблюд умел плеваться.
Далеко и метко. Испохабивший прибрежные скалы Девятки плевок не в счет
Ц он стал полным аналогом беззлобному человеческому «тьфу на вас». Харк
нув озлобленно, Верблюд мог накрыть разъедающей даже сталь и камень пено
й стотысячный городишко в нескольких десятках километров от себя.
И многое еще умел Верблюд.

2

Человек имеет пять чувств. Зрение. Слух. Осязание. Обоняние. Вкус. Всё. Экст
расенсы и косящие под них жулики Ц не в счет.
У верблюда сухопутного, если кто не знает, чувств Ц шесть. Он, ленивец эта
кий, умеет чувствовать линии напряженности гравитационного поля Земли.
И караванные тропы (все!) в пустынях и степях отнюдь не идут по геометричес
кой прямой от колодца к колодцу, от оазиса к оазису. Любой может взять подр
обную карту Сахары или Гоби и убедиться Ц хитрецы-верблюды чапают ровн
ехонько по изогравам. По линиям, где их вьюки хоть чуть-чуть, но меньше вес
ят. Параспособные граждане зеленеют аурами от зависти к этим бессловесн
ым скотинам Ц а верблюдам хоть бы что, идут и поплевывают, они все Ц экст
расенсы.
Водяной Верблюд, для сравнения, чувств имел свыше тридцати. Шесть схожих
с сухопутным коллегой, лишь более развитых Ц гигантские линзы основных
глаз-телескопов доходили в воспринимаемом спектре до инфракрасных вол
н (ночной тьмы для Верблюда не существовало). Глаза дополнительные, не так
потрясающие размерами, даже незаметные на гигантской башке, могли, среди
прочего, работать детекторами банкнот Ц видели и в ультрафиолете. Заод
но и излучали. Разбросанные по всему телу незаметные фасеточные глазки у
величивали близкие объекты не хуже электронных микроскопов Ц при жела
нии Водяной Верблюд мог заниматься исследованиями хоть на клеточном, хо
ть на молекулярном уровне.
Правда, желаний таковых не возникало. Крохотный головной мозг гиганта за
нимал доли процента от объема огромной башки Ц и мыслей и желаний не име
л в принципе. Простейшие рефлексы. Примитивные функции управления. Как д
ышать Ц чтобы не задохнуться. Как двигать ластами Ц чтобы плыть. И так да
лее… Хотя по сдвоенным, продублированным сигнальным системам информац
ия шла не только в мозг.
Некоторые из остальных чувств Водяного Верблюда были темны и функциона
льно-загадочны. К чему, например, водоплавающей твари ощущать и даже коли
чественно определять вектор напряженности вторичных хронионных полей
? Загадка… Но одно из чувств Верблюда казалось вполне объяснимым и понят
ным: он воспринимал мысли живых существ.
Не всех. Некоторых.

3

Многое мог Водяной Верблюд.
Не мог лишь питаться. Не поедал ни айдахаров, ни озерных тюленей, ни рыбу, н
и водоплавающих птиц, ни пришедший на водопой скот, ни многоклеточные во
доросли, ни зоо-, ни фитобентос. (Бентос, в просторечии планктон, при всей ме
лкости своей, для тварей рекордных размеров разлюбезная пища Ц гляньте
на китов и самых крупных акул.)
И даже ежегодно и торжественно приносимыми в жертву девственницами окр
естных племен Верблюд пренебрегал. Девственницы, как правило, впоследст
вии обнаруживались в ханских, нойонских или жреческих гаремах. (Грешили
тем лишь жрецы Иссы и Мириам, служителей Тенгри-Ла при вступлении в сан пр
едусмотрительно оскрпляли…) Впрочем, некоторые самые бойкие девицы уму
дрялись перетереть за ночь путы и смыться от вкопанного на урезе воды же
ртвенного столба в неизвестном направлении Ц так и рождались нездоров
о-сенсационные легенды о кровожадности Водяного Верблюда.
Водный гигант не страдал врожденной аллергией на бентос и не робел перед
молоденькими девушками. Он просто не мог питаться Ц ни тем, ни другими. Ф
изически. Огромная пасть и клыки размером с ракету «земля-воздух» имели
функции, с приемом пищи никак не связанные: крушить, хватать, кусать и отпу
гивать внешним видом. Необходимые для пожирания что планктона, что девст
венниц органы Ц пищевод, желудок и кишечник Ц отсутствовали.
Как и положено любому верблюду, этот жил запасами из горбов. Но энергию не
вообразимая туша получала не расщеплением извлеченных оттуда жиров на
более простые химические соединения… Да и не жиры были в горбах. Там хран
илось топливо для термоядерного реактора холодного типа, и на пару-трой
ку миллионов лет при разумном использовании его бы хватило…
Вот так он и жил.

