00. Ста-а... новись!
Мы поднялись и без особого энтузиазма ответствовали хором:
- Так-растак вас, сэр.
Идиотизм.
Скотт покинул помещение, за ним, ехидно ухмыляясь, последовал прапорщик. Я повернул свое кольцо в положение "4", канал моего заместителя по отделению, и заговорил в него:
- Тэйт, это Манделла. - Все остальные в комнате делали то же самое.
Отозвался голос Тэйта:
- Здесь Тэйт. Что случилось?
- Собери людей и предупреди, чтобы к 20.00 все находились в оболочках. Противоракетный маневр.
- Вот сволочь. А говорили, что еще две недели.
- Думаю, что-то случилось. Возможно, у командора появилась оригинальная идея.
- Командор может засунуть ее кой-куда. Ты в холле?
- Ага.
- Захвати для меня чашечку, как будешь возвращаться, ладно? С кусочком сахара.
- Идет. Буду через полчаса.
- Спасибо. Начну общий сбор.
Все собравшиеся в холле уже потянулись к раздатчику сои. Я стал в очередь за капралом Поттер.
- Что случилось, Мэригей, как ты думаешь?
- Я всего-навсего капрал и платят мне не за...
- Ладно, ладно. Я серьезно.
- Думаю, ничего серьезного. Наверное, командор решил еще раз испытать оболочки.
- Еще раз перед настоящим боем?
- Мгм. Наверное.
Она взяла чашку и подула на сою. Вид у нее был озабоченный, тонкая прямая морщина появилась на лбу между бровями.
- А может, нас поджидает еще один тельцианский корабль. Они вполне могут делать, как мы на Старгейте.
Я вздохнул.
- Старгейт - совсем другое дело. Прикрытие наиболее возможных углов выхода требует семи или восьми крейсеров для настоящего патрулирования. Мы не можем себе позволить прикрытие более чем одного коллапсара, и они, думаю, тоже.
- Не знаю.
- Они ничего не сказали боль...
- Возможно, мы наткнулись на их вариант Старгейта. Или у них в девять раз больше кораблей, чем мы думали. Или в сто раз. Кто знает?
Я наполнил две чашки и добавил сахар. Одну чашку прикрыл крышкой.
- Никто не знает.
Мы вернулись к столу, аккуратно неся чашки, чтобы соя не расплескалась - при полутора "ж" она так и норовит выплеснуться.
- Наверное, Сингх что-нибудь знает, - сказала она.
- Наверное, знает. Но до него я могу добраться только через Роджерс и Кортеса. Кортес меня загрызет, если я полезу сейчас к нему.
- Что ты, я могу связаться с ним прямо. Мы... - она посмотрела на меня очень серьезно, на щеках появились ямочки. - Мы были друзьями!
Я отхлебнул немного сои - серная кислота - и постарался, чтобы голос у меня звучал хладнокровно:
- Вот, значит, куда ты исчезла в среду?
- Придется мне проверить список нарядов. - Она улыбнулась. - Думаю, что это будут понедельник, среды и пятницы в месяцах с буквой "Р" в названии. А что? Ты не одобряешь?
- Да нет же... черт побори, нет, конечно. Но... ведь он же офицер! Флотский офицер!
- Его прикрепили к нашей команде, значит, частично он в армии. - Она повернула кольцо. - Дирекционную! - Повернулась ко мне: - А как поживает ласковая мисс Гармония?
- Это не одно и то же.
Мэригей шептала код дирекционной в свое кольцо.
- Неужели? Ты просто хотел попробовать с офицером. Извращенец. Кольцо прогудело два раза. - Понравилось?
- Вполне. - Теперь я возьму реванш.
- Кстати, прапорщик Сингх - настоящий джентльмен. И совсем не ревнивый.
- И я тоже, - сказал я. - Если он тебя обидит, скажи мне, я ему накостыляю.
Она улыбнулась мне из-за чашки.
- А если лейтенант Гармония обидит тебя, скажи мне, и я ей накостыляю.
- По рукам. - И мы с подобающей серьезностью скрепили договор рукопожатием.
2
Противоперегрузочные оболочки были установлены во время нашего отдыха на Старгейте. Последнее слово науки. Они позволяли нам использовать двигательные ресурсы корабля почти полностью, тахионная тяга позволяла ускоряться более чем с двадцатипятикратной перегрузкой. Тэйт ждал меня в акселерационном отделении. Остальные мои люди уже были собраны здесь и склонялись без дела. Я протянул Тэйту чашку.
- Спасибо. Ты что-нибудь узнал?
- Боюсь, что ничего. Но флотские, похоже, не очень волнуются, а это их игра. Возможно, еще одна учебная тревога.
Он отхлебнул немного сои.
- Вот черт. Но нам-то все равно. Только сиди тут, пока тебя до полусмерти задавит. Не люблю я такие штуки.
- Может, они скоро начнут воевать вообще без людей. Тогда мы отправимся домой.
- Ясное дело.