4

Водяной Верблюд рассекал озеро уверенно и, казалось, целеустремленно.
А в нескольких километрах от него вспыхнуло состояние не то чтобы паники
, но весьма сильной тревоги. Второй тревоги за это утро. Тревоги-ноль.
Опять надрывались ревуны и колокола громкого боя, и расчеты торопливо бр
осались к орудиям, и из динамиков громкой связи по всей Девятке разносил
ся мертвенно-громыхающий голос: «Внимание! Тревога-ноль!! Вэ-Вэ!!! Повторяю
: Внимание! Тревога-ноль! Вэ-Вэ!!! Повторяю…»
Пулеметчик Гнатенко выматерился. Его ДШК был против ВВ… Ничем он против
Верблюда не был. Но сержант удивительно вовремя вспомнил поговорку о пос
ледней соломинке, ломающей хребет верблюду. И Ц загодя стал ловить приц
елом виднеющиеся в нескольких километрах горбы и голову на длинной шее
Ц за дальностью расстояния не слишком потрясающие воображение. «Ну плы
ви сюда, парнокопытное… я те пощекочу хребтинку хворостинкой… соломинк
ой…» Ц шептал сержант. Странное дело, он почти хотел, чтобы тварь подплыл
а скорее…
Но Верблюд, похоже, держал курс не на Девятку.
Чуть-чуть в сторону.

5

Водяной Верблюд плыл. Он был живым Ц и одновременно был мертвым.
В той части, что оставалась мертва Ц в зловеще-пустых коридорах тускло м
ерцало аварийное освещение. И в жилых отсеках, и на боевых постах, и в лабо
раториях Ц таких же зловещих и таких же пустых Ц столь же мертвенно све
тили аварийные лампы странного вида, похожие на крупных улиток с хитро з
акрученной раковиной.
Улитки казались живыми Ц погасшие медленно уползали к утилизационным
отверстиям, на смену им приползали новые, Ц но лишь казались. Здесь все б
ыло мертвым и ничто не было живым.
Улитки светили Ц и могли (при разумном расходе топлива для реактора) све
тить еще пару-тройку миллионов лет, Ц не освещая никого. Никого живого. И
Ц никого мертвого. Системы утилизации давно освободили коридоры и кают
ы от мертвецов Ц те не обиделись, при жизни они тоже не относились с почте
нием к трупам, считая покинутое духом тело падалью, хотя и пригодной для и
спользования.
Лишь одно место Ц ходовая рубка Ц освещалось нормально. И только там си
дел во вращающемся кресле человек.
Почти сидел Ц скорее, полулежал, руки и голова бессильно упали на нечто, о
тдаленно напоминающее панель управления, но имевшее вместо клавиш, тумб
леров и индикаторов лишь ряды многочисленных отверстий. Некоторые из ни
х светились Ц неярко, разными цветами. Отверстия не имели никаких надпи
сей Ц и не обозначались каким-либо иным способом.
Человек был тоже «почти» Ц иссохшая мумия, система утилизации среди шта
тного оборудования рубки не числилась. Мертвец казался весьма похож на ч
еловека Ц две руки, две ноги, одна голова… А такие мелочи, как третий фасе
точный глаз над переносицей и количество длинных паучьих пальцев (имело
сь их по восемь на каждой кисти) Ц это не главное. Разные почти люди встре
чаются в иных краях и временах…
На полу валялся сенсорный шлем Ц свалившийся с вытянутой, шишкообразно
й головы мертвеца Ц тоже вытянутый, шишкообразный. Устилавшие внутренн
юю поверхность шлема длинные ворсинки электродов шевелились, как живые
… Они и были отчасти живые Ц через них шла обычно связь между живой и не-ж
ивой частями Верблюда. Управление. Мог Водяной Верблюд двигаться и на не
коем аналоге автопилота Ц и двигаться гораздо осмысленнее и целенапра
вленнее нынешних своих многовековых шатаний… А при отсутствии цели и пр
иказа на ее достижение Верблюду полагалось лечь на дно в глубоком месте
и экономить энергию. Ждать указаний.
Но случилась беда.
Беда случилась в неудачный момент (а бывают ли удачные Ц для беды?), когда
аналог автопилота получал аналог новой программы… Когда ручное (в смысл
е Ц сенсорное) управление отсоединялось от бесчисленных живых и неживы
х систем Верблюда Ц и не отсоединилось до конца. Когда автопилот брал на
себя функции управления Ц и завис на середине процесса… Обрывки старой
программы автопилота сталкивались с фрагментами новой, порой противор
ечащими. Устройства и механизмы включались и отключались бессистемно и
тупо, живые органы порой получали отменяющую команду, не успев исполнить
предыдущую.
Верблюд то бесцельно болтался по поверхности, то на долгие месяцы опуска
лся в глубины. Неуклюже выползал на берег, чтобы тут же плюхнуться обратн
о. Включал и выключал свои тридцать с лишним органов чувств. Они, эти орган
ы, Ц не только и не просто исследовали окружающий мир… Иные из них, работ
авшие по принципу «сигнал-отклик» и включенные на полную мощность, мир а
ктивно меняли.
…Компенсаторы качки в рубке отключились. Совсем недавно Ц чтобы включи
ться через секунду или вообще никогда. Верблюд рыскал, часто и бесцельно
меняя курс. Качало. Голова мумии перекатывалась по пульту Ц слегка. Каза
лось, мертвец осматривает рубку Ц и недоволен увиденным. Шлем катался п
о полу. Ворсинки шевелились активнее, чем обычно. Порой касались друг дру
га Ц тогда между ними проскакивали фиолетовые искорки. И при одном каса
нии-искрении произошло…
Умей Водяной Верблюд думать Ц решил бы, что произошло чудо. Он снова улов
ил управляющий сенсорный сигнал Ц слабый, очень слабый Ц но четкий и не
двусмысленный. Это действительно казалось чудом Ц но Верблюд не умел ду
мать, и не изумился, и не возликовал. Просто стал исполнять. Исполнять сигн
ал, сразу отменивший болтающиеся в автопилоте обрывки полустертых прог
рамм.
Водяной Верблюд поплыл уверенно и целенаправленно.
Впервые за много веков Ц целенаправленно.

6

Танки остались на местах боевого дежурства Ц у слабых мест периметра. Б
ээмпешки, грады и две бывших на ходу «шилки» Ц тоже. «Крокодилы» Ц полно
стью готовые к боевому вылету Ц остались на вертолетной площадке. Личны
й состав остался там, где застала его «нулевка». Потому что прозвучал отб
ой…
Гнатенко снова выругался Ц Верблюд нырнул и не вынырнул. Всё. Боя не буде
т. По опыту многих дальних наблюдений и одного близкого известно Ц ВВ тв
арь простая и незамысловатая. Хитрым маневрам не обученная. И допетрить
до простой вещи Ц что выходить на дистанцию атаки лучше в подводном пол
ожении Ц не способная.
Дежуривший по береговой обороне майор Румянцев выждал немного Ц и дал о
тбой «Тревоги-ноль».

7

Чудо оказалось недолгим.
Слабый управляющий сигнал исчез Ц внезапно, как и появился. Но свое глав
ное дело он сделал. Водяной Верблюд избавился от того, что люди называют с
омнениями и метаниями. Через несколько секунд после исчезновения сигна
ла автопилот включился. Активировал резервную программу «Ожидание сиг
нала». Огромная туша остановилась и исчезла из глаз наблюдателей.

Это ознакомительный отрывок книги. Данная книга защищена авторским правом. Для получения полной версии книги обратитесь к нашему партнеру - распространителю легального контента "ЛитРес":


1 2 3 4 5 6 7