Подошел медик и сделал мне положенный укол.
Я подождал до 19.50 и отдал моим людям приказ:
- Двигаем. Забраться в оболочки и застегнуться!
Противоперегрузочная оболочка напоминала обыкновенный гибкий скафандр, во всяком случае внутреннее устройство почти полностью совпадает. Только вместо ранца с системой жизнеобеспечения здесь имеются три шланга, один идет в шлем, два выходят из пяток, кроме того, имеются по две отводные трубки на каждую оболочку. Костюмы плотно уложены плечом к плечу на легких противоперегрузочных койках. Забираться в оболочку - все равно, что пробираться по огромному блюду вчерашнего спагетти.
Когда индикаторы у меня в шлеме показали, что все задраили свои оболочки, я нажал соответствующую кнопку, затапливающую комнату. Видно ничего не было, конечно, но я живо представил, как бледно-голубая жидкость - этиленгликоль и еще что-то, пенясь, заполняет нашу камеру. Материал оболочки, прохладный и сухой, плотно обхватил меня со всех сторон, прилегая к каждой точке тела. Я знал, что давление у меня внутри быстро растет, уравновешивая наружное давление. Для этого и делался укол - чтобы вам не расплющило клетки. Но все равно тяжесть давала о себе знать. К тому времени, когда на счетчик у меня появилась "2" (наружное давление соответствовало глубине в две морские мили), мне показалось, что я сейчас лопну и буду раздавлен одновременно... В 20.05 счетчик показывал "2.7" и на этом успокоился. Когда в 20.10 началось выполнение маневра, я особой разницы не заметил. Хотя игольная стрелка указателя немного вздрагивала, и я еще подумал, интересно, какое ускорение потребовалось, чтобы вызвать это едва заметное колебание.
Основным недостатком противоперегрузочных оболочек была их стационарность. Всякий, не успевший забраться в свой костюм до начала ускорения, когда "Годовщина" выдавала полные свои двадцать пять "ж", автоматически превращался в земляничный джем. Управлял крейсером и вел бой исключительно компьютер - в нормальной обстановке происходит то же самое, но всегда хочется иметь за пультом человека-контролера.
Кроме того, если корабль получал повреждение и происходила разгерметизация, вы взрывались, как перезрелая дыня - вот еще одно маленькое неудобство. А если падало давление, вас расплющивало в мгновение ока.
Чтобы выбраться из оболочек, требуется минут десять - это только на снятие костюма. А вы думали, выпрыгнули из оболочки и прямо в бой? Только четверо человек на борту обладали какой-то подвижностью, пока мы были замкнуты в оболочках - это корабельная аварийная команда. Но им приходилось, естественно, таскать свой костюм вместе с собой, что превращало оболочки в двухтонные аппараты. И даже им приходилось не двигаться с места, пока крейсер маневрировал.
Ускорение продолжалось до 20.30. Загорелась зеленая лампочка, и я нажал кнопку откачки амортизационной жидкости.
Мы с Мэригей одевались снаружи. От запаха этиленгликоля у меня слегка кружилась голова.
- Это откуда? - я показал на ярко-красную полосу, бежавшую по коже Мэригей от правой груди к противоположному бедру.
- Уже второй раз, - сказала она, сердито растирая кожу. - Первый раз она была на спине. Наверное, костюм плохо прилегает.
- Наверное, это ты немного похудела.
- Очень умно.
Наш режим питания и упражнений был расписан по калориям и контролировался с момента пригонки боекостюмов на Старгейт. Сенсорная пленка внутри костюма должна обволакивать тело, как вторая кожа, иначе вы не сможете пользоваться боекостюмом.
Вмонтированный в систему интерком заглушил дальнейшие комментарии Мэригей.
- Внимание! Весь армейский персонал, эшелон 6 и выше, и весь флотский персонал, эшелон 4 и выше, собраться в брифинг-холле в 21.30. Внимание!..
Сообщение повторили два раза. Я отправился полежать несколько минут, пока Мэригей показывала свой синяк медику и оружейнику. Прошу заметить, я совсем не ревновал.
Брифинг проводил сам командор.
- К сожалению, ничего хорошего сообщить вам не могу.
- Шесть дней назад преследующий нас корабль тельциан выпустил снаряд-ракету. Первоначальное ускорение его составляло восемьдесят "ж". Командор сделал паузу.
- Примерно через сутки ускорение снаряда возросло до 148 "ж". Всеобщий вздох.
- Вчера оно подпрыгнуло до 203 "ж". Все вы знаете, что это в два раза превосходит ускорение вражеских ракет во время нашего последнего боя.
- Мы выпустили четыре ракеты по четырем, наиболее вероятным в соответствии с прогнозом нашего компьютера, будущим траекториям тельцианского снаряда. И один из них прошел очень близко от снаряда, пока мы выполняли маневр ухода. Мы Уничтожили тельцианский снаряд на дистанции в десять миллионов километров отсюда.
Десять миллионов - это ведь почти рукой подать.
- Единственное, чему можно порадоваться, так это результатам анализа взрыва. Судя по всему, мощность заряда у тельциан не увеличилась. Видимо, их достижения в области системы тяги не соответствуют достижениям в области поражающих зарядов. Или они не считают необходимым увеличивать мощность взрыва.
- Здесь мы впервые сталкиваемся с проявлением весьма важного физического эффекта, который до сих пор рассматривали только теоретики. Вот вы, скажите мне, - он указал на Негулеско, - сколько времени прошло с тех пор, как мы впервые столкнулись с противником у Альфы?
- Это зависит от системы отсчета, - с готовностью ответил Негулеско. - С моей точки зрения, прошло восемь месяцев, командор.
- Совершенно верно. Из-за релятивистского замедления времени вы потеряли около девяти лет, пока мы маневрировали между прыжками. Следовательно, в инженерном смысле, этот тельцианский корабль явился из нашего будущего! - он сделал паузу, чтобы все смогли обдумать услышанное.
- И чем дальше, тем с ходом войны эта разница между субъективным и объективным временем будет становиться все более заметной. Поскольку тельциане в равной с нами степени подвержены действию законов теории относительности, эффект будет играть им на руку так же часто, как и в нашу пользу.
- Но в данный момент преследуют нас, и чем больше будет уменьшаться дистанция между нами, тем больше риск. Тельциане в конце концов могут вас просто расстрелять.
- Мы решили попробовать одну хитрость. Как только дистанция сократиться до пятисот миллионов километров, вся команда ляжет в противоперегрузочные оболочки и мы доверим наши жизни логическому компьютеру. Компьютер произведет сложную серию внешне случайных изменений в скорости и направлении полета.
- Скажу вам откровенно. Если у тельциан всего на одну ракету больше, чем у нас, они могут нас прикончить. Пока они выпустили только одну. Вероятно, не хотят зря тратить боезапас. - Он нервно промокнул лоб. - А возможно, у них и было всего одна. В таком случае, это они у нас в руках.
- Как бы там ни было, весь корабельный экипаж и команда должны быть готовы залечь в оболочки по десятиминутному предупреждению. Когда дистанция сократится до миллиона километров, все должны находиться в противоперегрузочных камерах, готовые лечь в оболочки. Мы не можем ждать ради одного человека.
- Вот все, что я могу сказать. А вы, субмайор?
- Я поговорю со своими людьми позже, командор. Благодарю.
- Разойдись.
Никаких "так-растак" и прочей ерунды. Флотские считают подобные штучки ниже своего достоинства. Но мы продолжали стоять по стойке "смирно" - все, кроме Скотта, - пока командор не вышел. Потом какой-то чин еще раз сказал "разойдись", и мы повалили из комнаты. Я отправился в наш холл, выпить сои, поговорить с ребятами, и может, что-нибудь разузнать.
Но ничего существенного я не услышал. И отправился спать.
3
Обещанная беседа с субмайором состоялась на следующее утро, но он в основном повторил все то, что мы уже слышали от командора, только в других терминах. Он особо отметил тот факт, что если фактическая подготовка тельцианских кораблей значительно улучшилась, то нечто аналогичное могло произойти с их навыками наземного боя, и теперь с ними будет куда сложнее справиться.
Но тут возникал интересный вопрос. Восемь месяцев, или девять лет, тому назад, у нас было подавляющее преимущество перед тельцианами. Те, похоже, просто не понимали, что происходит. Если судить по их воинственности в космосе, то в рукопашном бою тельциане должны были оказаться сущими дьяволами. На самом же деле, они спокойно дали себя перебить. Одному удалось, и он, очевидно, познакомил сородичей с идеей старомодного наземного боя.
Но это, конечно, вовсе не означало, что тельциане, которые нас преследовали, уже знали о битве у Альфы. Единственный способ коммуникации, более быстрый, чем скорость света, представлял собой тот же коллапсарный прыжок. Или серию прыжков. Определенно сказать, сколько прыжков от родной планеты тельциан до базы у Иод-4, было невозможно. Поэтому гарнизон местной базы мог бы оказаться таким же пассивным, как и первый. Хотя не исключено, что они уже почти декаду упражнялись в приемах рукопашного боя. Ответ мы узнаем, когда доберемся туда.
Мы с оружейником помогали нашему отделению проводить профилактику боекостюмов, когда сигнал заставил нас отправиться в противоперегрузочную камеру. Мы пересекли рубеж дистанции в миллион километров.
У нас оставалось еще около пяти часов ничегонеделанья, прежде чем придется забраться в коконы оболочек. Я сыграл в шахматы с Ряби и получил мат. Потом Роджерс затеяла гимнастику, просто чтобы люди отвлеклись от перспективы четыре часа лежать полузадавленными в оболочках. До сих пор и половины этого срока мы не проводили в коконах.
За десять минут до пересечения последнего предела в пятьсот миллионов километров, мы, командиры отделений, лично занялись укладыванием и проверкой герметичности оболочек.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29